He Hongzhao n'avait pas pu consulter ce traité médical sans raison.
Peut-être même que, pendant qu'elle était à ses côtés, elle ourdissait déjà le moyen d'empoisonner les habitants de Quanzhou.
Le médecin impérial Liu saisit l'ouvrage et scruta la section consacrée au « zuoyu », son visage s'illumina soudain de joie : « C'est exactement ça ! C'est exactement ça ! Impératrice, nous vous devons une dette immense cette fois ! Vite, Liang Xin, allez vérifier si la pharmacie possède cet ingrédient… »
Ce qui s'ensuivit fut un nouvel épisode d'activité frénétique.
Jusqu'à ce que le ciel commence à blanchir à l'aube.
Enfin, une bonne nouvelle arriva.
« Impératrice, l'antidote est prêt ! »
C'était la voix du médecin impérial Liu, vibrante d'excitation.
Sang Yan était déjà épuisée, les mains posées sur ses joues, somnolant sur un tabouret. Entendant le bruit, elle ouvrit brusquement les yeux.
Le médecin impérial Liu arriva avec l'ordonnance, le visage ne montrant aucune trace de fatigue, rempli d'enthousiasme : « Impératrice, l'antidote a été composé. Je le savais — il ne pouvait pas y avoir d'antidote que moi, Liu Changxi, serais incapable de préparer ! »
Il avait passé la majeure partie de sa vie au palais, voué corps et âme à la médecine. Ces derniers jours, il s'était acharné contre He Hongzhao.
Maintenant qu'il avait concocté l'antidote, tout son être rayonnait d'une exaltation extrême.
« Mille mercis au médecin impérial Liu. »
Sang Yan offrit un sourire serré, n'osant pas tarder. Elle saisit l'ordonnance et entraîna vivement le médecin impérial Liu vers He Ying.
He Ying était dans le cabinet, discutant avec Gao Wenliang et les autres. Apprenant la nouvelle, il accueillit personnellement Sang Yan et son cortège.
Sang Yan expliqua brièvement la situation concernant la réussite de la formulation de l'antidote par le médecin impérial Liu.
He Ying fut comblé de joie.
Tous les autres dans le cabinet détendirent leurs traits : l'antidote avait enfin été composé. Sinon, ils auraient eu bien du mal à conserver leurs postes.
He Ying examina l'ordonnance et interrogea le médecin impérial Liu : « Avez-vous testé le remède ? »
« Oui. »
Le médecin impérial Liu répondit : « Il a été administré aux patients et s'est révélé efficace. »
« Bien ! »
He Ying éclata de rire : « Mes chers officiels, vous avez peiné. L'Empereur vous récompensera généreusement ! »
Le médecin impérial Liu n'osa s'attribuer tout le mérite, s'inclinant avec un sourire : « En réalité, nous devons une grande part du crédit à l'Impératrice. C'est elle qui a découvert le zuoyu, l'ingrédient crucial. Le zuoyu pousse dans un environnement extrêmement froid et inaccessible ; je n'avais pas anticipé qu'He Hongzhao l'utiliserait comme excipient. Il semble que je l'aie sous-estimée. »
En disant cela, il se tourna vers Sang Yan, les yeux pétillants : « L'Impératrice a une affinité providentielle avec la médecine. »
He Ying perçut son regard et les alarmes sonnèrent. Il s'avança vivement, s'interposant entre Sang Yan et le médecin impérial Liu.
Le médecin impérial Liu était un fanatique de médecine, passant ses journées entre potions et décoctions.
Il ne pouvait absolument pas laisser Sang Yan le rejoindre, la transformant en petite fanatique de médecine elle aussi !
Les yeux et le cœur de Sang Yan ne devaient avoir de place que pour lui — ce serait l'idéal !
Sang Yan : « … »
D'où venait cette possessivité subite ?
Avait-il peur qu'elle s'enfuie avec le médecin impérial Liu ?
Gao Wenliang et les autres étaient également perplexes : que faisait l'Empereur ? Pourquoi ce geste protecteur soudain ? Et le regard excité du médecin impérial Liu sur l'Impératrice était un peu trop intense.
On aurait dit qu'il contemplait sa propre fille.
Pourrait-il nourrir l'idée de devenir le père adoptif de l'Impératrice grâce au mérite de la découverte de l'antidote ?
Seul Liang Xin comprenait les sentiments du médecin impérial Liu à cet instant : avoir vécu jusqu'à un âge avancé sans se marier, sans enfants, sans accepter de disciples, tomber sur quelqu'un doué d'une telle « affinité », il aspirait naturellement à ce que l'Impératrice étudie la médecine sous sa direction.
Mais cela ne pouvait rester qu'un vœu.
C'était l'Impératrice, après tout — comment pourrait-elle passer ses journées à la pharmacie ?
Même si l'Impératrice était d'accord, l'Empereur ne le serait pas.
Regardez, il est mécontent maintenant.
Sang Yan était tout aussi confuse.
Si elle avait su qu'en tombant par hasard sur le zuoyu et en aidant à rechercher la prescription, elle avait suscité chez le médecin impérial Liu l'idée de la prendre comme disciple, elle ne saurait s'en rire ou en pleurer.
Chacun dans la pièce avait ses pensées.
He Ying n'élabora pas davantage, tirant Sang Yan pour l'asseoir sur ses genoux et passant aux choses sérieuses : « Maintenant que l'antidote a été mis au point, ordonnez immédiatement à tous les établissements médicaux de Quanzhou de préparer l'antidote et de le distribuer aux citoyens malades. »
À ces mots, tous se retournèrent et acquiescèrent, partant s'occuper de leurs tâches respectives.
