— Empereur…
Sang Yan réfléchit un instant et conseilla tout de même : « Trois jours, c'est trop tôt. »
He Ying balaya l'inquiétude : « Pourquoi serait-ce trop tôt ? Ton père est déjà prêt. »
Sang Yan expliqua : « Nous venons à peine de rentrer, et les affaires d'État priment. Vous devriez régler les dossiers en cours avant de songer au mariage royal. »
De peur qu'il n'acquiesce, elle interrogea Sang Kun : « Combien de dates propices avez-vous sélectionnées, et quand tombent-elles ? »
Elle était convaincue que Sang Kun n'oserait pas fixer une date à seulement trois jours.
Ce n'était pas que Sang Kun n'osât, mais il n'avait pas prévu que l'Empereur se montre si pressé, ce qui le prit totalement de court.
Lorsqu'il avait évoqué les dates avec le Ministère des Rites, même un délai d'une quinzaine paraissait trop précipité de peur de déplaire à l'Empereur.
Maintenant que l'Empereur lui-même était impatient, il n'y avait plus aucun obstacle.
Il proposa immédiatement trois dates auspices : l'une dans une quinzaine, une autre dans un mois, la dernière dans trois mois.
« Toutes choisies par l'Observatoire comme dates fastes. Veuillez, Impératrice, faire votre choix personnel. »
« Prenons celle du vingt-sept du mois prochain. »
Elle donna sa réponse, arrêtant son choix sur une date à un mois.
He Ying fronça les sourcils, légèrement mécontent : « Je trouve que le neuf du mois prochain est bien. »
Il craignait que plus on tardât, plus il y eût de risques d'imprévus.
Il avait toujours le sentiment qu'une fois mariés, tout serait officiel et réglé.
« Ah Yan, fixons le neuf du mois prochain. »
Il la regarda avec une pointe de supplication dans les yeux.
Sang Yan comprit sa pensée et, le cœur tendre, acquiesça : « Soit. »
He Ying se réjouit et ordonna sur-le-champ avec un sourire : « Avez-vous entendu, Sang Aiqing ? Les préparatifs du mariage sont entièrement entre vos mains maintenant. S'il y a le moindre incident… »
« Soyez tranquille, Empereur ! »
Sang Kun débordait d'assurance, riant : « Votre humble serviteur s'en acquittera convenablement. »
He Ying hocha la tête : « Très bien. Tous, asseyez-vous et profitez du repas. »
La longue table de banquet était couverte de mets délicieux.
Sang Yan et He Ying occupaient les places d'honneur.
À gauche, Sang Kun et son épouse Mme Lin ; à droite, Sang Jue et son épouse Suxi.
Sang Ruoshui faisait face à Sang Yan et He Ying.
À l'annonce de la date du mariage impérial, son joli visage pâlit comme une fleur de lotus.
Tout au long du repas, elle ne cessa de lancer à He Ying des regards à la fois pitoyables et amoureux.
Elle se plaignait vraiment d'elle-même.
L'Empereur était si pressé d'épouser Sang Yan.
Le jour venu, leur grand mariage royal ferait connaître le nom de Sang Yan à tous les sujets de Da He.
Impératrice !
Quelle gloire !
Et elle ?
Personne ne connaissait le nom de Sang Ruoshui.
Elle refusait de l'accepter !
Comment pouvait-elle être inférieure à une veuve maudite d'un destin de tueuse de mari ?
Sang Yan n'avait pas manqué les expressions subtiles de Sang Ruoshui ; elle attendait simplement de la voir faire une scène.
Effectivement.
Sang Ruoshui buvait de l'eau quand elle fit soudain semblant de s'étouffer, toussant ostensiblement.
Elle porta son mouchoir à la bouche, les yeux embués de larmes, toussant de façon pathétique.
Elle réussit à attirer l'attention de tous.
Y compris celle de He Ying.
— Empereur…
Voyrant He Ying la regarder, Sang Ruoshui dit d'une voix faible : « Pardonnez-moi, Empereur, pour mon inconvenance. »
He Ying la regarda un instant et, sans un mot, détourna le regard.
Insatisfaite, Sang Ruoshui se leva, tenant sa tasse : « Cette concubine félicite l'Empereur et ma sœur de former un couple béni. »
C'étaient des paroles de bon augure.
He Ying répondit à contrecœur : « Mm. Veuillez vous rasseoir. »
Une fois reassise, Sang Ruoshui parla avec sous-entendu : « Autrefois, lors du mariage de l'Empereur et de l'Impératrice, les concubines étaient gratifiées. Les sœurs du harem doivent être ravies d'apprendre cette nouvelle. »
Elle disait cela en cachant coquettement ses lèvres derrière son mouchoir, utilisant sa toux comme prétexte pour adresser à son père Sang Kun un regard significatif.
Tout en paraissant parler pour les concubines, elle cherchait en réalité des avantages pour elle-même, estimant qu'il était temps que sa propre position soit élevée.
Sang Kun reçut l'indice de sa cadette, leva les paupières, la regarda, mais ne dit mot.
Le mariage royal entre l'Empereur et l'Impératrice était un événement joyeux célébré par tout l'empire.
Sang Ruoshui et Sang Yan étaient sœurs de sang, et les cas de sœurs promues ensemble ne manquaient pas, mais quiconque avait l'œil clair voyait l'attitude de He Ying envers Sang Ruoshui — pourquoi se serait-il donné la peine de la flatter en vain ?
