Xiangxiu, en apprenant qu'elle pouvait quitter le palais, faillit sauter de joie : « Y a-t-il vraiment une si bonne nouvelle ? Naturellement, je choisis de partir ! » Rester au palais, c'était gâcher sa vie, sans compter que la princesse consort Sang ourdissait sans cesse des complots contre elle. Bien que l'Empereur eût désormais percé le vrai visage de la princesse consort Sang, celle-ci restait officiellement la sœur de l'Impératrice. Il faudrait probablement du temps avant qu'elle ne soit sanctionnée. La vie hors du palais serait peut-être misérable, mais retrouver sa mère lui apporterait la paix.
« Puisse l'Empereur accorder sa grâce, je souhaite quitter le palais. Une fois dehors, je mangerai végétarien et réciterai le nom de Bouddha chaque jour, priant pour la bonne santé de l'Impératrice. »
Sur ces mots, Xiangxiu se prosterna trois fois de toutes ses forces.
He Ying fut une fois de plus ému : d'ordinaire, on ne faisait que le flatter, et il se souciait peu des jolies paroles — les trouvant parfois même agaçantes —, mais c'était différent lorsqu'elles concernaient Sang Yan.
« Puisque tu as pris ta décision, soit. Je t'accorde cinq cents taels d'argent et ta libération du palais. »
He Ying était de bonne humeur et n'hésita pas à accorder une faveur supplémentaire : « Attends le retour de Pei Muyang, puis laisse-le t'emmener à l'Hôpital impérial chercher du ginseng. Ta mère est âgée et a besoin de bons soins. Inutile d'aller remercier l'Impératrice. Après tout, la princesse consort Sang est sa sœur, et elle ne doit pas être ravie. »
Ces dernières phrases dissipèrent net les pensées de Xiangxiu.
En effet, elle avait l'intention d'aller au palais Qingning remercier l'Impératrice.
« Empereur, si je quitte le palais comme ça, que se passera-t-il si la princesse consort Sang l'apprend ? »
Xiangxiu restait inquiète : une fois dehors, et si Sang Ruoshui continuait à lui causer des ennuis ?
He Ying ricana : « Pour ce qui est de Sang Ruoshui, j'ai mes plans. Sois tranquille. »
En entendant cela, Xiangxiu sentit un poids lui être ôté de la poitrine : si redoutable que fût Sang Ruoshui, pouvait-elle vraiment être plus puissante que l'Empereur ?
Pendant ce temps,
Au même moment,
Au palais Qingning,
Sang Yan était assise sur une couche molle et observait Pei Muyang, debout en bas, fronçant les sourcils tandis qu'elle demandait : « Vous voulez dire que... l'Empereur vous a demandé de me confier l'enquête sur l'affaire de la nourriture du palais ? »
Dans sa précipitation et sa surprise, elle faillit laisser échapper le nom de He Ying.
Elle n'avait jamais géré ce genre de dossiers !
C'était absolument accablant.
Pei Muyang sourit et acquiesça : « Oui. En tant que Maîtresse du Harem, l'Impératrice doit naturellement trancher cette affaire. »
Sang Yan : « … »
Son froncement de sourcils s'accentua, et elle scruta Pei Muyang de la tête aux pieds : cet homme avait bien des « machinations » en tête. Aurait-il su sa bienveillance et délibérément convaincu He Ying de lui confier ce dossier ? Après tout, il était le grand eunuque. Régler quelques problèmes de nourriture, pourquoi aurait-elle besoin de s'en mêler ?
Pei Muyang sentit son cuir chevelu lui picoter sous son regard et se hâta de dire en souriant : « Pourquoi l'Impératrice regarde-t-elle ce serviteur ainsi ? Cette affaire n'a rien à voir avec ce serviteur. Zhang Tong a fauté parce qu'il était aveugle et malveillant, mais ce serviteur n'y est pour rien… »
Il en était presque à se lamenter, à deux doigts de s'agenouiller pour clamer son innocence.
« L'Empereur vous a confié cette affaire pour vous aider à asseoir votre autorité ; cela n'a vraiment rien à voir avec ce serviteur. J'espère que l'Impératrice saura le comprendre. »
Qiuzhi éclata de rire : Pei Muyang était un homme hautement favorisé auprès de l'Empereur. Le voir si servile et tremblant était un spectacle inédit.
Elle retint son rire, baissa la voix et chuchota à Sang Yan : « Votre seigneurie, vu comment M. Pei se comporte, c'est sincère. L'Empereur cherche vraiment à vous aider à asseoir votre autorité. »
Sang Yan se sentait en plein chaos intérieur : comment ne pas comprendre l'intention de He Ying ? Mais il la surestimait sûrement.
Elle voulait juste être un poisson paresseux.
Vivre sans souci, en toute sécurité, et être intimement proche de son bien-aimé chaque nuit — ce serait parfait.
