Le Labyrinthe est apparu un beau jour, sans prévenir.
Au début, il n'y a eu que des témoignages tout droit sortis de légendes urbaines. « Quelqu'un vient de disparaître sous mes yeux. »
Les avis de disparition se sont accumulés sans fin, puis, du jour au lendemain, des gens se sont mis à parler.
« Je suis allé dans un autre monde. »
« Je suis un éveillé, j'ai le pouvoir d'entrer dans un autre monde. »
« Cet objet en est la preuve. »
Au départ, on les a pris pour des fous.
Les gens exigeaient de ces prétendus éveillés qu'ils prouvent leurs dires en utilisant leurs pouvoirs, puis les traitaient de cinglés quand ils répondaient que leurs pouvoirs ne fonctionnaient pas à l'extérieur.
Les éveillés autoproclamés ont bien tenté de convaincre tout le monde en disparaissant sous leurs yeux, mais c'était dur à avaler.
Et puis un jour, alors que le nombre de ceux qui se disaient éveillés ne cessait d'augmenter...
[Une Pierre de Barrière sera placée dans la capitale de chaque nation.]
[À mesure que l'énergie de la Pierre de Barrière diminuera, la probabilité d'apparition de Failles augmentera.]
Une fenêtre système est apparue devant chaque habitant de la planète.
Et c'est comme ça que le monde entier a découvert le Labyrinthe pour de bon.
Les « Failles », c'était le terme du système pour désigner le débordement, le phénomène qui faisait surgir les monstres du Labyrinthe dans le monde réel.
Si l'énergie de la Pierre de Barrière était à 100 %, la probabilité de voir apparaître des monstres tendait vers 0 %.
Et si elle était à 99 % ?
La probabilité d'apparition des monstres était de 1 %.
Mais même ce 1 % tournait à la catastrophe.
Des monstres qui surgissent en plein centre-ville, c'était littéralement un désastre.
Une guerre qui éclate dans une ville, sans le moindre avertissement.
Hors du Labyrinthe, les éveillés ne valaient pas mieux que des gens ordinaires : au bout du compte, il fallait mobiliser l'armée pour mater les monstres.
L'armée qui se lance dans des fusillades en pleine ville ?
Comme ça ne valait pas mieux qu'une guerre, les nations ont tout mis en œuvre pour maintenir l'énergie de leur Pierre de Barrière à 100 %.
Voilà pourquoi les éveillés entraient sans relâche dans le Labyrinthe.
Pour récupérer des pierres de magie, qui servaient de batteries aux Pierres de Barrière.
Et le farm d'objets et de pierres de magie continuait, sans fin.
Mais à force de farmer, le Labyrinthe ne finirait-il pas par être vidé ?
C'est justement pour ça que les réinitialisations existaient.
« Bordel. C'est encore plus impressionnant que ce qu'on m'avait dit. »
D'énormes chiffres flottaient dans le ciel.
Visibles de n'importe quel point du Labyrinthe, ils égrenaient le compte à rebours à toute vitesse.
[02:42:11]
Il restait deux heures, quarante-deux minutes et onze secondes.
N'importe qui aurait compris qu'il allait se passer quelque chose de vraiment dangereux dans à peine deux heures, et les chiffres diminuaient vite.
« Bon, tout le monde est là ? »
J'ai regardé autour de moi : les gobelins me fixaient.
Dix Gobelins Guerriers, un Magasinier et trente-neuf gobelins ordinaires.
« ... Très bien. »
Une réinitialisation, c'était exactement ce que le mot voulait dire : une remise à zéro.
Elle ramenait le Labyrinthe à son état initial et faisait réapparaître objets et monstres à des endroits aléatoires.
Bien sûr, il y avait aussi l'éther garanti de la Couche 1, mais je laissais ça de côté pour l'instant.
Ce que je devais vérifier tout de suite, c'était ce qui arrivait à l'avant-poste pendant une réinitialisation.
L'avant-poste n'allait quand même pas disparaître, lui aussi ?
C'était le système lui-même qui l'avait créé.
« Bon, passez un par un. »
En commençant par Gob, les gobelins ont franchi la porte un à un pour entrer dans mon studio.
Cinquante gobelins.
L'appart allait être plein à craquer une fois qu'ils seraient tous dedans, mais je n'avais pas le choix.
