He Ying lança son cheval vers le Manoir Sang.
Grande Rue de la Cité Impériale
Bien des gens virent un beau jeune homme en habits de noces galoper furieusement.
Les marchands ambulants et les piétons s'écartèrent tous en catastrophe.
Certains, qui tenaient ou poussaient des objets, laissèrent tout tomber dans la cohue.
Leurs affaires s'écrasèrent au sol.
Les propriétaires, affolés, piétinèrent de rage et maudirent : « Mon ciel, vous les sans-cœur... »
Mais avant qu'ils n'aient fini, un cortège puissant fondit sur eux.
Ils se bouchèrent la bouche, n'osant en dire plus.
Le jeune homme qui venait de passer devait être un personnage de tout premier plan.
Et la seule personnalité importante qui se mariait aujourd'hui ne pouvait venir que du palais.
« C'est une noce ou un enlèvement ? »
« C'était l'Empereur tout à l'heure ? »
« L'Empereur en personne qui va au Manoir Sang chercher la mariée ? Impossible, non ? Aucune Impératrice en mille ans n'a eu cet honneur, si ? »
« Moi je trouve que c'est possible. J'ai entendu dire que la fille de la Famille Sang a vraiment conquis le Cœur de l'Empereur ! »
...
Le menu peuple chuchotait et bourdonnait de conversations privées.
He Ying était déjà parvenu au Manoir Sang.
Le Manoir Sang était d'un silence inquiétant.
Sang Kun était assis sur le seuil de la chambre de Sang Yan, l'air sombre, et soupirait : « Hélas, je suis un homme de peu de chance ! Après tant de peine, tout est réduit à néant ! »
Avec cet incident survenu juste avant les noces, l'Empereur voudrait-il encore d'une Impératrice qui a été enlevée ?
Même si l'Empereur le voulait, les ministres accepteraient-ils une telle Impératrice ?
« Ma pauvre fille ! Comment a-t-elle pu avoir un destin si tordu ! »
Ces mots venaient aussi du fond du cœur.
Sang Yan était vraiment malheureuse ; non seulement elle avait perdu ses maris, mais elle portait aussi la funeste réputation de porter malheur, constamment sous le mépris du monde, et la voilà enlevée !
« L'Empereur, l'Empereur est là ! »
Les domestiques accoururent en criant, apportant la nouvelle.
Sang Kun reprit ses esprits, se releva en catastrophe et s'agenouilla pour l'accueillir : « Ce humble sujet salue l'Empereur. »
He Ying fit entrer son cheval, le retint juste à temps, mit pied à terre et, sans un regard pour lui, fila droit vers la chambre de Sang Yan.
La pièce embaumait, douce et agréable.
Sa robe de mariée pendait près du lit.
Il s'approcha, la toucha un instant, puis la prit dans ses bras et s'assit sur le lit.
Sang Kun le suivit à l'intérieur et s'agenouilla par terre, pleurant : « Ce sujet a failli à la grâce de Votre Majesté, incapable de protéger Dame Sang. Je suis indigne au point de mériter la mort. Mais Dame Sang est innocente, Votre Majesté, je vous supplie de la secourir. »
Il testait l'attitude de l'Empereur — savoir s'il avait renoncé à Sang Yan.
Bien sûr, He Ying ne renoncerait pas.
Son expression resta indifférente tandis qu'il donnait l'ordre : « Amenez tous les domestiques qui la servaient ; je veux les interroger. »
« Oui. »
Sang Kun fit venir les gens sur-le-champ.
Ils s'agenouillèrent en une foule compacte.
He Ying s'enquit des détails précédant la disparition de Sang Yan : « Comment était son humeur ? Des anomalies ? Qu'a-t-elle mangé au dîner ? Qu'a-t-elle dit ? Quand s'est-elle couchée ? »
Ça ressemblait à un interrogatoire, mais c'était plutôt comme s'il la revivait à travers la bouche des autres.
Qiuzhi parla à travers ses larmes : « Dame Sang était toujours très heureuse ; rien d'anormal. Elle a peu mangé au dîner, disant qu'elle voulait garder la ligne. Elle s'est couchée avant la deuxième veille, murmurant quelque chose à propos d'un sommeil de beauté. »
He Ying écouta en silence, imaginant son air à ce moment.
Une douceur lui remplit le cœur.
Elle avait essayé d'être belle pour l'homme qu'elle aimait.
Donc elle l'aimait à ce point, préparant tant de choses pour leur jour de noce.
Mais le sentiment doux fut fugace.
La dure réalité lui déchira le cœur.
Elle était partie.
Peut-être enlevée par une crapule, ou peut-être par Jiang Ke.
À cet instant, il penchait davantage pour la seconde hypothèse.
Par rapport au danger qu'elle courait, si Jiang Ke l'avait emmenée, elle serait en sécurité.
Sa main tremblait à nouveau.
Il la serra en poing, refusant de laisser paraître son inquiétude.
« Avez-vous entendu parler de Jiang Ke ces derniers jours ? »
« Non. »
« Pensez-vous que Jiang Ke soit le cerveau de tout ça ? »
« Je ne sais pas. »
Qiuzhi secoua la tête, la voix étouffée.