À présent, une telle tâche lui tombait dessus —
Avec tous ces eunuques et ces servantes au palais, qui savait qui était de mèche avec qui ?
Ceux qui laissaient paraître des signes étaient faciles à enquêter, mais ceux qui restaient dans l'ombre ?
Pour ceux qu'on découvrait, étaient-ils contraints, ou était-ce consentiment mutuel ?
Comment gérer les contraints ?
Comment gérer ceux du consentement mutuel ?
Comment gérer la transition de la contrainte à l'affection mutuelle ?
C'est encore plus difficile qu'un problème de calcul différentiel !
Sang Yan se massa les tempes et fit signe à Pei Muyang de la main : « Ce palais a compris. Laissez-moi y réfléchir. Quand l'Empereur rentrera, il me faudra encore en discuter avec lui. »
Pei Muyang acquiesça et répondit : « Oui, ce serviteur retournera au palais pour rendre compte. »
Palais Yuesang
« Quoi ? Vous dites que cette petite garce de Xiangxiu a été sauvée par Sang Yan ? »
Sang Ruoshui fut choquée, brisant involontairement ses ongles teints de rouge.
Une fois le choc passé, l'inquiétude la gagna : « Xiangxiu va-t-elle me dénoncer auprès de Sang Yan ? J'ai délibérément fait enquêter sur les affaires de Sang Yan à l'extérieur, et si cela lui arrivait aux oreilles ? Elle pourrait murmurer à l'oreille de l'Empereur au lit, non ? »
Plus elle y pensait, plus elle était mal à l'aise : « Xiang Ying est-elle revenue ? »
La servante répondit dans la panique : « Ma Dame, la sœur Xiang Ying vient juste de quitter le palais aujourd'hui, il faudra probablement attendre le laissez-passer de la porte avant qu'elle ne revienne. Ne vous inquiétez pas, ma Dame. L'Impératrice l'a probablement rencontrée par hasard, et M. Zhang, qui reçoit tant d'avantages de notre part, ne parlera pas à la légère. »
« Vraiment ? »
Sang Ruoshui se regarda dans le miroir de cuivre, le teint livide, ayant perdu son charme habituel, doux et délicat.
Irritée, elle saisit une boîte à poudre et la projeta contre le miroir en hurlant : « Depuis le retour de Sang Yan, le teint de ce palais s'est détérioré. Elle est venue me voler ma chance ! Mon statut et ma faveur, tout lui a été ravi ! »
La servante pensa en son for intérieur : L'Empereur ne vous appréciait guère non plus auparavant, mais bien sûr, elle ne fit que le murmurer dans son cœur.
L'exemple du sort de Xiangxiu était là, sous ses yeux !
« Ma Dame, vous êtes une beauté sans pareille, l'Empereur finira bien par reconnaître vos vertus. »
Le compliment opportun de la servante.
Le froncement de sourcils de Sang Ruoshui se détendit légèrement : « Oui. Dès que Xiang Ying reviendra et clarifiera ce qui s'est passé dehors avec Sang Yan, une Impératrice salie sera-t-elle acceptée par le peuple de Da He ? »
Elle réfléchit, releva les commissures de ses lèvres, et à travers le miroir de cuivre, caressa sa propre joue : « Ainsi, prendre bien soin de ce visage est la chose la plus importante. »
La beauté fane, l'amour s'effrite.
Et l'amour effrité, la faveur se rompt.
Une fois Sang Yan en disgrâce, ce sera l'heure de l'opportunité de Sang Ruoshui !
Pensant cela, Sang Ruoshui ordonna : « Apportez la poudre de perles ; ce palais veut unifier son teint. »
La servante acquiesça, et s'apprêtait à se lever —
Pei Muyang s'avança, balayant son fouet à crins, et salua respectueusement Sang Ruoshui : « Princesse consort Sang, malheureusement, l'Empereur m'envoie vous inviter au Cabinet impérial. »
Le cœur de Sang Ruoshui fit un bond : L'Empereur l'invitait au Cabinet impérial ? Pourquoi ? Sang Yan s'était-elle plainte d'elle ?
Elle regarda Pei Muyang, cherchant à déceler le moindre indice sur son visage.
Mais Pei Muyang était tout sourire, courtois et rayonnant envers tous.
Essayer de lire quelque chose sur son visage — impossible !
Sang Ruoshui força un sourire et demanda : « M. Pei, l'Empereur convoque ce palais... pour une affaire urgente ? »
Le sourire de Pei Muyang s'élargit encore tandis qu'il répondait : « La princesse consort Sang est l'une des concubines de l'Empereur et l'admire profondément ; peut-être... l'Empereur a-t-il reconnu votre fervente dévotion ? »
Son ton débordait de sarcasme.
Sang Ruoshui ne le saisit pas et fut ravie, croyant que son opportunité arrivait si vite !
Elle appela vivement la servante : « Dépêchez-vous d'aider ce palais à se parer ! »