Je ne savais pas ce qui se passerait s'ils restaient dans l'avant-poste pendant la réinitialisation : aujourd'hui, il fallait d'abord observer.
Les gobelins entraient dans mon studio à la queue leu leu.
Les derniers étaient en train de passer dans le studio quand...
« Eh, toi. Tu peux venir une seconde ? »
« Krrk ? »
J'ai appelé le cinquantième gobelin, le tout dernier à être devenu un vassal.
Le gobelin a penché la tête, intrigué, et m'a suivi.
Après avoir regardé les autres entrer dans le studio, je me suis agenouillé sur un genou pour me mettre à la hauteur du cinquantième gobelin.
J'ai posé la main sur son épaule.
« Salut, toi. Alors c'est toi, mon cinquantième vassal. »
« Kek kek ! »
« Numéro Cinquante. À partir de maintenant, je vais te confier une mission très, très importante. »
« K-kek ? Krrk ?! »
Le gobelin a sursauté sous le choc et a dégluti péniblement.
Il tremblait en levant les yeux vers moi, comme s'il se demandait où je voulais bien en venir.
La mission qu'il devait accomplir était simple.
« Tu vas garder la maison pendant notre absence. »
« Kek ? »
« Facile, non ? Tu n'as qu'à garder la maison jusqu'à notre retour. »
« Kek ? Kek ! »
Le gobelin a souri jusqu'aux oreilles, comme si c'était un jeu d'enfant, et je lui ai fourré une dague entre les mains.
Bien sûr, je n'ai rien dit à propos de la réinitialisation.
Il n'aurait pas compris même si je lui avais expliqué, et je n'avais aucune raison de le faire.
Si je laissais ce gobelin derrière moi, c'était justement à cause de la réinitialisation.
« On revient dans trois heures à peu près. D'ici là, tu gardes l'avant-poste. Compris ? »
« Kek ! »
« C'est bien ! Ça, c'est notre gobelin ! »
Je lui ai tapoté l'épaule et je me suis relevé.
« Krrrk ? »
Le gobelin a penché la tête, perplexe, puis il a levé sa dague en garde et a jeté des regards méfiants autour de lui.
Je me suis détourné.
'Ton sacrifice ne sera pas oublié, Gobelin Numéro 50 !'
Attends, si je comptais le Numéro 3, parti rejoindre le grand gobelin de l'au-delà, celui-ci ne serait pas plutôt le Numéro 51 ?
Bref, notre Gobelin Numéro 50 avait accepté une mission absolument cruciale.
« Je reviens tout à l'heure ! »
« Krouk ! »
Cette mission : encaisser la Réinitialisation du Labyrinthe de plein fouet, planté à l'intérieur de l'avant-poste.
« Krouk krouk ? »
« Krrk ! »
« Kyaaak ! »
Les gobelins s'entassaient dans le studio, déjà minuscule, serrés les uns contre les autres et puant la sueur.
« Fermez-la, tous. Pas un bruit jusqu'à ce qu'on reparte. »
...
On dira ce qu'on voudra, ils étaient sacrément obéissants.
Si je les laissais faire et que les voisins venaient tambouriner à la porte, ce serait la cata absolue.
Dans ce cas-là, il faudrait peut-être que je me mette à faire des vassaux humains.
Très peu pour moi.
Là, je deviendrais un vrai monstre.
Des vassaux monstres, c'était largement suffisant.
Je me suis assis devant l'ordinateur.
Encore deux heures.
Après des jours à tester mes capacités, ma résolution de départ, ne jamais mettre les pieds dans le Labyrinthe, avait complètement changé.
Ça pouvait marcher.
J'en étais carrément capable.
Rien que pour pouvoir remanger du doenjang-jjigae avec de l'ail haché, je devais farmer de l'éther dans le Labyrinthe.
Et puisque j'avais pris ma décision, j'allais m'y mettre à fond.
Une étape après l'autre.
« D'abord, il faut que je déménage. »
Mon studio actuel était mal situé.
Il fallait penser à l'infrastructure pour l'approvisionnement en nourriture, et à un espace assez grand pour que des vassaux qui débarquent dans la réalité ne posent pas de problème.
Et à la sécurité, pour ne pas être découvert.
Tout le reste mis à part, le vrai problème, c'était la sécurité.
Pour revendre des pierres de magie contre du liquide, il fallait passer par la Bourse des pierres de magie, gérée par l'Association.