*
L'antidote composé par le médecin impérial Liu s'avéra efficace.
Le jour même, le remède fut distribué dans les divers lazarets de Quanzhou.
Le lendemain matin,
Monsieur Gao Wenliang apporta de bonnes nouvelles.
Dès qu'il aperçut He Ying, il s'agenouilla et rapporta avec un sourire : « Empereur, Impératrice, nous avons reçu de bonnes nouvelles du quai, du district Est et du district Ouest. L'épidémie a été maîtrisée, et les patients atteints de fortes fièvres voient leur température baisser progressivement. Seuls ceux qui vomissent du sang doivent encore prendre la décoction herbale quelques fois. »
Après avoir fini, il attendit un moment sans entendre de réponse.
L'Empereur n'était-il pas satisfait ?
Ou avait-il commis une faute ?
Gao Wenliang, tremblant, releva la tête et vit ses deux maîtres assis sur leurs chaises, le regardant.
L'Empereur d'ordinaire si sévère arborait maintenant un léger sourire aux lèvres, comme s'il retenait quelque chose.
Gao Wenliang fut saisi d'effroi et se mit aussitôt à s'auto-examiner : sa venue précipitée, son apparence négligée, auraient-elles offensé leurs regards ?
Sang Yan, voyant la fébrilité de Gao Wenliang, pouffa doucement : « Vous avez peiné, Monsieur Gao. »
Gao Wenliang n'avait pas reposé depuis plusieurs jours.
Ses traits étaient beaux, son regard encore vif, mais ses yeux étaient injectés de sang, et ses cheveux d'ordinaire si soigneusement noués étaient maintenant de travers et lâches, lui donnant un air fort négligé.
Il n'avait pas encore quarante ans, et pourtant il semblait avoir vieilli de manière significative.
Pendant cette période, tous avaient été extrêmement inquiets pour le peuple de Quanzhou.
Voyant l'apparence « dépenaillée » de Gao Wenliang, He Ying ne put se résoudre à le gronder davantage.
Autrefois, cacher des informations était un crime capital !
En tant que magistrat parental de Quanzhou, en empêchant les malades d'entrer dans le Manoir d'État, il avait peut-être craint d'offenser l'Empereur, mais plonger le peuple dans la stupeur et l'impuissance constituait aussi une grave maladministration, qu'on ne pouvait prendre à la légère !
Heureusement, la situation laissait encore une marge de manœuvre.
Maintenant, tout s'était apaisé.
« Cet officiel a honte, »
Gao Wenliang était confus et n'osa accepter les paroles de Sang Yan.
« Si cet officiel n'avait pas agi de sa propre initiative, cela n'aurait pas… »
« Assez. Vous avez déjà réparé vos torts, et je vous pardonne. Mais s'il y a une prochaine fois, gare à votre tête ! »
He Ying dit cela puis changea de sujet, s'adressant à Pei Muyang : « Dans trois jours, la situation devrait se stabiliser. Arrangez pour que cinquante hommes restent à Quanzhou et aident Monsieur Gao avec les suites. Les autres me suivront de retour à la Cité Impériale. »
Comme il achevait sa phrase,
les visages de tous devinrent progressivement sombres.
Ils avaient célébré trop vite.
L'affaire de Quanzhou pouvait être résolue, mais Beiqi rôdait toujours, attendant de frapper à tout moment.
L'Empereur devait rentrer à la Cité Impériale au plus vite,
de peur que Qi Wuya ne profite de son absence à Quanzhou pour frapper Da He.
« Je me demande comment se porte le maréchal Rong… »
Gao Wenliang murmura, souhaitant encore aller à la frontière combattre l'ennemi.
Lui aussi avait passé l'examen martial par le passé et ne s'en était pas mal sorti, mais il avait été inattendument affecté comme officiel à Quanzhou.
He Ying semblait deviner ses pensées et dit : « Le maréchal Rong fait campagne depuis de nombreuses années, brave et habile au combat, et il a Li Xiangyi à ses côtés, donc pas besoin de vous inquiéter. »
Après avoir pris le pouvoir, il avait privilégié le militaire sur le civil, ce qui avait entraîné une pénurie de fonctionnaires civils.
Gao Wenliang avait passé l'examen martial et monté quelque talent administratif, donc He Ying l'avait affecté à Quanzhou.
Avec du recul, il avait été légèrement précipité dans ses décisions.
« Restez tranquillement à Quanzhou, votre avenir viendra en son temps. »
Durant ses jours à Quanzhou, Gao Wenliang était devenu quelqu'un en qui He Ying avait confiance, et naturellement, il serait rappelé à la Cité Impériale à l'avenir.
Gao Wenliang comprit l'implication de l'Empereur et se prosterna avec ferveur : « Cet officiel ne manquera pas à l'ordre impérial. »
« Relevez-vous et répondez, »
Sang Yan, le voyant encore à genoux, ne put s'empêcher d'intervenir.
« Merci, Impératrice, »
Gao Wenliang la remercia, mais n'osa se relever.
Après tout, l'Empereur n'avait pas encore parlé.
He Ying fronça les sourcils, mécontent de le voir lever les yeux pour chercher une directive : « Désormais, les paroles de l'Impératrice valent les miennes ; vous ne devez pas les contredire. Relevez-vous. »
Il partageait son autorité avec Sang Yan depuis longtemps, mais ces gens semblaient encore aveugles à ce fait.
Le quelque peu obtus Gao Wenliang perçut pourtant quelque chose — Les mots de l'Empereur équivalaient pratiquement à un partage du pouvoir ! Tsk, quel favoritisme !