Elle était très inquiète pour Sang Yan, terrifiée qu'il lui soit arrivé malheur.
Voyant qu'il n'obtiendrait aucune information utile, He Ying fit un geste dédaigneux : « Enfermez-les en prison. Si on ne la retrouve pas, vous y passerez tous. »
« Empereur... »
Qiuzhi n'osa pas plaider pour elle-même et baissa silencieusement la tête.
Les autres hurlèrent en suppliant : « Empereur, grâce, Empereur, grâce... »
Mais ce fut inutile.
Les gardes surgirent et les emmenèrent tous.
Le silence retrouva la pièce.
He Ying s'allongea, tenant la robe de mariée, humant son parfum sur le lit, et ferma lentement les yeux.
Il la retrouverait.
Il la retrouverait sûrement.
Ah Yan, n'aie pas peur, attends-moi.
Le temps s'écoula tranquillement.
Le Garde Caché parti enquêter sur les allées et venues de Jiang Ke entra, s'agenouilla et rapporta : « Empereur, Jiang Ke a quitté la ville la veille des noces et n'est pas revenu depuis. »
« Peut-être une diversion. »
He Ying se redressa lentement, le regard profond et glacé : « Il est habile en arts martiaux et dispose de réseaux d'information que nous ne pouvons imaginer. Il faut le retrouver. »
« Oui. »
Les Gardes Cachés se retirèrent.
He Ying ordonna alors à Pei Muyang de faire venir Zong Yingrong, le vice-commandant de la garde impériale.
Zong Yingrong, chargé de la sécurité le jour des noces, arriva vite.
C'était un homme massif, large d'épaules. Il avait perdu un œil au combat en suivant He Ying et portait un cache-œil noir, ce qui lui donnait un air farouche, presque tyrannique.
Mais en réalité, il bredouillait un peu quand il parlait, dissipant toute l'aura de force qu'il dégageait.
Pour commander ses subordonnés, il avait passé six mois sans dire un mot.
Maintenant, face à l'Empereur, il en dit peu, « Empereur... »
Il fit un salut gestuel et se tut.
He Ying n'y fit pas attention et ordonna simplement : « Je vais publier un décret dans toutes les provinces et préfectures pour qu'on la cherche secrètement. Qui apportera des nouvelles de l'Impératrice sera promu et récompensé de dix mille or. Vous prendrez personnellement la tête de trente mille hommes, divisés en dix groupes, pour collaborer avec les provinces et préfectures et retrouver l'Impératrice. »
Il sentait confusément que retrouver Sang Yan serait une tâche longue et difficile.
« Compris. »
Zong Yingrong s'inclina et accepta l'ordre.
He Ying fit apporter papier et encre et dessina lui-même le portrait de Sang Yan pour qu'un peintre le reproduise.
« Elle est la seule Impératrice de Da He et la future mère du Prince Héritier. Vous savez comme elle est importante. »
Il confia solennellement le portrait aux mains de Zong Yingrong.
Les gardes impériaux étaient ses frères d'armes, les plus fiables de ses proches.
Ils exécutaient chacun de ses ordres.
Zong Yingrong en fit de même.
« Ton, serviteur, re, trou, ve, ra, l', Impé, ra, trice. »
Il ralentit ses mots, chacun sonnant avec détermination.
He Ying lui tapa sur l'épaule et le congédia d'un geste.
Ensuite, des ministres demandèrent audience, mais il les renvoya tous.
Il resta simplement allongé sur le lit, tenant sa robe de mariée, pensant à elle.
*
Sang Yan pensait à lui aussi.
Il avait tant attendu leurs noces, et maintenant qu'elle avait disparu si brutalement, elle se demandait dans quel état il devait être.
Maudit Jiang Ke !
Elle était assise sur le lit en bois dur, mains et pieds liés, un bâillon dans la bouche. Après s'être débattue longtemps pour se libérer, elle n'était que trempée de sueur.
« Crrr... »
La porte de la petite hutte en bois s'ouvrit enfin.
Quand Sang Yan vit Jiang Ke entrer, elle se mit aussitôt à faire du bruit pour attirer son attention.
Jiang Ke la vit, s'approcha, lui caressa doucement la tête en souriant et demanda : « Ah Yan, tu m'as manqué ? »
Sang Yan hocha la tête frénétiquement.
Attachée comme ça, elle ne pouvait s'empêcher de souhaiter qu'il revienne plus vite la délier.
Elle allait mourir de souffrance.
Voyant ça, le sourire de Jiang Ke s'élargit, encore plus chaleureux : « Ah Yan, si tu avais été comme ça plus tôt, on n'en serait pas arrivé là. »
En parlant, il lui retira le bâillon.
Maintenant que la bouche de Sang Yan était libre, elle aurait voulu l'insulter, mais sachant qu'elle n'était en position de force, elle choisit de parler doucement : « Déliez-moi, s'il vous plaît. J'ai besoin d'aller aux cabinets. Je vous en supplie. Je vais éclater. »
Jiang Ke : « ... »