Et là-bas, l'enregistrement en tant qu'éveillé était obligatoire.
Mon pouvoir, c'était Vampire. Rien que le nom hurlait « méchant », et mon rang était EX, un rang jamais apparu nulle part dans le monde.
D'accord, techniquement, les pierres de magie pouvaient s'échanger entre particuliers, mais je ne pourrais pas fuir éternellement.
Je savais déjà très bien que j'étais un cas à part.
Si j'étais né en Chine ou en Corée du Nord, le gouvernement ne m'aurait-il pas déjà embarqué ?
Les éveillés normaux n'avaient aucun moyen de résister, alors ça se passerait comme ça. Mais moi, j'avais même les moyens de riposter.
Le pouvoir de faire venir des vassaux dans la réalité.
Si je jouais mal mes cartes, le gouvernement pourrait voir en moi non pas quelqu'un à encadrer, mais quelqu'un à éliminer.
« Ah, bordel... Qu'est-ce que je fais ? Il me faut absolument l'aide de l'Association. »
Et c'était là qu'apparaissait une autre contradiction.
J'avais besoin de l'aide de l'Association rien que pour passer à la Couche 2.
Ma Création de vassal avait un défaut critique, bien plus fondamental que l'ail et le soleil.
Pour le régler, il me fallait absolument l'aide de l'Association, mais...
J'ai ouvert la fenêtre système et je suis allé sur le Classement national mensuel.
[Classement national mensuel]
[1er : Choi Gang-hyeok - 7]
[2e : Han Seol-ah - 4]
[3e : Kim Chan - 3]
[4e : Gang Dae-ho - 3]
[5e : NinjaUltime - 2]
[6e : GrenouilleVerte - 2]
[7e : GildongNoir - 2]
[...]
Les quatre premiers étaient sans doute de vrais noms, puisque leur identité avait été rendue publique après leur contrat avec l'Association.
Tous les suivants semblaient utiliser des pseudonymes exprès.
Et moi, j'étais où ?
[...]
[24e : SeigneurVampReclus - 1]
Vingt-quatrième juste après l'éveil.
Bien sûr, en dehors des têtes du classement, un seul éther relevait surtout du coup de chance.
Comme le mien.
« ... Le premier en a sept. Impossible de le rattraper. »
Pour l'instant, je ne pouvais que trouver l'éther qui tombait sur la Couche 1 chaque lundi : même en les trouvant tous, ça faisait quatre par mois au maximum.
Mais rien qu'avec quatre, je serais ex aequo à la deuxième place du classement national.
Deuxième juste après l'éveil ?
« ... Allons-y. »
J'en étais capable. Avec mes pouvoirs, la Création de vassal et l'avant-poste, c'était tout à fait possible.
Un moyen de recevoir de l'aide sans que l'Association me mette la laisse au cou.
Un moyen pour que l'Association se porte volontaire pour me soutenir de toutes ses forces.
Ma décision prise, je me suis levé et j'ai ramassé une dague.
« Les gobelins ordinaires, venez me voir un par un. »
« Krrrouuk ! »
« Krouk ! »
« Kyaaak ! »
« Ne répondez pas. »
Je n'avais qu'à rafler de l'éther et des pierres de magie jusqu'à ce que l'Association se bouscule pour venir me chercher.
« Krrrouuuk ? »
Resté seul à l'avant-poste, le gobelin montait la garde en attendant le retour de son maître et de ses amis.
[00:00:14]
Les yeux levés vers les symboles mystérieux qui flottaient dans le ciel, le gobelin réfléchissait.
'Pourquoi ils m'ont laissé tout seul ?'
'Je suis le plus jeune, le dernier arrivé.'
'Est-ce que par hasard...?!'
« Krouk ?! »
'J'ai été choisi ?'
'Je suis un gobelin très, très spécial ?!'
« Kyahaha ! »
D'excellente humeur à présent, le gobelin monta la garde avec encore plus d'application.
Pour protéger cet avant-poste, comme son maître le lui avait ordonné.
Puis, tout à coup, les signes qui défilaient dans le ciel s'arrêtèrent.
[00:00:00]
« Krouk... ? »
Quelque chose clochait.
L'air se figea, et le monde sembla s'arrêter.
Et puis le monde, à l'extérieur de l'avant-poste...
Sssshk.
... se mit à s'effondrer.
Les bâtiments fondirent.
