Sang Yan se rendit au palais Yongshou.
Le palais Yongshou était la résidence de l'impératrice douairière Pei Yiqing.
De loin, on pouvait déjà percevoir le parfum flottant des perles de Bouddha.
« Je suis Sang Yan, épouse de l'héritier princier du marquisat Zhongyi, j'ai une affaire de la plus haute importance et sollicite une audience auprès de l'impératrice douairière. »
Sang Yan déclina son identité et son but auprès du eunuque qui montait la garde devant le palais.
Le eunuque portier se hâta d'annoncer sa venue à l'intérieur. Peu après, on l'autorisa à entrer.
Sang Yan exprima sa gratitude.
Une fois à l'intérieur, elle maintint son regard droit, affichant une attitude solennelle.
« Votre servante Jiang Sang salue l'impératrice douairière– »
Elle s'agenouilla et exécuta le salut rituel.
Bientôt, le regard scrutateur de la personne sur l'estrade descendit sur elle.
Lourd comme un poids de mille livres.
À l'intérieur de la salle, le parfum des perles de Bouddha était bien plus intense.
Probablement à cause de l'encens brûlant, la température semblait bien plus élevée qu'à l'extérieur.
Étouffante et oppressante.
De quoi rendre extrêmement mal à l'aise.
« Relevez-vous. Asseyez-vous. Vous sollicitez une audience, quelle en est la raison ? »
La voix de l'impératrice douairière Pei était assez douce.
Tout comme Sang Yan s'en souvenait dans les souvenirs de la propriétaire d'origine.
Elle releva furtivement les yeux et vit l'impératrice douairière Pei assise sur le siège d'honneur, ses cheveux argentés et ses traits bienveillants et compatissants rayonnant d'une sensation d'ouverture d'esprit et de bonne santé, son cou et ses mains ornés de perles de Bouddha, lui donnant l'apparence d'une personne âgée dévote absorbée dans la pratique bouddhique.
Mais ce n'était qu'une apparence.
Une bouche de bouddha et un cœur de serpent, son sourire dissimulant une lame, était souvent la vraie nature de tels gens.
Sang Yan retrouva son sang-froid et ne prit pas place. Au lieu de cela, elle resta à genoux et répondit solennellement : « À l'impératrice douairière, j'ai deux affaires. L'une est de demander pardon et la seconde est d'offrir une stratégie. »
L'impératrice douairière Pei manifesta de la surprise : « Oh ? Pour quoi demandez-vous pardon ? Et quelle stratégie offrez-vous ? »
Sang Yan dit : « Depuis mon arrivée au palais, j'ai suscité de nuisibles rumeurs, ternissant le saint nom de l'Empereur et causant la relégation de plusieurs concubines au palais froid. Mes crimes méritent la mort, et je suis venue spécialement demander châtiment. »
L'impératrice douairière Pei était au courant de l'affaire dont faisait référence Sang Yan, et sans porter de jugement, parla d'un ton calme : « Continuez. »
Sang Yan poursuivit alors : « Je sais que le harem de la dynastie précédente souffre depuis longtemps de l'absence d'héritier. Je suis venue offrir une stratégie pour racheter mes torts. »
En entendant cela, une modification apparut enfin sur l'expression composée de l'impératrice douairière Pei.
Elle se leva de son siège et vint personnellement l'aider à se relever, souriante et aimable : « Bonne enfant, relevez-vous et parlez. »
Sang Yan : « … »
En effet, l'affaire de l'héritier conservait tout son pouvoir.
On la fit asseoir sur le divan, aux côtés de l'impératrice douairière Pei, aussi proches que des grands-parents et leur petite-fille.
Les autres servantes du palais s'étaient déjà retirées sur un geste de l'impératrice douairière.
Seule une jeune servante vêtue de couleurs bégonia, sans doute une confidente, restait à ses côtés.
Sang Yan commença à parler doucement : « Impératrice douairière, la méthode que je m'apprête à suggérer peut sembler présomptueuse, veuillez pardonner mon audace. »
L'impératrice douairière Pei tapota sa main d'un sourire apaisant, à la fois rassurant et encourageant : « N'ayez pas peur. Je sais que vous vous souciez de l'héritier ; vous êtes une bonne enfant. Parlez librement. »
Avec cette assurance donnée, Sang Yan continua : « Puisque l'Empereur s'abstient de la compagnie des femmes, cela m'a fait penser, ne pourrions-nous pas permettre à l'Empereur de s'auto-féconder et d'obtenir l'essence du dragon ? Puis, à l'aide d'un tube souple ou d'un outil similaire, la déposer dans le corps des concubines– »
Elle décrivit brièvement la méthode, son visage rougissant d'une touche de honte.
