« Porte-toi bien, humain ! Krrk ! »
« Hmm... »
« Qu'est-ce qui vous tracasse, Maître ? »
« Ils font grimper leur cote de sympathie, d'accord, mais... »
Nos gobelins étaient entrés dans la Couche 2 du labyrinthe et s'appliquaient à gagner la sympathie des humains.
Grâce au sacrifice de la génération précédente, partie pour l'Étoile des Gobelins, la méfiance des gens commençait peu à peu à s'adoucir.
J'avais l'impression qu'il ne manquait plus grand-chose.
Mais il manquait justement ce petit coup de pouce décisif.
Le taux de survie des gobelins avait nettement augmenté, mais ce n'était toujours pas suffisant.
Vous savez à quel point c'est triste, chaque fois qu'un gobelin meurt ?
[Un gobelin est mort.]
« Argh, mon sac à dos ! »
« ... Maître. »
« Quoi ? »
« Pour qui prenez-vous vos vassaux, au juste ? »
« Pour des ouvriers qui portent des sacs à dos à deux cent mille wons. »
« ... Et moi ? »
« Pour un écureuil volant qui a la langue trop pendue. »
« Gnh. Comment quelqu'un comme vous a-t-il pu devenir Progéniteur... »
« Tu veux que je te confisque tes cacahuètes ? »
« L-le Maître est le plus grand de tous ! »
Il m'a suffi d'un léger regard noir pour que Mongmo détourne les yeux.
Il croyait que je me la coulais douce, peut-être ?
Mais je n'y pouvais rien.
Quoi, j'étais censé tuer des humains pour garder des gobelins en vie ?
Ou mordre des humains pour les changer en vampires ?
Si la moindre rumeur de ce genre circulait, je finirais avec un pieu dans le cœur, enfermé dans un cercueil.
« C'est pour ça que je suis là à me creuser la tête, tu vois ? Pour garder les gobelins en vie. »
« Vous ne pourriez pas simplement mordre un humain ? »
« Ne plaisante même pas avec ça. Et maintenant, c'est encore plus hors de question, à cause de toi. »
Mongmo a penché la tête, perplexe.
« À cause de moi ? »
« Tu es allé raconter à tout le monde que j'étais SeigneurVampReclus ! »
Il avait même vendu la mèche sur le fait que je commandais des monstres.
Franchement. Cet écureuil volant avait vraiment 70 en intelligence ?
« Mais, Maître. »
« Quoi. »
« Pourquoi aidez-vous les humains gratuitement ? Parce que vous en êtes un ? »
La question soudaine de Mongmo m'a complètement pris au dépourvu.
Mais de quoi il parlait, cet écureuil volant ?
« Comment ça ? Je le fais pour farmer de la sympathie. Pour faire savoir qu'il existe des gobelins amicaux. »
« Faites-les payer, Maître. Tout le monde y gagnerait, non ? Vous gagnez de l'argent, et les Éveillés ont la vie sauve ! »
« ... C'est ça, comme si les gens allaient vraiment payer. Ils seraient déjà contents de ne pas se faire tuer par un gobelin. »
Les faire payer ?
Sauver la vie de quelqu'un et lui présenter la facture ?
C'était ridicule.
« Hmpf ! Très bien ! Alors continuez donc à vous concentrer sur le labyrinthe, Maître ! »
Fwiiish !
Son pelage s'est hérissé, et Mongmo a pris sa forme humaine.
« Je m'occuperai de l'aspect commercial ! »
« Ouais, ouais, fais-toi plaisir. »
Qu'est-ce qu'il mijotait encore, cet écureuil volant ?
***
Depuis la visite de Mongmo, le président de l'Association, Kim Min-woo, surveillait chacun des faits et gestes de SeigneurVampReclus.
Sans jamais franchir la limite de la légalité, bien entendu.
Il s'agissait simplement d'un employé de l'Association qui, mettons, faisait sa promenade quotidienne dans le quartier.
L'employé en question ignorait d'ailleurs la nature réelle de sa mission.
Secret de niveau 0. Les seuls à connaître la véritable identité de Park Hyun-gi étaient Kim Min-woo lui-même et sa secrétaire.
Et pourtant...
« Comment peut-on ne jamais sortir de chez soi ? »
Fidèle au « Reclus » de son pseudonyme, l'homme n'avait pas mis un seul pied dehors depuis son emménagement.
