Son regard pesait lourdement sur elle.
savait que l'Empereur n'était pas satisfait, pourtant elle ne chercha pas à le flatter. Elle répondit au contraire avec une dignité ni servile ni arrogante : « Si l'Empereur n'aime pas, qu'il choisisse ce qui lui plaît. Le Palais Impérial regorge de couleurs chatoyantes ; il y a bien quelque chose qui soit du goût de l'Empereur. »
Elle le repoussait.
le comprit, le visage sévère, il parla sur un ton agacé : « Tu sembles plus confiante que moi. »
S'il y avait vraiment des héritiers convenables au Palais Impérial, en serait-il encore dépourvu à ce jour ?
jugea qu'il ne fallait pas insister sur ce sujet et changea de conversation : « Votre Majesté, je suis venue aujourd'hui apporter aussi un message de la . Sous votre protection, sa santé s'est nettement améliorée. Elle souhaite donner un banquet ce soir et invite l'Empereur à honorer de sa présence. »
connaissait l'intention derrière cette invitation. Au départ, il avait prévu de s'y prêter, mais l'entendre de sa bouche maintenant l'agaçait.
Elle ourdissait un complot avec la contre lui.
Elle le poussait vers une autre femme.
Tout cela indiquait une chose : elle n'avait aucun intérêt pour lui.
Peut-être son cœur était-il encore attaché à cet homme mort.
Quelle absurdité !
Lui, l'Empereur du royaume, était-il inférieur à un mort ?
« La est prévenante. »
Il réprima sa jalousie, son sourire davantage une grimace qu'une marque de joie : « Cependant, comme tu viens de le dire, je suis occupé par les affaires d'État. Inutile de donner ce banquet. »
, ignorant les vrais sentiments de l'Empereur, insista encore : « Même si l'Empereur est occupé, il doit veiller à sa santé. Le repos est nécessaire pour travailler plus efficacement. »
« Cela a un certain sens. »
« Votre Majesté est sage. »
« Puisque tu as fait une si gracieuse invitation, pour ton bien, j'y assisterai. »
« … Je remercierai l'Empereur au nom de la . »
Voyant son but atteint, se leva, prit congé : « Je retourne maintenant annoncer cette bonne nouvelle à la . »
hocha la tête, son regard suivant sa sortie gracieuse.
Peu de temps après.
entra : « Votre Majesté… »
le regarda : « Qu'y a-t-il ? »
répondit : « Un messager du pavillon Youlan est arrivé avec une invitation ; la noble princesse consort Lan a acquis une calligraphie du maître Xiu Ming et demande votre présence pour l'admirer. »
Le maître Xiu Ming était un calligraphe célèbre de son temps.
C'était un homme dont la vie tournait autour de l'alcool, n'écrivant jamais sans être ivre, d'où sa réputation de calligraphie ivre.
Son écriture ivre, sauvage et débridée comme un cheval au galop, éthérée comme les nuages et l'eau qui coule, avait dicté la mode de l'époque.
affectionnait collectionner ses œuvres.
La noble princesse consort Lan, flattant ses goûts, rendait le refus difficile.
Bien sûr, sa vraie raison de ne pas refuser était de voir ce que la noble concubine tramait.
vient de l'inviter à un banquet, et maintenant la noble princesse consort Lan l'invite à admirer un trésor.
Comme c'est amusant.
« Votre Majesté, irez-vous ? »
, voyant l'Empereur silencieux, demanda à nouveau.
Entendant cela, hocha la tête : « Faisons un arrêt en chemin. »
« Oui. »
se tourna pour faire préparer la chaise à porteurs.
*
Le soleil déclinait à l'ouest.
La nuit tomba.
Des lampes s'allumèrent au pavillon Youlan.
La lumière était douce et tamisée.
C'était une atmosphère très douce et confortable.
Quand arriva, les serviteurs du palais étaient affairés à servir plats et vin.
« Salutations à l'Empereur… »
Ils s'agenouillèrent les uns après les autres pour rendre hommage.
fit un geste de la main : « Je ne dîne pas ici. Vous pouvez tous partir. »
La noble princesse consort Lan, , s'approcha avec un large sourire : « Même si Votre Majesté ne dîne pas, daignez boire un peu de vin. Être légèrement grisé en admirant la calligraphie ivre, n'est-ce pas la meilleure façon d'en apprécier la beauté ? »
Elle faisait valoir un bon argument.
se trouva dans l'incapacité de refuser sur le moment.
, voyant qu'il n'avait rien d'autre à dire, versa personnellement le vin.
Ce n'était pas un alcool fort mais un vin de fruit.
Riche et parfumé.
Versé dans une coupe de cristal, sa teinte orangée était très jolie.
« C'est du vin de litchi. »
prit une coupe, sourit profondément et dit doucement : « J'ai appris que beaucoup de litchis envoyés depuis l'État de Min avaient été abîmés en route, et l'Empereur n'a probablement pas pu en goûter beaucoup. C'est pourquoi j'ai fait préparer ce vin de litchi, espérant que l'Empereur apprécierait de le déguster. »
« Tu es prévenante, ma concubine », dit-il.
regarda le vin, le fixa longuement, mais ne le prit pas.
se sentit coupable, sa main tenant la coupe trembla légèrement sous son regard apparemment omniscient.
