Pan An était un homme d'une beauté légendaire.
Sang Yan l'utilisa en plaisantant pour contrer les doux mots d'He Ying, riant en disant : « Pas mal, pas mal, il doit être plus beau que Pan An. »
Sa voix venait à peine de s'éteindre qu'elle se trouvait déjà enlevée dans une étreinte.
He Ying lui saisit les jambes et la souleva d'un trait, la berçant contre lui.
Ses bras étaient solides, lui procurant un grand sentiment de sécurité.
Elle n'avait pas besoin de s'accrocher à son cou ; ses mains étaient libres pour cueillir effrontément quelques pétales de prunier et les lui parsemer sur la tête.
Les pétales voltigèrent doucement vers le bas.
Certains atterrirent sur sa tête, d'autres sur ses épaules, d'autres encore sur sa poitrine…
La scène restait fort jolie.
Elle s'en amusa aussi, en saisit une nouvelle poignée, les fit pleuvoir sur lui et éclata de rire : « Xinyuan, comme ça, tu es encore plus beau. Plus charmant que les fleurs. »
He Ying l'entendit, laposa au sol, prit à son tour une poignée de pétales de prunier et les éparpilla sur sa tête.
Ils se mirent tous deux à badiner de la sorte.
Comme des enfants qui n'auraient jamais grandi.
« Bon, bon, on va finir par mettre le prunier à nu. »
Après un moment de jeu, voyant les pétales joncher le sol, Sang Yan finit par éprouver de la pitié pour les fleurs : « Regardez ce qu'on fait, on est de vrais "meurtriers de fleurs" ! »
« "Meurtriers de fleurs", c'est comme ça qu'on l'emploie ? »
He Ying ricana, l'enleva à la taille et prit le chemin du palais Qingning à grandes enjambées : « Moi, je ne ravagerai que cette "fleur"-là — toi. »
Sang Yan, effrayée, se débattit dans ses bras pour descendre : « En plein jour, pas de bousculade ! Je dois aller à la salle latérale, pose-moi tout de suite, il faut que je vérifie l'état de Luo Shan. »
Voyant son agitation, He Ying l'apaisa : « N'aie pas peur. Je ne ferai rien — juste te ramener. »
Sang Yan ne le crut pas : « Pas la peine de me porter. Je sais marcher toute seule. »
« C'est encore un peu loin, fais attention de ne pas te fatiguer le pied. »
« Ça n'arrivera pas. Je ne suis pas si délicate. »
« Ah bon ? Et qui était-ce qui, après à peine deux fois au lit, se mettait à dire qu'elle était fatiguée et à supplier grâce ? »
« Est-ce qu'on peut comparer ces deux choses ? »
Sang Yan, vexée, lui tira l'oreille et dit : « Bon, puisque tu dis que je suis délicate, alors j'ai besoin d'exercice. Pose-moi. Il faut que je me dégourdisse. »
He Ying la remit sur ses pieds mais ajouta : « On fera de l'exercice ciblé ce soir. »
Sang Yan : « … »
Quel pervers !
Tous deux regagnèrent le palais Qingning main dans la main.
He Ying l'accompagna jusqu'à l'entrée de la salle latérale du palais Qingning, la prévenant : « La salle latérale est imprégnée de maladie, alors n'y reste pas trop longtemps une fois sur place, et rentre m'attendre. »
Sang Yan acquiesça machinalement : « Je sais. Tu peux vaquer à tes occupations. »
He Ying partit, se retournant tous les trois pas.
Sang Yan entra dans la salle latérale sans hésiter.
À l'intérieur de la salle latérale
Luo Shan était toujours alitée.
Par hasard, elle venait de se réveiller.
Sang Yan, inquiète, demanda : « Comment te sens-tu maintenant ? Y a-t-il quelque chose qui te gêne ? »
Luo Shan secoua la tête d'un sourire faible et dit : « Beaucoup mieux, merci, Impératrice… Votre Majesté, pour votre sollicitude… »
Elle appréciait sincèrement les multiples secours de l'Impératrice.
Quant au sort de ces méchants, les femmes de chambre lui avaient tout raconté dès son réveil.
« Surtout reconnaissante à Votre Majesté d'avoir tranché pour moi. »
Elle était vraiment reconnaissante envers Sang Yan et, en parlant, des larmes se mirent à couler sur son visage : « Cette vie misérable sera à votre service à partir de maintenant, Votre Majesté. »
Sang Yan s'assit au bord du lit, prit un mouchoir propre et se mit à essuyer les larmes de Luo Shan, la consolant : « Ne parle pas et ne pense pas comme ça ; tout cela est passé. Concentre-toi sur ta guérison. Après cette épreuve, viendra sûrement un temps de joie et de prospérité. »
« J'accepte les paroles auspicielles de Votre Majesté. »
Luo Shan parla, puis porta la main à son nez, humant un parfum étrange qui émanait de Sang Yan.
Elle sentit quelque chose d'anormal, fronça les sourcils, se pencha pour mieux sentir, mais la fragrance était ténue, à peine perceptible.
Sang Yan, ne comprenant pas, demanda : « Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Elle renifla aussi son propre bras, ne trouva rien d'anormal et fut bien perplexe : « Y a-t-il un problème ? »
« Le parfum de Votre Altesse… »
Luo Shan voulait dire que le parfum n'allait pas, comme s'il était mélangé à une senteur envoûtante — la fleur d'amour.
