Merde !
Tout est foutu !
Sang Yan lui lança un regard impatient et suivit le petit eunuque hors de la pièce.
Palais Qingning
C'était l'heure du repas de midi.
Sur la table à manger
Quatre-vingt-un plats étaient disposés à perte de vue.
À l'entrée de Sang Yan, les effluves des mets emplirent l'air, et les délices semblaient si appétissants que son ventre gargouilla de faim.
Heureusement, elle se tenait à distance.
Elle était persuadée que l'Empereur Chien ne l'entendait pas.
« Votre servante salue l'Empereur… »
Pas de réponse.
Elle attendit un moment, puis releva discrètement la tête et vit l'Empereur Chien en train de savourer son repas de midi.
L'eunuque impérial He Ying était occupé à goûter les plats pour lui, s'affairant autour de la table.
L'Empereur Chien faisait-il exprès ?
Voulait-il l'intimider ?
Pensant cela, Sang Yan ne dit rien et s'agenouilla tranquillement.
Au bout de trois minutes environ
L'Empereur Chien daigna la regarder. « Sais-tu quel est ton crime ? »
Sang Yan s'attendait à ce qu'il vienne l'interroger ; elle avait préparé sa défense. « Je connais mon crime. Depuis mon entrée au palais, je n'ai causé que des ennuis, un après l'autre, méritant la mort. J'espère que l'Empereur me pardonnera. »
« Tu sais pertinemment que ce n'est pas de cela dont je parle. Sang Yan, je te donne une dernière chance, réfléchis bien à quel crime tu as commis. »
He Ying, posant ses baguettes, fixa intensément la personne agenouillée en contrebas : une mèche de cheveux noirs retombait sur son cou tendre et pâle, si fragile qu'il semblait pouvoir se briser d'une simple pression, pourtant il restait fièrement dressé.
« Je suis stupide. Puisse Votre Majesté me pardonner. »
Sang Yan ne voulait pas dire ce qu'il voulait entendre — qu'elle considérait quitter le palais comme un crime, ou rechercher les faveurs de l'Impératrice Douairière comme un crime, ou même le détester comme un crime.
« Clac ! »
Un bol de soupe sur la table fut balayé au sol par sa manche.
« Votre Majesté, veuillez calmer votre colère. »
He Ying et les autres eunuques et servantes du palais s'agenouillèrent prestement.
« Comment oses-tu ! »
L'Empereur furieux se leva, fit les cent pas, pointa son doigt vers elle et aboya : « Je t'ai bien traitée, et tu te révèles être une traitresse ! »
Sang Yan baissa la tête, garda le silence, et pensa : Vois-tu, voilà ce que vaut la soi-disant faveur de l'Empereur. À ses yeux, tu n'es qu'une chose.
« Votre Majesté, calmez-vous. Vous venez de guérir de votre maladie ; vous ne devez pas vous agiter. »
He Ying tenta d'apaiser l'Empereur tout en conseillant Sang Yan : « Mademoiselle Sang, l'Empereur se soucie le plus de vous, dites-lui quelques mots apaisants. »
Sang Yan resta silencieuse, ne voulant plus s'embourber avec l'Empereur.
Mieux valait qu'il se lasse d'elle.
Une fois lassé, elle serait libre.
C'est ce qu'elle pensait, mais les autres ne le voyaient pas ainsi.
« Mademoiselle Sang, au palais impérial, le plus grand tabou est de devenir arrogante par faveur. »
He Ying trouvait que Sang Yan faisait preuve d'ingratitude.
Sang Yan pensa : Alors tout ce temps, elle avait été prudente, marchant sur des œufs, pourtant aux yeux des autres, elle passait encore pour arrogante ?
Comme c'est ridicule !
« Monsieur Pei, surveillez vos propos. Je suis de condition humble et ne peux porter le mot "faveur". »
Elle savait que ces mots pouvaient offenser, mais elle s'en moquait.
À quoi bon être timide et vivre dans la peur ?
N'est-ce pas s'enfoncer encore plus dans la boue ?
« Votre Majesté, permettez-moi de quitter le palais. »
Elle formula sa demande directement.
He Ying ricana face à cette exigence. « Crois-tu que ce palais impérial est une auberge ? Où l'on peut aller et venir à sa guise ? »
Sang Yan : « … »
Le pouvoir impérial au-dessus d'elle la laissait toujours dans un dilemme.
Dans leur bras de fer —
La voix du Grand Eunuique Yu Huai De vint de l'extérieur : « Votre Majesté, le Chef du Département des Prisons demande audience. »
He Ying lança un regard à Sang Yan et reprit place à la tête de la table. « Qu'il entre. »
Peu après,
le Chef fit son entrée.