Voyant cela, fut certain qu'elle tramait quelque chose, et son sourire s'adoucit : « Ma concubine, pourquoi sembles-tu si effrayée par moi aujourd'hui ? »
, le visage blême, recula de deux pas, baissa la tête et dit : « Votre Majesté, pardonnez-moi. Vous voyant, j'ai été trop émue, j'ai perdu mon sang-froid un instant et oublié que vous ne devriez pas vous approcher du charme féminin. »
Elle posa la coupe sur la table et se tourna vers : « Monsieur Pei, daignez la présenter à l'Empereur. »
prit la coupe de vin et la présenta devant l'Empereur.
regarda le vin devant lui mais se contenta encore de le regarder, sans le prendre.
guettait anxieusement et avala sa salive : « Votre Majesté… »
Entendant sa voix, le prit enfin.
Il tenait le vin, le porta sous son nez et huma légèrement. Il ne le but pas mais lui dit plutôt : « Ma concubine, es-tu si pressée que je boive cela ? »
Il lui laissait encore une chance.
Un instant, Zhou Songlan songea à reculer, mais face à son regard bienveillant et pensant à la faveur imminente, à devenir sa première femme, à lui donner des héritiers, elle rassembla à nouveau son courage : « En une si belle nuit, avec un bon vin et la compagnie d'une belle femme, cela ne plaît-il pas à Votre Majesté ? »
La voyant persister, n'en dit pas plus, son visage devint immédiatement glacial, et il claqua la coupe de vin sur la table, aboyant : « Appelez ! »
Entendant cela, les yeux de se remplirent d'incrédulité : « Votre Majesté ! »
Elle s'agenouilla, les larmes coulant : « Quelle faute votre servante a-t-elle commise ? »
« Es-tu sûre de vouloir que je l'explicite ? »
La voix de était glaciale, et le dégoût transparaissait dans ses yeux.
Il reconnut instantanément l'odeur de l'aphrodisiaque.
Le précédent empereur, son frère, avait été ruiné par de telles abjections.
« , ton père est le vice-ministre des Rites, un homme qui place la bienséance au-dessus de tout. Est-ce le genre de fille qu'il a élevée ? »
Ses mots sonnaient comme une condamnation à mort.
poussa un cri d'angoisse : « Est-il mal que votre servante adore Votre Majesté ? Est-il mal que votre servante désire porter les fils et filles de Votre Majesté ? »
« Ton cœur n'est pas fautif, mais tes actes sont une grave erreur. , je t'ai déjà donné une chance. »
ne souhaita pas en dire davantage, détourna la tête d'elle et dit avec indifférence : « Publiez le décret : pour inconduite après boire, pour insubordination, la noble concubine Lan est rétrogradée au rang de Lan, confinée au pavillon Youlan, sans jamais pouvoir en sortir. »
C'était presque aussi sévère qu'un envoi au Palais Froid.
La noble concubine Lan, désormais rétrogradée à Lan, n'avait jamais imaginé que sa brève faveur n'était qu'un rêve fugace.
C'était fini.
Tout était fini.
Elle s'effondra au sol, son épingle à cheveux arrachée et ses longs cheveux noirs épars.
« Votre Majesté, daignez reconsidérer… »
Sa servante la plus proche, , se précipita, s'agenouilla et se mit à se prosterner désespérément : « Votre Majesté, la concubine a fait cela par désespoir. Ce sont les sœurs Sang ! Oui, c'est leur œuvre… »
« Silence ! »
aboya de colère, ne voulant pas mêler à cette affaire.
Mais , pour sa maîtresse, fit fi de tout le reste et continua : « Elles voulaient enivrer Votre Majesté pour commettre des actes indécents. La concubine, l'apprenant, a agi impulsivement dans un moment d'indignation… »
« Ferme-la ! »
était furieux, saisit la coupe de vin et la brisa au sol, il ordonna : « Vile esclave, semer le trouble ! Gardes, traînez-la, battez-la à mort ! »
Quand un Empereur est en colère, la mort s'ensuit.
Les eunuques obéirent immédiatement, l'emmenant de force.
, sachant qu'il n'y aurait pas de bonne issue après ce qu'elle avait dit, se prépara à affronter la mort, alors elle ne supplia pas. Alors qu'on la traînait, elle cria encore : « Votre Majesté, ce sont les sœurs Sang les vraies coupables ! S'il faut punir quelqu'un, ce devrait être elles ! Votre Majesté, votre concubine est innocente, votre concubine est innocente… »
En un rien de temps.
Le bruit de l'exécution se fit entendre dehors.
Les sourds coups de bâton sur la chair, chaque frappe grinçante.
semblait réveillée par les coups, voyant l'Empereur sur le point de partir, elle se jeta sur lui dans un élan de désespoir, s'accrocha à ses jambes, suppliant : « Votre Majesté, arrêtez ! Je vous en prie, arrêtez ! »
n'avait pas prévu que ose le toucher, pris au dépourvu, elle le tenait fermement, et il ressentit immédiatement des démangeaisons et des douleurs.
Des sensations brûlantes remontèrent rapidement le long de ses jambes jusqu'à son torse, ses bras et son cou…
De vastes plaques rouges le remplirent de dégoût et d'irritation : « Lâche-moi ! , si tu ne me lâches pas, je ferai enterrer tout le pavillon Youlan avec toi pour ta folie ! Gardes ! »