Le sol s'évanouit.
Le ciel s'effaça.
« Krrk ?! Kek ?! Kek ! »
Tout, sauf l'avant-poste, commençait à disparaître.
'Mais qu'est-ce que c'est que ça ?!'
'Mon maître m'a vraiment laissé ici pour arrêter ça ?!'
'Je veux bien être un gobelin génial, mais là, c'est trop ?!'
« KYAAAK KYAAK ! »
Il hurlait en fendant l'air à grands coups de dague quand...
Éclair !
Une lumière aveuglante inonda le monde.
Elle était si éblouissante que le gobelin ferma les yeux de toutes ses forces.
Même les paupières closes, il gémissait de douleur, comme si ses globes oculaires étaient en train de brûler.
Quand la lumière s'estompa et qu'il rouvrit les yeux, le monde était redevenu normal, comme si de rien n'était.
« ... Kek ? »
Tandis qu'il restait planté là, ébahi, la porte au centre de l'avant-poste s'ouvrit.
« Eh ben... La réinitialisation, c'est pas de la blague. »
Son maître claqua la langue en revenant dans l'avant-poste.
« KRRRRK ! »
« Ah, oui, bon boulot ! Gobelin Numéro 50 ! Attends, c'est 51 ? Peu importe, Numéro 50 ! »
« Kek ! »
En entendant les louanges de son maître, le gobelin bomba fièrement le torse.
Mais quand il vit les gobelins qui entraient à la file derrière lui, ce torse gonflé se dégonfla bien vite.
« Grrrk. »
« Krrouk ? »
« KYAAA ! »
Tous les gobelins qui avaient franchi la porte étaient revenus en Gobelins Guerriers.
'P-pourquoi ils sont tous Gobelins Guerriers sauf moi ?'
Alors son maître s'approcha.
« Bon, à ton tour de changer de classe. »
« Kek ?! »
Son maître prit la dague du gobelin et se piqua le doigt.
Une seule goutte de sang d'un rouge vif se mit à perler au bout de son doigt.
Le gobelin le sut d'instinct.
C'était un trésor.
Un trésor plus précieux à leurs yeux que tout le reste.
Et à cet instant, son maître s'apprêtait à le lui accorder.
Il se jeta à genoux et tendit les mains, et une seule goutte de sang y tomba, ploc.
Crac, crac.
Son corps se tordit, ses os et ses muscles se réassemblèrent, mais ce qui le traversa, ce ne fut pas la douleur, ce fut l'extase.
'C'était pour ça qu'il vivait !'
« Allez, tout le monde. Applaudissez notre petit dernier, qui a gardé la maison jusqu'au bout ! »
Clap clap clap clap !
Clap clap !
Clap clap clap clap !
Les Gobelins Guerriers entourèrent le quarante-neuvième Gobelin Guerrier et éclatèrent en applaudissements.
Un Magasinier et quarante-neuf Gobelins Guerriers.
« Bon... au boulot ? L'objectif, ce sont les orbes blancs. Et puisque vous êtes tous Gobelins Guerriers maintenant... »
Leur maître eut un sourire entendu et désigna l'extérieur de l'avant-poste.
« Allez aussi farmer la zone centrale ! C'est parti ! En avant ! »
« KYAAAAA ! »
« KIYAAAA ! »
« KEEEK ! »
Les Gobelins Guerriers enfilèrent leurs sacs à dos et se ruèrent dehors avec férocité.
Et au moment où le petit dernier, le Gobelin Guerrier tout juste promu, enfilait à son tour son sac et s'apprêtait à foncer derrière eux...
Il surprit la voix de son maître, qui murmurait tout bas en le regardant partir.
« Eh ben, ce petit gars a vraiment survécu. »
... ?
Mercredi matin.
Kim Min-woo, président de l'Association coréenne des Éveillés, se tenait la tête à deux mains.
La Corée n'était en tête ni pour les pierres de magie ni pour l'éther.
Certes, rapporté à sa population, le pays en extrayait une quantité tout à fait honorable.
« Pourquoi faut-il que notre pays soit coincé dans ce voisinage de malheur ! »
Les voisins, c'étaient le Japon, la Chine et la Russie.
Et par-dessus le marché, le pays le plus étroitement lié à la Corée, c'étaient les États-Unis.
Les trois premiers producteurs d'éther étaient la Chine, puis l'Inde, puis les États-Unis.
