Son regard pesait lourdement sur elle.
Sang Yan savait que l'Empereur n'était pas satisfait, pourtant elle ne chercha pas à le flatter. Elle répondit au contraire avec une dignité ni servile ni arrogante : « Si l'Empereur n'aime pas, qu'il choisisse ce qui lui plaît. Le Palais Impérial regorge de couleurs chatoyantes ; il y a bien quelque chose qui soit du goût de l'Empereur. »
Elle le repoussait.
He Ying le comprit, le visage sévère, il parla sur un ton agacé : « Tu sembles plus confiante que moi. »
S'il y avait vraiment des héritiers convenables au Palais Impérial, en serait-il encore dépourvu à ce jour ?
Sang Yan jugea qu'il ne fallait pas insister sur ce sujet et changea de conversation : « Votre Majesté, je suis venue aujourd'hui apporter aussi un message de la princesse consort Sang. Sous votre protection, sa santé s'est nettement améliorée. Elle souhaite donner un banquet ce soir et invite l'Empereur à honorer de sa présence. »
He Ying connaissait l'intention derrière cette invitation. Au départ, il avait prévu de s'y prêter, mais l'entendre de sa bouche maintenant l'agaçait.
Elle ourdissait un complot avec la princesse consort Sang contre lui.
Elle le poussait vers une autre femme.
Tout cela indiquait une chose : elle n'avait aucun intérêt pour lui.
Peut-être son cœur était-il encore attaché à cet homme mort.
Quelle absurdité !
Lui, l'Empereur du royaume, était-il inférieur à un mort ?
« La princesse consort Sang est prévenante. »
Il réprima sa jalousie, son sourire davantage une grimace qu'une marque de joie : « Cependant, comme tu viens de le dire, je suis occupé par les affaires d'État. Inutile de donner ce banquet. »
Sang Yan, ignorant les vrais sentiments de l'Empereur, insista encore : « Même si l'Empereur est occupé, il doit veiller à sa santé. Le repos est nécessaire pour travailler plus efficacement. »
« Cela a un certain sens. »
« Votre Majesté est sage. »
« Puisque tu as fait une si gracieuse invitation, pour ton bien, j'y assisterai. »
« … Je remercierai l'Empereur au nom de la princesse consort Sang. »
Voyant son but atteint, Sang Yan se leva, prit congé : « Je retourne maintenant annoncer cette bonne nouvelle à la princesse consort Sang. »
He Ying hocha la tête, son regard suivant sa sortie gracieuse.
Peu de temps après.
Pei Muyang entra : « Votre Majesté… »
He Ying le regarda : « Qu'y a-t-il ? »
Pei Muyang répondit : « Un messager du pavillon Youlan est arrivé avec une invitation ; la noble princesse consort Lan a acquis une calligraphie du maître Xiu Ming et demande votre présence pour l'admirer. »
Le maître Xiu Ming était un calligraphe célèbre de son temps.
C'était un homme dont la vie tournait autour de l'alcool, n'écrivant jamais sans être ivre, d'où sa réputation de calligraphie ivre.
Son écriture ivre, sauvage et débridée comme un cheval au galop, éthérée comme les nuages et l'eau qui coule, avait dicté la mode de l'époque.
He Ying affectionnait collectionner ses œuvres.
La noble princesse consort Lan, flattant ses goûts, rendait le refus difficile.
Bien sûr, sa vraie raison de ne pas refuser était de voir ce que la noble concubine tramait.
Sang Yan vient de l'inviter à un banquet, et maintenant la noble princesse consort Lan l'invite à admirer un trésor.
Comme c'est amusant.
« Votre Majesté, irez-vous ? »
Pei Muyang, voyant l'Empereur silencieux, demanda à nouveau.
Entendant cela, He Ying hocha la tête : « Faisons un arrêt en chemin. »
« Oui. »
Pei Muyang se tourna pour faire préparer la chaise à porteurs.
*
Le soleil déclinait à l'ouest.
La nuit tomba.
Des lampes s'allumèrent au pavillon Youlan.
La lumière était douce et tamisée.
C'était une atmosphère très douce et confortable.
Quand He Ying arriva, les serviteurs du palais étaient affairés à servir plats et vin.
« Salutations à l'Empereur… »
Ils s'agenouillèrent les uns après les autres pour rendre hommage.
He Ying fit un geste de la main : « Je ne dîne pas ici. Vous pouvez tous partir. »
La noble princesse consort Lan, Zhou Jinglan, s'approcha avec un large sourire : « Même si Votre Majesté ne dîne pas, daignez boire un peu de vin. Être légèrement grisé en admirant la calligraphie ivre, n'est-ce pas la meilleure façon d'en apprécier la beauté ? »
Elle faisait valoir un bon argument.
He Ying se trouva dans l'incapacité de refuser sur le moment.
Zhou Jinglan, voyant qu'il n'avait rien d'autre à dire, versa personnellement le vin.
Ce n'était pas un alcool fort mais un vin de fruit.
Riche et parfumé.
Versé dans une coupe de cristal, sa teinte orangée était très jolie.
« C'est du vin de litchi. »
Zhou Jinglan prit une coupe, sourit profondément et dit doucement : « J'ai appris que beaucoup de litchis envoyés depuis l'État de Min avaient été abîmés en route, et l'Empereur n'a probablement pas pu en goûter beaucoup. C'est pourquoi j'ai fait préparer ce vin de litchi, espérant que l'Empereur apprécierait de le déguster. »
« Tu es prévenante, ma concubine », dit-il.
He Ying regarda le vin, le fixa longuement, mais ne le prit pas.
Zhou Jinglan se sentit coupable, sa main tenant la coupe trembla légèrement sous son regard apparemment omniscient.