La réaction de l'impératrice douairière Pei fut différente, son expression devint sérieuse, elle répondit lentement : « Cela pourrait valoir la peine d'essayer. »
Voyant sa réponse dans de tels termes, Sang Yan sentit qu'elle avait atteint son but. Elle se leva et s'agenouilla à nouveau, feignant une attitude dolente alors qu'elle suppliait : « J'espère que l'impératrice douairiera voudra bien pardonner mes transgressions au vu de ma suggestion, et libérer ces concubines qui ont été envoyées au palais froid. Mon destin est funeste et mon statut minable ; je n'ai jamais osé nourrir d'autres ambitions. Je demande également à l'impératrice douairière de me permettre de quitter le palais. Je suis prête à rester veuve pour mon défunt mari toute ma vie, sans jamais me remarier. »
Lorsque l'impératrice douairière Pei entendit la dernière phrase, elle ne put s'empêcher de la regarder plus intensément.
Une femme si jeune et si belle, pourtant frappée par le sort – une vraie pitié.
« Partez. J'accède à votre requête. »
« Merci, impératrice douairière. »
Sang Yan quitta le palais Yongshou avec une expression reconnaissante.
Le silence revint dans la salle.
La servante du palais vêtue de vêtements couleur bégonia avait écouté attentivement tout le processus, son expression encore plus solennelle que celle de l'impératrice douairière Pei. « Dans ce palais, tout le monde sait que l'Empereur la favorise. En agissant ainsi, Votre Altesse, vous pourriez tomber en disgrâce auprès de l'Empereur. Depuis l'incident du roi régent, l'Empereur a emprisonné l'impératrice et s'est éloigné de vous. À l'avis de votre servante, cela ne devrait vraiment pas… »
L'impératrice douairière Pei leva la main pour l'interrompre doucement, poussant un léger soupir : « Puzhu… »
Puzhu s'avança : « Votre servante est là. »
« Ne soyez pas anxieuse. »
L'impératrice douairière Pei la regarda avec affection tout en manipulant ses perles de Bouddha : « Certaines choses doivent se faire progressivement. Qu'elle reste ou non, nous verrons bien. »
Puzhu baissa la tête en réponse : « Oui. »
Le silence enveloppa à nouveau la salle.
Le parfum de l'encens se fit plus fort.
Au milieu des volutes de fumée d'encens, l'impératrice douairière Pei, les yeux à demi-clos, dit : « Faites venir la personne de l'Observatoire. »
Observatoire
Wan Zhang gisait ivre mort sur un divan, entouré d'une pile de jarres de vin.
Puzhu, venue le chercher, fronça les sourcils avec dédain et l'appela à plusieurs reprises : « Directeur ? Directeur Wan Zhang ? L'impératrice douairière désire vous voir. »
Mais Wan Zhang était trop ivre pour être réveillé.
Craignant qu'il n'attire des ennuis à l'Observatoire, les autres officiels se hâtèrent de tenter de le réveiller mais échouèrent.
Puzhu regarda avec frustration, déclarant sévèrement : « J'avais entendu dire que le directeur Wan Zhang de l'Observatoire s'adonne à l'alcool quotidiennement et néglige ses devoirs. Il semble maintenant que les rumeurs soient vraies ! »
« Seigneur Commandant du Palais, veuillez nous pardonner. »
Les officiels baissèrent la tête en s'excusant.
Certains officiels prirent sa défense : « La nuit dernière, le directeur Wan Zhang observait les étoiles, affirmant qu'une étoile chanceuse brillait intensément, c'est pourquoi il a bu à l'excès. »
Puzhu ne cru pas à ces histoires à dormir debout et fit apporter une bassine d'eau par un petit eunuque, qu'elle versa sur la tête de Wan Zhang.
Wan Zhang se réveilla sous la douche, relevant la tête pour révéler le visage buriné d'un jeune homme aux traits par ailleurs beaux, tristement marqués par une allure défaite et désespérée.
