Les servantes du palais savaient également qu'elles n'avaient qu'une seule chance.
Si elles ne cherchaient pas à en tirer profit pour elles-mêmes, elles méritaient d'être maltraitées par les autres par la suite.
Ainsi, l'une d'elles prit les devants, et elles commencèrent peu à peu à révéler les crimes de la nourrice chargée de la gestion : retenues de salaire mensuel sans motif, punitions arbitraires des servantes, pots-de-vin acceptés des eunuques, entrée nocturne de ces derniers au Bureau des Vêtements, et même un cas où une servante fut torturée à mort par des eunuques. Le lendemain, on annonça qu'elle était morte d'une mort subite naturelle, et son corps fut emporté hors du palais enveloppé dans une natte en lambeaux.
Sang Yan était de plus en plus horrifiée en les écoutant : le Bureau des Vêtements était bel et bien un lieu aussi sombre.
La nourrice gestionnaire n'osait plus proférer un seul mot.
Elle était finie.
Elle était finie.
Désormais, non seulement elle ne pourrait pas sauver sa place, mais sa vie était probablement en danger également.
« Je n'arrive pas à croire qu'une nourrice gestionnaire comme vous ait l'audace de faire de telles choses ! »
Sang Yan frappa la table avec colère : « Croyez-vous que le Palais Impérial soit vide ? »
Il ne l'était certainement pas.
L'Empereur était absent du palais depuis plusieurs mois, et ni l'Impératrice douairière ni l'Impératrice n'étaient présentes pour superviser ; cela n'avait-il pas jeté le désordre dans les règles ?
« Impératrice, ayez pitié ! Ayez pitié ! »
La nourrice gestionnaire était terrifiée au point d'en perdre la tête.
Sang Yan, parfaitement dégoûtée par elle, ne la regarda même pas une seconde fois et se tourna pour appeler vers l'extérieur : « Venez, emmenez-la, enquêtez à fond sur ses crimes ! Elle doit être sévèrement punie ! »
À son ordre, les gardes se précipitèrent à l'intérieur et entraînèrent rapidement la femme.
Les servantes louèrent toutes d'une seule voix la sagesse de l'Impératrice.
À cet instant, Xiangxiu avait également changé de vêtements et était sortie.
Séparée par une porte, elle avait tout entendu de ce que Sang Yan disait — se battre pour son propre destin !
Aussi s'agenouilla-t-elle immédiatement, en pleurant : « Impératrice, daignez discerner la vérité, je n'ai pas volé l'épingle de jade de la Princesse consort Sang. Je vous en supplie, Impératrice, daignez discerner la vérité. »
Sang Yan attendait ces mots, et maintenant qu'elle les avait entendus, elle ne s'attarda pas. Elle se leva et dit : « Je sais. Attendez ici ; je réglerai l'affaire. »
Elle devait retourner au Palais Qingning pour discuter de ces affaires avec He Ying.
Le harem était en plein chaos, il était temps d'une rectification.
Xiangxiu regarda, stupéfaite, Sang Yan partir précipitamment avec sa suite.
Elle avait cru rencontrer l'Impératrice par hasard.
Mais à présent, il semblait que l'Impératrice fût venue au Bureau des Vêtements spécifiquement pour elle ?
Cette silhouette avait déjà franchi la porte du Bureau des Vêtements,
Sa robe de palais d'un rouge éclatant traînait au sol.
La pluie d'automne recommença à tomber.
Qiuzhi tendit un parapluie à Sang Yan tout en se baissant à demi pour ramasser l'ourlet de sa robe.
Voyant cela, Sang Yan inclina le parapluie vers Qiuzhi avec un sourire.
La puissante Impératrice se souciait donc de savoir si une servante serait mouillée par la pluie ou non !
En observant cette scène, Xiangxiu ne put s'empêcher de soupirer : elles étaient toutes servantes, alors pourquoi Qiuzhi avait-elle tant de chance ?
Les autres servantes ressentaient la même chose.
« L'Impératrice ne se donne aucun air ; elle ressemble à une fée descendue des cieux. »
« Même une fée ne serait pas aussi belle que l'Impératrice. »
« Pas étonnant que l'Empereur ait personnellement cherché à la ramener au palais. »
« Mais pourquoi l'Impératrice viendrait-elle soudain au Bureau des Vêtements ? »
« Hé, selon vous, que va-t-il arriver à M. Zhang ? Sera-t-il décapité ? »
« Pourquoi s'inquiéter pour lui ? Il a la Princesse consort Sang pour le soutenir. Même si l'Impératrice est en colère, ne tiendrait-elle pas compte de leur relation de sœurs ? »
…
Pendant que l'Impératrice partait,
Le calme Bureau des Vêtements bourdonna à nouveau d'activité.
Leurs voix bavardes parvinrent aussi aux oreilles de Xiangxiu : Oui. M. Zhang était l'homme de Sang Ruoshui. Aujourd'hui, elle avait eu la chance de croiser l'Impératrice ; M. Zhang avait perdu la face. Mais même sans M. Zhang, il y aurait l'Eunuque Li, l'Eunuque Liu… En gros, Sang Ruoshui ne lui faciliterait pas la vie.
En y pensant, Xiangxiu frissonna de tout son corps, des dents claquant.
Elle ne pouvait plus endurer.
Sang Ruoshui, puisqu'elle ne voulait pas la laisser vivre, elle ne la laisserait pas non plus avoir une vie facile !