C'était un jeune homme mince vêtu d'une robe officielle noire, au visage sévère et à la voix froide et grave : « Ce humble fonctionnaire du Département des Prisons, Wang Lishuo, salue l'Empereur. »
L'expression de He Ying resta froide, et il agita la main. « Lève-toi. »
Wang Lishuo se leva et présenta les dossiers. « Empereur, concernant la tentative d'assassinat, ce humble fonctionnaire a clos l'enquête. La danseuse se nomme Du Lianyu, fille du criminel Du Fengchuan. Il y a seize ans, Du Fengchuan devint le complice du traître Pei Zhen, et pour avoir semé le chaos dans le monde, il fut exécuté par Votre Majesté. Elle et sa sœur Du Xiyu, alors jeunes, furent punies en étant envoyées au Bureau de la Musique Impériale. Il y a un an, Du Xiyu tenta de séduire l'Empereur sans succès et provoqua même la maladie de Votre Majesté ; aussi fut-elle battue à mort. Du Lianyu cherche vengeance depuis et a récemment trouvé l'occasion de commettre un assassinat. »
« C'est tout ? »
He Ying fronça les sourcils, l'air impatient.
Il avait déjà deviné l'identité et le mobile de la danseuse. Il avait ordonné l'enquête pour découvrir qui était complice.
Wang Lishuo connaissait aussi les intentions de l'Empereur et se hâta d'ajouter : « De plus, ce humble fonctionnaire a découvert que la servante du palais Mingtao, confidente de Lan, a eu des contacts avec Du Lianyu. »
Deux morts.
Aucun témoin pour témoigner.
Une tentative de calomnie si bâclée.
He Ying en trouva amusant, le regarda, et sourit en demandant : « Insinues-tu que Lan a voulu me tuer ? »
Wang Lishuo se prosterna vite. « Ce humble fonctionnaire n'ose pas. »
« Tu n'oses pas, pourtant tu le dis ! »
Las de ces absurdités et à bout de patience, He Ying saisit une tasse à thé à côté de lui et la lança.
Wang Lishuo fut atteint en plein front.
Le sang coula d'une entaille sur son front.
Il n'osa pas l'essuyer et dit en tremblant : « Bien que Lan n'ait pas de mobile pour le meurtre, elle nourrit de la jalousie et l'intention de piéger Mademoiselle Sang. Au départ, les rumeurs contre Mademoiselle Sang provenaient du Pavillon Youlan. Lan voulait utiliser l'assassinat pour faire porter à Mademoiselle Sang le blame d'être une tueuse de mari. Des servantes du Pavillon Youlan peuvent en témoigner. Empereur, discernez la vérité. »
He Ying eut le sentiment qu'on le prenait pour un imbécile.
Il voulut le tuer, mais face à son état pitoyable et stupide, il se retint, agita la main. « Sors ! »
Wang Lishuo : « … »
Il partit aussi vite qu'il put.
La salle retomba dans le silence.
He Ying, se massant les tempes, jeta un coup d'œil à Sang Yan — elle était toujours agenouillée, la tête baissée, son profil calme, paraissant douce et docile.
Faux.
Tout était faux.
Tous dans ce palais impérial, si faux que c'en était nauséeux.
« Qu'en penses-tu ? »
Réprimant sa colère, il la regarda de haut et demanda : « Cette affaire te concerne. Crois-tu aussi que Lan te tend un piège pour cet assassinat par jalousie de ta faveur ? »
Sang Yan secoua la tête, d'une voix stable. « Ce n'était pas Lan. »
« Pourquoi dis-tu cela ? »
« Lan a déjà perdu la faveur de Votre Majesté et gît dans le coma, incertain de se réveiller un jour. Ainsi, elle a été choisie par le véritable manipulateur dans l'ombre pour servir de bouc émissaire. »
Elle éprouva de la pitié pour Lan — piétinée alors qu'elle était à terre, et même en train de mourir, on lui jetait encore un seau d'immondices.
Est-ce là le sort des femmes du harem ?
Elle préférerait mourir plutôt que d'entrer au harem.
He Ying approuva les paroles de Sang Yan mais ajouta : « Elle est vraiment jalouse de toi, faisant surveiller tes faits et gestes, fouillant dans tes affaires. Elle a osé me servir un aphrodisiaque parce qu'elle a écouté les plans de toi et de ta sœur. »
À ce moment, son intérêt piqué, il revint vers la table à manger. « Lève-toi. Sers-moi. »
Sang Yan : « … »
Le sujet changeait trop vite.
Elle fut un instant confuse avant de se lever, sur la recommandation de Pei Muyang.
Pei Muyang demanda avec prévenance : « Empereur, les plats ont refroidi. Voulez-vous que la Cuisine Impériale en prépare de frais ? »
He Ying agita la main. « Inutile. Tous, sortez. »
« Oui. »
Pei Muyang s'exécuta et conduisit immédiatement les eunuques et servantes hors du palais.
Il ne resta plus que deux personnes dans la salle.
Le silence était dérangeant.
Sang Yan fixa l'Empereur, un funeste pressentiment naissant en elle.
« Tu ne voulais pas que je perde le contrôle après avoir bu, n'est-ce pas ? »
Son pressentiment se révéla terriblement exact.
« Je te donne cette opportunité. »
He Ying, un ricanement aux lèvres, lui fit signe de la main. « Viens ici. Verse le vin. »