Voyant cela, He Ying fut certain qu'elle tramait quelque chose, et son sourire s'adoucit : « Ma concubine, pourquoi sembles-tu si effrayée par moi aujourd'hui ? »
Zhou Jinglan, le visage blême, recula de deux pas, baissa la tête et dit : « Votre Majesté, pardonnez-moi. Vous voyant, j'ai été trop émue, j'ai perdu mon sang-froid un instant et oublié que vous ne devriez pas vous approcher du charme féminin. »
Elle posa la coupe sur la table et se tourna vers Pei Muyang : « Monsieur Pei, daignez la présenter à l'Empereur. »
Pei Muyang prit la coupe de vin et la présenta devant l'Empereur.
He Ying regarda le vin devant lui mais se contenta encore de le regarder, sans le prendre.
Zhou Jinglan guettait anxieusement et avala sa salive : « Votre Majesté… »
Entendant sa voix, He Ying le prit enfin.
Il tenait le vin, le porta sous son nez et huma légèrement. Il ne le but pas mais lui dit plutôt : « Ma concubine, es-tu si pressée que je boive cela ? »
Il lui laissait encore une chance.
Un instant, Zhou Songlan songea à reculer, mais face à son regard bienveillant et pensant à la faveur imminente, à devenir sa première femme, à lui donner des héritiers, elle rassembla à nouveau son courage : « En une si belle nuit, avec un bon vin et la compagnie d'une belle femme, cela ne plaît-il pas à Votre Majesté ? »
La voyant persister, He Ying n'en dit pas plus, son visage devint immédiatement glacial, et il claqua la coupe de vin sur la table, aboyant : « Appelez le médecin impérial ! »
Entendant cela, les yeux de Zhou Jinglan se remplirent d'incrédulité : « Votre Majesté ! »
Elle s'agenouilla, les larmes coulant : « Quelle faute votre servante a-t-elle commise ? »
« Es-tu sûre de vouloir que je l'explicite ? »
La voix de He Ying était glaciale, et le dégoût transparaissait dans ses yeux.
Il reconnut instantanément l'odeur de l'aphrodisiaque.
Le précédent empereur, son frère, avait été ruiné par de telles abjections.
« Zhou Jinglan, ton père est le vice-ministre des Rites, un homme qui place la bienséance au-dessus de tout. Est-ce le genre de fille qu'il a élevée ? »
Ses mots sonnaient comme une condamnation à mort.
Zhou Jinglan poussa un cri d'angoisse : « Est-il mal que votre servante adore Votre Majesté ? Est-il mal que votre servante désire porter les fils et filles de Votre Majesté ? »
« Ton cœur n'est pas fautif, mais tes actes sont une grave erreur. Zhou Jinglan, je t'ai déjà donné une chance. »
He Ying ne souhaita pas en dire davantage, détourna la tête d'elle et dit avec indifférence : « Publiez le décret : pour inconduite après boire, pour insubordination, la noble concubine Lan est rétrogradée au rang de Lan, confinée au pavillon Youlan, sans jamais pouvoir en sortir. »
C'était presque aussi sévère qu'un envoi au Palais Froid.
La noble concubine Lan, désormais rétrogradée à Lan, n'avait jamais imaginé que sa brève faveur n'était qu'un rêve fugace.
C'était fini.
Tout était fini.
Elle s'effondra au sol, son épingle à cheveux arrachée et ses longs cheveux noirs épars.
« Votre Majesté, daignez reconsidérer… »
Sa servante la plus proche, Mingtao, se précipita, s'agenouilla et se mit à se prosterner désespérément : « Votre Majesté, la concubine a fait cela par désespoir. Ce sont les sœurs Sang ! Oui, c'est leur œuvre… »
« Silence ! »
He Ying aboya de colère, ne voulant pas mêler Sang Yan à cette affaire.
Mais Mingtao, pour sa maîtresse, fit fi de tout le reste et continua : « Elles voulaient enivrer Votre Majesté pour commettre des actes indécents. La concubine, l'apprenant, a agi impulsivement dans un moment d'indignation… »
« Ferme-la ! »
He Ying était furieux, saisit la coupe de vin et la brisa au sol, il ordonna : « Vile esclave, semer le trouble ! Gardes, traînez-la, battez-la à mort ! »
Quand un Empereur est en colère, la mort s'ensuit.
Les eunuques obéirent immédiatement, l'emmenant de force.
Mingtao, sachant qu'il n'y aurait pas de bonne issue après ce qu'elle avait dit, se prépara à affronter la mort, alors elle ne supplia pas. Alors qu'on la traînait, elle cria encore : « Votre Majesté, ce sont les sœurs Sang les vraies coupables ! S'il faut punir quelqu'un, ce devrait être elles ! Votre Majesté, votre concubine est innocente, votre concubine est innocente… »
En un rien de temps.
Le bruit de l'exécution se fit entendre dehors.
Les sourds coups de bâton sur la chair, chaque frappe grinçante.
Zhou Jinglan semblait réveillée par les coups, voyant l'Empereur sur le point de partir, elle se jeta sur lui dans un élan de désespoir, s'accrocha à ses jambes, suppliant : « Votre Majesté, arrêtez ! Je vous en prie, arrêtez ! »
He Ying n'avait pas prévu que Zhou Jinglan ose le toucher, pris au dépourvu, elle le tenait fermement, et il ressentit immédiatement des démangeaisons et des douleurs.
Des sensations brûlantes remontèrent rapidement le long de ses jambes jusqu'à son torse, ses bras et son cou…
De vastes plaques rouges le remplirent de dégoût et d'irritation : « Lâche-moi ! Zhou Jinglan, si tu ne me lâches pas, je ferai enterrer tout le pavillon Youlan avec toi pour ta folie ! Gardes ! »