Xiangxiu pensa à l'Empereur, serra les dents, et quitta résolument le Bureau des Vêtements.
Cabinet impérial
Les courtisans avaient fini de discuter les affaires et s'étaient peu à peu retirés.
Seul He Ying restait assis sur son siège.
Devant lui, sur le bureau, les mémoriaux étaient empilés en deux hautes piles.
Il les lut rapidement, prit un pinceau, le trempa dans l'encre rouge, et écrivit des commentaires.
Il examina chaque mémoire l'un après l'autre.
Bientôt, l'encre rouge fut presque sèche.
Ses yeux commencèrent aussi à lui faire mal.
La journée avait été trop chargée.
Pei Muyang, qui l'assistait à ses côtés, le remarqua, et s'empressa d'offrir une tasse de thé chauffée à soixante-dix pour cent : « Empereur, buvez une gorgée de thé et reposez-vous un peu. »
He Ying prit le thé, en but une gorgée, et poussa un doux soupir.
Pei Muyang jeta un coup d'œil au contenu des mémoriaux et dit avec prévenance : « L'Empereur est-il tourmenté par les affaires concernant le Beiqi ? Ce n'est pas encore arrivé à un point crucial, Votre Majesté devrait prendre soin de sa santé. Sinon, l'Impératrice serait chagrinée si elle l'apprenait. »
Il savait que ses propres paroles étaient inefficaces, alors il emprunta le nom de l'Impératrice.
En effet, quand l'Impératrice fut mentionnée, l'Empereur réagit.
He Ying massa ses tempes, posa les mémoriaux, but une autre gorgée de thé, et demanda d'une voix basse : « Qu'a fait l'Impératrice aujourd'hui ? »
Il voulait beaucoup retourner auprès de Sang Yan.
Hélas, il venait juste de revenir au palais et, submergé par de nombreuses affaires, il pouvait à peine trouver le temps.
Il eut soudain le sentiment qu'être Empereur n'était pas un si bon métier.
Vouloir passer plus de temps avec la femme qu'il aimait, sans avoir pourtant le loisir de le faire.
« L'Impératrice a passé l'après-midi à se reposer brièvement, puis a quitté le Palais Qingning pour se rendre au Bureau des Vêtements… »
Pei Muyang dit cela, son expression changea légèrement, une trace d'inquiétude passa dans ses yeux, et il s'inclina encore plus bas : « Empereur, votre serviteur a quelque chose à vous dire, mais c'est assez honteux et pourrait offenser vos oreilles. »
He Ying souffla sur la mousse de son thé, jeta un coup d'œil à Pei Muyang, et parla avec une autorité naturelle : « Aujourd'hui, vous semblez inhabituellement perspicace ? »
Pei Muyang : « … »
Il fut intérieurement choqué et admira secrètement l'acuité de l'Empereur.
Il savait qu'il ne pouvait rien cacher à son maître.
« Pardonnez-moi, Votre Majesté. »
Il s'agenouilla rapidement, affichant une expression très anxieuse.
Voyant cela, He Ying estima que l'avertissement suffisait, puis dit : « Parlez, qu'y a-t-il ? »
Pei Muyang parla alors : « Aujourd'hui, l'Impératrice s'est rendue au Bureau des Vêtements. M. Zhang Tong, qui en supervise les affaires courantes… a jeté son dévolu sur Mademoiselle Xiangxiu qui sortait juste du Palais Yuesang… Ce serviteur sans vergogne a tenté d'abuser de Mademoiselle Xiangxiu en plein jour… Heureusement, l'Impératrice l'a vu. L'Impératrice a fait arrêter Zhang Tong et l'a fait amener ici, juste au moment où Votre Majesté discutait les affaires avec les ministres, votre serviteur n'a pas osé parler… et craignait aussi d'offenser vos oreilles… »
En disant cela, sa voix devint de plus en plus faible.
Un vrai gâchis.
C'était une grave violation du décorum du palais !
De tels actes allaient au-delà de ce que même ce voyou de Zhang Tong osait commettre !
« Votre serviteur n'ose pas demander grâce. »
Pei Muyang joua l'anxiété et la peur extrêmes, cognant son front au sol par deux fois : « C'est la faute de votre serviteur pour n'avoir pas bien géré les serviteurs, ayant offensé les yeux de l'Impératrice. Je ne demande qu'une chose, Votre Majesté, considérant que votre serviteur vous suit depuis si longtemps, sans mérites mais avec des peines, accordez-moi une mort digne, laissant mon corps intact — »
Il exagérait délibérément sa propre faute et se montrait très pitoyable.
He Ying voyait qu'il jouait la comédie.
Cependant, sa performance atténuait bel et bien sa colère.
« Votre Majesté n'a pas encore parlé, et vous vous êtes déjà condamné à mort. »
He Ying regarda son air indigne qui lui donnait mal à la tête. Il agita la main pour qu'il se relève et parla sur un ton apaisant : « Relevez-vous. Vous m'accompagnez hors du palais, comment pourriez-vous tout gérer à l'intérieur ? »
Il avait grandi dans ce palais et vu toutes sortes de turpitudes.
Cette affaire pouvait être grossie ou minimisée, tout dépendait de savoir si les supérieurs voulaient la traiter ou non.
Autrefois, il n'aurait pas voulu la traiter.
Mais maintenant il avait Sang Yan ; l'affaire avait éclaté en sa présence, et qu'il ait l'intention de la gérer ou non, il devait le faire.