Il avait naguère nourri de grands espoirs pour sa cadette, espérant qu'elle s'élèverait en rang et consentant à lui prêter main-forte, mais maintenant que son aînée avait atteint les cieux d'un seul bond, que son rang monte ou non n'avait plus aucune importance.
Il fit donc l'aveugle et le muet, se concentrant uniquement sur son repas.
Sang Ruoshui ne baissa pas les bras, jetant même un coup d'œil à son second frère, Sang Jue.
Sang Jue s'était toujours désintéressé des affaires de l'ancien harem impérial et l'ignora naturellement.
Sang Ruoshui fut si furieuse qu'elle se mit à tousser violemment, jusqu'à en être proche des convulsions.
Mais le duo père-fils garda le silence, refusant simplement de la regarder.
Assise à la place d'honneur, Sang Yan : « … »
Elle voulait forcer semblant de n'avoir rien vu, mais elle ne le pouvait vraiment pas !
Voyrant que Sang Yan était à bout de patience, Sang Jue prit la parole avant qu'elle n'ouvre la bouche, s'adressant directement à He Ying : « Empereur, ma mère est avancée en âge et a besoin de soins. Maintenant que l'Impératrice accompagne Votre Majesté au palais, la Princesse Consort Sang pourrait-elle retourner dans sa famille ? »
— Second frère ?
Sang Ruoshui s'exclama avec incrédulité, le visage plein d'étonnement : Il a osé dire une chose pareille ! Et elle, où cela la laisse-t-il ?
Sang Yan fut également surprise que Sang Jue fasse cela.
Elle crut qu'il la protégeait.
Pour être juste, elle souhaitait aussi que Sang Ruoshui quitte le palais.
Premièrement, elle n'était pas assez magnanime pour accepter de partager son mari avec d'autres femmes.
Deuxièmement, le cœur de He Ying n'était pas avec Sang Ruoshui.
Sang Ruoshui était jeune et belle, encore vertueuse et intacte, rester dans ce palais profond et solitaire à gâcher sa vie était parfaitement inutile.
Tandis qu'elle réfléchissait, elle entendit l'homme à ses côtés dire : « Cette proposition n'est pas mauvaise. »
He Ying n'était pas porté sur la compagnie féminine, et depuis sa rencontre avec Sang Yan, il ne voulait plus que vivre à deux avec elle pour toujours.
Bien que Sang Yan n'ait rien dit, la présence de Sang Ruoshui au palais, qui plus est sa sœur, restait une épine pour eux.
« Ah Yan, qu'en penses-tu ? »
Il la regarda avec tendresse, sollicitant son avis.
Sang Yan répondit franchement : « Ruishui est encore jeune. La laisser quitter le palais pour trouver un bon parti par la suite est naturellement ce qu'il y a de mieux… »
— Je ne quitterai pas le palais !
Sang Ruoshui coupa la parole à Sang Yan d'une voix pressante et se leva brutalement de son siège.
Elle regarda He Ying les yeux pleins de larmes et cria : « Ruishui est née membre de la famille impériale et sera un fantôme de la famille impériale à sa mort. Empereur, Ruishui est déjà votre concubine, même si vous n'avez que ma sœur dans le cœur, Ruishui est prête à rester au palais et à servir à vos côtés. »
Elle était pleine de ferveur, espérant voir une once d'émotion et de pitié dans les yeux de He Ying.
Mais il n'y avait rien.
Il fronça les sourcils, la regardant avec mécontentement.
On aurait dit qu'il était très mécontent de sa rhétorique et qu'il jetait même un coup d'œil inquiet à Sang Yan.
Avait-il si peur qu'elle se mette en colère ?
Sang Ruoshui était remplie à la fois de jalousie et de refus.
Pourtant, la femme assise au-dessus d'elles, au visage calme, la regardait avec une expression pleine de pitié.
« Ruishui, quitter le palais n'est pas une mauvaise chose pour toi. »
Sang Yan conseilla avec bienveillance.
Rester auprès d'un homme qui ne vous aime pas, gâcher sa vie — elle ne pouvait simplement pas le comprendre.
Quand elle n'était pas encore amoureuse de He Ying, elle pensait jour et nuit à partir.
Mais là, l'autre s'obstinait à rester.
Avec le pouvoir et le statut actuels de la Famille Sang, même si elle n'était qu'une Demoiselle, que pourrait-elle désirer qu'elle ne puisse obtenir ?
— Sœur…
Sang Ruoshui ne fut pas réceptive aux mots de Sang Yan, son ton plaintif avec une pointe acerbe : « Jour et nuit, je prie fervemment les cieux pour votre retour sain et sauf, vous et l'Empereur. Mais Sœur, la première chose que vous faites en rentrant, c'est de ne pas tolérer votre sœur ? »
Cette phrase avait un ton accusateur.
Instantanément, l'atmosphère à la table de banquet gela.
Voyrant la situation tourner au vinaigre, Sang Kun s'agenouilla immédiatement pour implorer grâce : « Empereur, je supplie la clémence. Les propos inconvenants de la Dame résultent de mon manque de direction. »
Mme Lin, le voyant à genoux, le suivit dans la peur.
L'attitude du couple rendit l'ambiance à la table encore plus glaciale.
Personne ne parla.
Sang Yan regarda Sang Ruoshui d'un air impassible, son visage ne révélant ni joie ni colère.
Au début, elle avait éprouvé quelque pitié pour Sang Ruoshui.
Maintenant, il semblait qu'elle avait été trop « sainte ».
Elle compatissait aux autres, pourtant ils voulaient la lier moralement !