Le premier et le troisième étaient deux pays dont le sort était inextricablement lié à celui de la Corée.
Et la production annuelle d'éther du Japon atteignait cinq cents unités, quand la Corée plafonnait autour de quatre cents.
Quant à la Russie, inutile d'en parler.
La rumeur courait même qu'un quatrième éveillé de rang SS était formé en secret par la Russie.
Quand il s'agissait de tout emporter par la seule force du nombre, le Labyrinthe ne laissait aucune place à la discussion.
Avec une population relativement réduite par rapport aux autres nations, la Corée ne pouvait que se sentir surclassée.
À l'échelle mondiale, ses résultats étaient parfaitement honorables : alors pourquoi finissait-elle toujours en queue de classe ?
Résultat, l'Assemblée nationale harcelait Kim Min-woo à la moindre occasion.
« Il n'y a vraiment aucun moyen d'obtenir davantage d'éther ? »
« C'est quoi, ce niveau de réserves de pierres de magie ? Si des monstres débarquent, vous en prendrez la responsabilité, président Kim ? »
« Ressaisissez-vous ! Notre pays n'est pas une petite nation de rien du tout ! »
« Ces grandes gueules ne seraient même pas fichues de tuer un gobelin si on les jetait dans le Labyrinthe. »
Il souffla d'agacement et tourna la tête : c'était là, un écran gigantesque qui occupait tout un mur de la pièce.
Les classements nationaux hebdomadaire et mensuel, le classement mondial annuel.
Et un affichage en temps réel qui recensait chaque unité d'éther extraite en Corée jusqu'à ce jour.
Ils avaient investi un éther entier pour le créer : rien ne pouvait être plus précis.
À cet instant, quelque chose apparut à l'écran.
Ding !
[Choi Gang-hyeok : 1 éther]
« Ça, c'est notre homme ! Notre espoir ! On n'est que mercredi et il en a déjà un ! »
Le numéro un de Corée.
L'espoir de la nation, un personnage sans égal, qui extrayait sept à huit éthers chaque mois.
Dès la réinitialisation du classement hebdomadaire, il avait planté son nom tout en haut.
« S'il en trouve encore quelques-uns cette fois et qu'il nous en vend seulement deux, je mourrai heureux. »
Plus de la moitié de l'éther qui entrait à l'Association était farmé par Choi Gang-hyeok.
Et les pierres de magie ?
Sans lui, la Corée aurait peut-être déjà cédé face au débordement.
« Si seulement Han Seol-ah pouvait forcer juste un peu plus et égaler Gang-hyeok... ! »
Han Seol-ah farmait un éther par semaine, avec une régularité sans faille.
Elle était impressionnante à sa manière, mais l'écart avec le premier était si énorme que ses exploits passaient inaperçus.
Puis...
Ding !
Une nouvelle alerte, et le classement bougea.
[Classement national hebdomadaire]
[1er : Choi Gang-hyeok - 1 (nouveau !)]
[2e : SeigneurVampReclus - 1 (nouveau !)]
« ... Quoi ? SeigneurVampReclus ? Un Miracle du Débutant ? »
Un pseudonyme qu'il n'avait jamais vu de sa vie venait d'apparaître au classement hebdomadaire.
« Veinard. Il a ramassé un éther deux jours à peine après la réinitialisation. »
Comme aucun vrai nom n'était affiché, il devait s'agir d'un nouveau venu qui ne s'était même pas encore enregistré auprès de l'Association.
Mais à tout hasard, il consulta l'historique.
« ... Il en a déjà farmé un il y a six jours ? C'est son deuxième ? »
C'était bien là, au Classement national mensuel : 2.
S'il n'en avait farmé qu'un, il aurait pu hausser les épaules.
Qui achète un billet de loterie en s'attendant à gagner ? On en achète, et parfois, il se trouve qu'on gagne.
Mais si la même personne décrochait le gros lot deux semaines de suite, c'était une autre histoire.
Certes, pour une loterie, on pourrait mettre ça sur le compte de la chance.
Le problème, c'est que ce n'était pas une simple loterie. C'était le classement du Labyrinthe.
« Aucun historique de transaction de pierres de magie non plus. Un vrai débutant ? Mais... »
Un pli se creusa entre les sourcils de Kim Min-woo.
« Il a farmé deux éthers juste après son éveil ? »