Il ne sortait même pas pour descendre les poubelles.
Jetait-il tout dans le labyrinthe parce qu'il était Éveillé ?
C'était une pratique que l'Association encourageait, mais tout de même...
Quant à ses activités dans le monde réel, le résumé était simple : il était chez lui.
Ces quatre mots disaient tout.
Et dans le labyrinthe, alors ?
[Un gobelin m'a sauvé la vie. Je ne sais vraiment pas quoi en penser.]
└ Toi aussi ? Pareil pour moi mdr.
└ Non mais sérieux, le gobelin PARLAIT.
[mdrrr il y a une sorte d'infection mentale qui circule dans le labyrinthe ? Je vois plein de fous ces temps-ci.]
└ grave mdr il y a des gens qui disent avoir fait équipe avec un gobelin.
└ Manque pas de respect aux gobelins.
└ Tu dis du mal de nos gobelins ? Ceux de la Couche 2, c'est pas pareil.
└ bon sang vous pouvez pas comprendre ce que ça fait quand t'es en train de poser ta pêche, qu'un kobold te tombe dessus et qu'un GOBELIN te sauve les fesses.
[Eh, on dirait que les gobelins dorés sont passés des ruines souterraines à la Forêt Noire ?]
└ Gobelins dorés mon œil, arrêtez de tuer les gobelins de la Couche 2.
└ ?? Vous êtes tous devenus fous ?
└ J'ai dit de pas les tuer. Ce sont de pauvres petits gars.
« Eh bien, c'est au moins un début correct... »
Quand Mongmo lui avait demandé de publier un avis officiel interdisant de tuer les gobelins, Kim Min-woo s'était demandé comment il pourrait bien s'y prendre.
Il aurait voulu, aujourd'hui encore, user de tout son poids pour soutenir l'idée, mais une rumeur née sur les forums communautaires et une déclaration officielle de l'Association n'avaient pas du tout la même portée.
C'était précisément pour cette raison qu'il ne pouvait pas se permettre une telle déclaration.
Et s'il y avait un incident, et que l'un de ces gobelins tuait un Éveillé ?
L'Association porterait seule toute la responsabilité.
La situation était déjà assez difficile sans qu'on le traîne une fois de plus devant l'Assemblée nationale pour une nouvelle leçon de morale.
Malgré tout, SeigneurVampReclus préservait son humanité et allait dans la bonne direction.
Ce type était vraiment remarquable...
Bien cultivé, cela pourrait devenir quelque chose d'énorme...
Bip.
À cet instant, l'interphone de son bureau sonna.
« Monsieur le président, vous avez de la visite. »
« De la visite ? Qui donc ? Je n'ai aucun rendez-vous. Faites entrer. »
Clonk.
La porte s'ouvrit, et la source même de tous ses récents maux de tête entra.
Enfin, techniquement, le subordonné de cette source.
« Nous nous retrouvons ! »
« ... C'est vous qui êtes venu jusqu'ici. Asseyez-vous. »
Mongmo, sous l'apparence d'un jeune garçon, entra d'un pas nonchalant, un grand sourire aux lèvres, et se laissa tomber sur une chaise.
« ... Je vous sers un café ? »
« Non, du lait, s'il vous plaît. »
« ... »
Une apparence et des goûts impossibles à distinguer de ceux d'un enfant.
Mais le problème, c'était que l'être qui se tenait devant lui n'était pas humain.
Kim Min-woo fit un signe de tête, et sa secrétaire apporta les boissons.
Un café pour Kim Min-woo, un simple verre de lait pour Mongmo.
Glou glou.
« Aaah ! »
« ... Alors, qu'est-ce qui vous amène ? »
« Je viens parler affaires. »
« ... Affaires ? »
Mongmo abordait la question des affaires avec une moustache de lait encore collée sur la lèvre supérieure.
Crédibilité de départ : moins dix. Mais soit.
« Je n'ai plus besoin du soutien de l'Association dont je vous avais parlé la dernière fois. Donnez-moi seulement l'autorisation. »
« De quel genre d'affaires parlons-nous ? »
« L'Escorte sécurisée du Labyrinthe. »
« ... ? »
« Ce gobelin que vous avez croisé par hasard ? Eh bien, c'est votre PNJ de groupe ! Prenez un abonnement, et un gobelin parcourra le labyrinthe avec vous ! »
Mongmo ouvrit grand les bras, comme pour un « tadaaa », et Kim Min-woo fronça les sourcils.
