He Hongzhao fit naturellement tout pour lui.
Elle étudia les techniques vocales toute la nuit et, dès l'aube, elle était parvenue à modifier la voix de Han Chen.
Han Chen, déguisé en Zhang Tai, circula parmi l'Armée impériale.
Qi Wuya se tira à quatre épingles et alla assister à la cour.
Dans la salle d'audience,
Les officiels civils et militaires s'écharpaient.
Un camp préconisait que Qi Wuya monte sur le trône comme Empereur.
L'autre soutenait qu'il fallait attendre que le Prince héritier reprenne connaissance.
« La nation ne peut pas passer un jour sans souverain, d'autant que le Beiqi traverse en ce moment des troubles intérieurs et extérieurs. Nous espérons que le Neuvième Prince assumera cette lourde responsabilité du Beiqi ! »
« Yu Shenzi, le Prince héritier a été désigné par le défunt Empereur. Il n'y a que quelques jours que ce dernier est parti, et vous clamez déjà le changement de succession, ce qui est hautement irrespectueux. »
« Censeur impérial Ma, vos paroles sont déplacées. Les règles sont mortes, mais les gens sont vivants. Si le Prince héritier reste inconscient un an ou six mois, devons-nous l'attendre aussi longtemps ? Nous pouvons attendre, mais le Beiqi ne le peut pas ! »
« Monsieur Liu, pesez vos mots ! Vous maudissez le Prince héritier ! »
« Suivant votre argument, si le Neuvième Prince monte sur le trône, que fera-t-on quand le Prince héritier se réveillera demain ? Une nation ne peut effectivement pas passer un jour sans souverain, mais une nation ne peut pas non plus avoir deux souverains. »
…
Les voix de la dispute continuèrent sans relâche.
Qi Wuya était assis sur le siège à gauche du trône du dragon, silencieux.
Il buvait son thé et les regardait se quereller.
Bien sûr, son regard se portait parfois vers les portes du palais : pourquoi la Princesse aînée n'était-elle pas encore arrivée ? Pourquoi le Général Huo n'était-il pas venu non plus ?
« Quel est l'avis du Premier ministre Xue ? »
« Pourquoi le Grand Précepteur ne dit-il mot ? »
« Où est le Gouverneur Zhang ? »
« Pourquoi le Général Huo ne vient-il pas ? »
…
Les Quatre Grandes Familles détenaient le plus grand pouvoir de parole.
Leur silence laissait les officiels civils et militaires perplexes : que cela signifiait-il ? Soutenaient-ils le Prince héritier ou le Neuvième Prince ?
La discussion s'éteignit progressivement.
Ils ne purent démêler le vrai du faux dans cette dispute au final.
Le Grand Général Huo Dingyuan n'assista pas à la séance.
Les trois autres des Quatre Grandes Familles gardèrent le silence.
La cour se dispersa rapidement.
Le coup d'État attendu n'eut pas lieu.
Qi Wuya regagna le palais Taian, et ce ne fut qu'en interrogeant Han Mo qu'il apprit que le Général Huo s'était rendu ce matin à la montagne Man pour exhumer et examiner un corps.
« Ah, c'est une bonne nouvelle. »
Il sourit et s'assit sur le divan, anticipant la suite.
« Tousse, tousse, tousse — »
Une quinte de toux sévère vint de la salle latérale.
Qi Wuya l'entendit et fronça légèrement les sourcils, mais ne dit rien.
Il savait qu'il devrait aller la voir et dire quelque chose de bienveillant.
Il savait aussi que He Hongzhao attendait avec impatience qu'il lui dise quelque chose de bienveillant.
He Hongzhao n'était là que depuis un jour et avait accompli pour lui bien des tâches, ce qui justifiait quelques mots attentionnés de sa part.
Mais il ne voulait pas la voir.
Peut-être ne l'aimait-il pas ; quand il n'était pas question d'intérêts, il ne voulait même pas feindre la politesse.
Il était vraiment un homme au cœur froid.
Le voyant immobile, Han Mo faillit en avoir pitié : « Monsieur Jiu, Mademoiselle He a eu une nuit difficile et s'est effondrée après votre départ pour la cour. Elle vient juste de se réveiller. »
Qi Wuya lâcha froidement un mot : « Ah. »
Il ne montra toujours aucune intention de lui rendre visite.
Il se contenta d'ordonner à un serviteur du palais : « Préparez une crème d'œufs, heu, et réchauffez une tasse de lait pour l'apporter. »
Le serviteur s'inclina et obtempéra : « Oui, Neuvième Prince. »
Ils savaient tous que la personne malade dans la salle latérale était un hôte précieux du Neuvième Prince ; ils en prenaient grand soin.
Sachant qu'elle craignait le froid, le chauffage au sol du palais Taian était maintenu au maximum.
Qi Wuya avait chaud.
Il examinait les mémoriaux, entrouvrant sa robe, sentant le palais surchauffé.
« Tousse, tousse, tousse — »
La toux de la salle latérale persistait.
Les serviteurs allaient et venaient par intermittence, apportant de l'eau chaude.
L'eau qui entrait claire en ressortait sanglante.
Ses symptômes de crachats de sang s'aggravaient.
Les mouchoirs et vêtements tachés de sang dégageaient faiblement une odeur putride.
Tout comme la vie de He Hongzhao.
Simplement endurer, se consumer sans cesse.
De l'intérieur vers l'extérieur.
Qi Wuya fit brûler plus d'encens.
Finalement, le parfum d'encens masqua l'odeur putride.