Voyant Puzhu, il s'essuya le visage et dit en souriant : « Seigneur Commandant du Palais, retournez simplement transmettre le message que l'étoile Ziwei est haute dans le ciel et que des lueurs rouges y apparaissent, l'héritier n'est pas loin. »
Avait-il deviné son intention ou, peut-être, celle de l'impératrice douairière ?
Puzhu n'apprécia pas la sensation d'être percée à jour et dit mécontente : « Directeur Wan, je rapporterai vos paroles et votre comportement d'aujourd'hui à l'impératrice douairière. Prenez garde à vos propres actes. »
Wan Zhang ne tint pas compte d'elle et se débatit pour remonter sur son divan, s'endormant profondément.
Puzhu partit en claquant la manche.
Les autres officiels soupirèrent et se lamentèrent :
« En effet, le directeur Wan Zhang est un génie parmi nous, mais un tel comportement imprudent finira par apporter le désastre à l'Observatoire un jour. »
« En un clin d'œil, seize ans se sont écoulés depuis l'accession au trône du nouvel Empereur. Au lieu de se dévouer à l'Empereur, le directeur Wan Zhang passe ses jours à deviner les signes auspices et les présages pour l'impératrice douairière, faisant perdre la faveur de l'Observatoire auprès de Sa Majesté, l'amenant à cet état déchu ; il est vraiment un pécheur de l'Observatoire ! »
« Non, vous ne comprenez pas. Sans le directeur Wan Zhang pour prédire les étoiles et dire que le nouvel Empereur est la réincarnation de l'étoile Ziwei, un souverain sage pour une ère, le monde appartiendrait déjà à la famille Pei. »
« Comment est-ce possible ? Le directeur Wan Zhang possède une telle capacité ? Tout ce que je sais, c'est que c'est le nouvel Empereur, avec l'ancien ministre de la Guerre Xuan Hongguang et le chef de la Garde impériale Rong Ye, qui ont encerclé et tué le roi régent Pei Zhen, assurant sa place sur le trône. »
« Chut, pesez vos mots. Voulez-vous perdre la tête à discuter de ces affaires ? »
…
Au même moment
Sang Yan revint au palais latéral de Yuesang.
Elle ordonna immédiatement qu'on fasse ses bagages, se préparant à quitter le palais impérial pour une deuxième fois.
Cette agitation parvint rapidement aux oreilles de Sang Ruoshui.
Tout en envoyant un message à l'Empereur, elle alla intervenir : « Sœur, que fais-tu ? Tu n'es arrivée que depuis quelques jours, pourquoi pars-tu maintenant ? »
Sang Yan répondit : « Je suis les ordres de l'impératrice douairière pour quitter le palais. »
Elle avait demandé à démissionner, mais le présenta délibérément comme si elle avait été expulsée.
De cette façon, pendant un certain temps, la famille Sang, considérant la position de l'impératrice douairière, n'oserait probablement pas la renvoyer au palais.
En entendant que c'était l'ordre de l'impératrice douairière, l'expression de Sang Ruoshui changea : « Pourquoi l'impératrice douairière veut-elle que tu partes ? As-tu mal parlé en sa présence ? N'aie pas peur, j'ai déjà prévenu l'Empereur. Attends seulement, il te protégera sûrement– »
« Tu as prévenu l'Empereur ? Pourquoi lui as-tu dit tout ça ? »
Sang Yan craignait que ses plans ne s'effondrent, sa frustration monta, elle parla à la fois urgemment et durement : « Sang Ruoshui, je suis ta sœur. Je peux t'aider à lutter pour la faveur, mais je ne suis pas un outil pour tes intrigues ! Est-ce que tu as un problème ? Je l'ai dit, mon cœur appartient à mon défunt mari, mon cœur appartient à mon défunt mari, pourtant tu me pousses vers l'Empereur, tu veux me pousser à la mort ? »
Pour la première fois, Sang Ruoshui vit sa sœur en colère, momentanément stupéfaite.
Les deux se regardèrent en silence.
L'atmosphère était gênante et lourde.
Jusqu'à ce que la voix d'un petit eunuque brise le silence : « Mademoiselle Sang, l'Empereur demande votre présence. »