La fleur d'amour avait un puissant effet hallucinogène.
Si on l'utilisait fréquemment, elle nuisait aussi au corps.
Mais elle n'eut pas le temps d'achever sa phrase que la fatigue et le vertige la submergèrent.
« Le parfum n'est pas bon… ne devrait pas être utilisé… Impératrice… »
Marmonnant, Luo Shan sombra dans un sommeil profond.
Sang Yan ne comprit pas, n'y prêta pas attention non plus.
Si, à cet instant, Luo Shan s'était fait comprendre et si Sang Yan l'avait prise au sérieux, peut-être tout aurait pu être évité.
Malheureusement, il n'y a pas de « si » dans la vie.
Voying Luo Shan endormie, Sang Yan chargea les servantes du palais d'en prendre grand soin et partit.
Elle regagna la salle principale du palais Qingning, attendant le retour d'He Ying.
Elle attendit jusqu'au soir.
Le ciel s'assombrissait tôt en cette saison.
Vers 17 heures, l'équivalent de 18 heures à l'époque moderne, le dîner fut prêt.
He Ying rentrait d'ordinaire à cette heure pour dîner avec elle.
Mais ce soir, il ne revint pas ; il envoya Pei Muyang porter un message.
« Impératrice, l'Empereur discute de plusieurs affaires avec des ministres au Cabinet impérial. Il semble que cela prendra du temps, il m'a chargé de vous dire qu'il ne viendra pas dîner avec vous. »
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
En entendant cela, Sang Yan ressentit une inquiétude inexplicable et insista pour avoir des détails : « Quels sont ces ministres avec qui il discute ? »
Elle pouvait faire des conjectures selon qu'ils étaient civils ou militaires.
Pei Muyang n'y réfléchit pas à deux fois et répondit : « Des membres de l'Académie Hanlin et plusieurs officiels du Ministère des Rites. »
Tous étaient des lettrés, passés maîtres dans l'art de la joute verbale.
Et le Ministère des Rites était impliqué en plus.
Est-ce que l'affaire Luo Shan avait laissé des traces ?
Ou bien, avec le mariage qui approchait, He Ying préparait-il secrètement quelque surprise ?
Y songeant, elle répondit : « Je comprends. Je n'ai pas faim pour l'instant, je vais l'attendre. Vous pouvez retourner à vos devoirs. »
Elle détestait les horaires de repas irréguliers d'He Ying.
L'heure du repas est faite pour manger.
À moins qu'il ne s'agisse de questions de vie ou de mort, il n'y a pas lieu de se presser ainsi.
Voyant que Sang Yan refusait de manger, Pei Muyang se trouva dans une position délicate : l'Empereur l'avait envoyé précisément pour que l'Impératrice ne reste pas le ventre vide, et voilà qu'elle insistait pour jeûner ! À quoi bon sa venue alors ?
Cela ne pouvait pas aller !
Il se hâta de conseiller : « Votre Altesse, vous n'êtes pas obligée d'attendre. L'Empereur a aussi dit qu'après avoir transmis le message, je devais aller aux Cuisines impériales chercher quelques plats, car il compte manger avec les ministres. »
En entendant cela, Sang Yan n'ajouta rien.
Elle dîna seule, et vers 21 heures, il n'y avait toujours pas signe du retour d'He Ying.
Elle jugea que la situation pouvait être plutôt sérieuse.
Elle ordonna à Qiuzhi : « Fais aller Petit Guizi au Cabinet impérial, découvre exactement ce qui se passe. »
Qiuzhi s'empressa d'acquiescer : « Oui. »
Elle se rendit vivement dans la chambre extérieure pour charger Petit Guizi d'aller au Cabinet impérial.
Cabinet impérial
Les officiels de l'Académie Hanlin et du Ministère des Rites étaient encore à genoux par terre.
Le Ministère des Rites était là pour confirmer les procédures du mariage avec l'Empereur.
L'Académie Hanlin, elle, était là pour protester.
Jiang Chongyu, à la tête de la requête, se prosternait et continuait : « L'opposition populaire est forte ; déjà, beaucoup ont défilé hier dans les rues de la Cité Impériale, protestant contre la fille de la Famille Sang devenue Impératrice, suppliant l'Empereur de reconsidérer. »
Il appréciait Sang Yan mais estimait aussi qu'elle n'était pas taillée pour la haute charge d'Impératrice.
Ses raisons étaient triples : premièrement, elle était une veuve réputée porter malheur à son mari ; deuxièmement, elle avait été enlevée ; et troisièmement, elle était trop intimement liée aux courtisanes.
« Qui fréquente les mauvaises gens s'y corrompt. Même si Mademoiselle Sang est innocente, toute implication avec une courtisane ternit sa réputation. Avec un tel mépris pour son statut, comment pourrait-elle convenir comme Impératrice ? »
Jiang Chongyu, ayant dit cela, se prosterna à nouveau et affirma avec force : « C'est aussi la pensée d'innombrables citoyens. »
He Ying, l'expression sombre et les yeux froids comme des flèches, ricana : « Donc, parce que le peuple est ignorant, vous suivez l'ignorance vous aussi ? »