Cela lui permit de conserver un sourire élégant et de feindre l'inquiétude en sa présence.
« Hongzhao, tu as l'air en forme aujourd'hui. »
Il la hissa dans un fauteuil roulant, la poussant dehors pour prendre le soleil.
He Hongzhao était très heureuse.
Même si le soleil brillait sur elle, il faisait encore très froid.
Elle frissonnait de manière incontrôlable.
Il le vit, retira sa cape blanc neige et la lui drapa sur les épaules.
« As-tu encore froid ? »
« Beaucoup mieux. »
Elle resserra sa cape autour d'elle et inhala son parfum — le soleil intense, la brise printanière, chaud pourtant rafraîchissant, qui l'enivra.
Elle ferma les yeux, voulant savourer l'instant, mais se mit à tousser violemment : « Tousse, tousse, tousse… »
Elle saisit son mouchoir et se couvrit la bouche hermétiquement, de peur que le sang qu'elle pourrait cracher ne tache sa cape.
Il était si pur ; elle ne supportait pas de le voir sali.
Qi Wuya ne releva pas son petit geste et continua de contempler la lumière du soleil, murmurant doucement : « Hongzhao, ton timing est malheureux. Quand le printemps viendra, je t'emmènerai en profiter. Le printemps à la montagne Man est particulièrement beau — fleurs et herbes à perte de vue, nuées de chevaux noirs et de moutons blancs, une scène débordant de vitalité. Tu l'aimeras certainement. »
La simple pensée fit déjà aimer cela à He Hongzhao.
Comment ne pas l'aimer, puisqu'elle était avec lui ?
Mais pourrait-elle tenir jusqu'au printemps ?
Chaque organe de son corps lui faisait mal.
Ça brûlait comme si on l'avait mise au feu.
Elle agonisait dans les flammes féroces, les larmes coulant, voulant tendre la main et dire : « Wuya, tiens-moi. J'ai si mal. »
Mais elle toussait trop fort pour parler.
Qi Wuya n'eut d'autre choix que de l'aider à regagner sa chambre et lui apporta une tasse de thé au ginseng, lui en faisant boire quelques gorgées.
« Mer… merci. »
Elle retomba sur le lit, inerte, à peine vivante.
Il s'assit au chevet, lui tenant la main, la berçant comme un enfant : « Hongzhao, tiens bon encore un peu. Ce sera bientôt fini. »
He Hongzhao ne répondit pas ; sa main retomba.
Il fut saisi d'effroi et vérifia instinctivement sa respiration — elle était presque imperceptible.
Cette personne était vraiment proche de la mort.
Peut-être aujourd'hui, peut-être demain.
Pensa-t-il froidement.
Bien sûr, une pitié fugace traversa son esprit, mais ce ne fut que cela.
Tout le monde doit mourir.
Avec son corps frêle, la mort serait une délivrance.
Tant qu'elle tenait jusqu'à son accession au trône, il lui assurerait de grandes funérailles.
« Wuya — »
Elle appela soudain son nom.
Soudain, elle voulut l'appeler.
« Wuya, tousse, tousse, tousse, Wuya — »
Elle voulait l'appeler encore quelques fois.
Plus de hiérarchie.
Plus d'intérêts emmêlés.
Pourraient-ils être simplement des amis ou des amoureux ordinaires, en cet instant ?
Ce nom n'avait pas été prononcé depuis longtemps.
La réaction de Qi Wuya fut lente, et après avoir repris ses esprits, il grogna : « Hum ? »
« Tousse, tousse, tousse — »
He Hongzhao refoula ses émotions débordantes et demanda, haletante : « Pourquoi… pourquoi je n'ai pas vu Qing Wu ? »
Qi Wuya, rappelé par sa question, se souvint de sa petite servante : « N'est-elle pas à tes côtés ? »
He Hongzhao dit : « Elle aurait dû être de retour maintenant. »
Pendant son séjour à Quanzhou, lorsqu'on l'avait découverte en train de soigner He Ying, elle avait envoyé Qing Wu en avant chercher de l'aide.
Droitement, elle aurait dû être à ses côtés à présent.
« Je ne l'ai pas vue. »
Qi Wuya, peu intéressé par cette personne, répondit évasivement : « Si tu l'apprécies, je ferai chercher quelqu'un plus tard. »
He Hongzhao acquiesça : « Mieux vaut la faire chercher. Elle est à mes côtés depuis de nombreuses années et a appris la moitié de mes compétences médicales. Cela devrait suffire pour toi. »
Qi Wuya, « … »
Donc elle était sa demi-successeure.
Cela pourrait avoir quelque valeur.
Il fit signe des yeux à Han Mo de chercher la personne.
Han Mo reçu l'ordre et partit.
La salle latérale retomba dans le silence.
He Hongzhao, prise de somnolence, se réveilla bientôt en sursaut, sa bouche criant inesperément un autre nom.
« Sang Yan ! »
Ce nom fit battre le cœur de Qi Wuya à tout rompre.
Il réalisa soudain que He Hongzhao venait de revenir de Quanzhou et avait vu Sang Yan.
Comment allait Sang Yan maintenant ?
Avait-elle grossi ou maigri ?
À quoi était-elle occupée ?
L'avait-il mentionné ?
Tant de curiosités.
Il serra le poing, s'efforçant de paraître calme, et sondant : « Hongzhao, tu ne m'as pas parlé de ton séjour à Quanzhou. Comment s'est-il passé ? Qu'y est-il arrivé ? »