L'idée, donc, c'était de lâcher des gobelins dans la Couche 2 et de leur faire escorter quiconque croiserait leur route ?
À en juger par les rumeurs qui circulaient sur la communauté, le concept était en réalité plausible.
Mais...
« Et que se passe-t-il si quelqu'un prend un abonnement et ne croise jamais de gobelin ? »
« Pas de chance, j'imagine. »
« ... N'est-ce pas terriblement irresponsable ? Surtout si vous faites payer ? »
« Hé, ils ont au moins une chance, non ? Désormais, sans abonnement, les gobelins ne vous aideront pas, même si vous êtes sur le point de mourir ! »
« ... Alors ils continueront simplement à se faire chasser, non ? »
« Qu'ils les chassent. Nos gobelins réapparaissent à l'infini. Allez-y, passez votre vie entière à tuer des gobelins qui ne lâchent que du butin sans valeur et à gaspiller vos forces. Je vous en prie. »
« ... »
Les rumeurs disaient qu'il commandait des monstres, et voilà que SeigneurVampReclus avait fini par perdre la tête ?
Pourtant, en tant que président de l'Association, Kim Min-woo se surprit à être intrigué.
Chaque année, des dizaines de milliers de personnes disparaissaient dans le labyrinthe.
« Disparaître » n'était qu'un euphémisme. Ils mouraient là-dedans.
Et s'il pouvait réduire, même un peu, le nombre d'Éveillés dont on ne retrouvait jamais le corps et qui s'évanouissaient à jamais à chaque Réinitialisation ?
Les débutants qui mouraient en Couche 2 survivraient peut-être assez longtemps pour devenir un jour des classés.
La survie des Éveillés était le fondement même de la puissance nationale.
Si, comme l'affirmait Mongmo, on pouvait déployer des gobelins en nombre illimité dans la Couche 2, alors quiconque s'y promènerait finirait forcément par en croiser un ou deux...
Et l'image des gobelins dans l'opinion changerait aussi.
Offrez quelque chose gratuitement, et les gens se méfient. Faites-le payer, et au contraire ils font confiance. Les Coréens d'aujourd'hui étaient ainsi faits.
Ça pourrait vraiment marcher... ?
« À combien pensiez-vous fixer l'abonnement ? »
« Un million de wons par mois ! Pour des Éveillés qui travaillent en Couche 2, c'est de l'argent de poche ! »
À ces mots, Kim Min-woo secoua la tête.
« P-pourquoi, c'est trop cher... ? Alors peut-être un peu moins... »
« Non. Deux millions de wons par mois. »
« ... Pardon ? »
« Faites payer deux millions de wons par mois. Et cette affaire... verriez-vous un inconvénient à ce que nous y investissions ? »
« ... Oh ? »
« Nous la lancerons comme programme pilote pendant quelques mois, nous verrons comment ça se passe, et si les résultats sont bons... »
Le président de l'Association, Kim Min-woo. L'homme qui avait accédé à un poste clé du gouvernement à quarante-deux ans.
« Nous en ferons une initiative nationale. »
« ... Ooh ? »
Il avait flairé l'odeur de l'argent.
***
Depuis que les gobelins étaient entrés dans la Forêt Noire, une autre chose avait changé.
Des kobolds avaient rejoint l'avant-poste.
Ils étaient plus difficiles à changer en vassaux que les gobelins, alors ils n'étaient pas nombreux, mais j'en ajoutais régulièrement, un par un.
Pour être honnête, ils n'avaient rien de particulièrement spécial par rapport aux gobelins.
Ils avaient même l'air encore plus bêtes.
Ils marchaient sur deux pattes, mais un kobold n'était en réalité qu'une hyène violente, rien de plus.
Après que d'innombrables Gobelins vampiriques furent partis pour l'Étoile des Gobelins en écumant la Couche 2...
[Vous avez fait de 10 kobolds vos vassaux.]
[Un avantage spécial vous a été accordé !]
« Pas mal du tout, hein ? »
J'avais enfin atteint les dix kobolds.
Ils étaient bien trop stupides pour être envoyés farmer seuls, mais en binôme avec un gobelin ?
Les gobelins venaient d'obtenir leurs propres montures personnelles.
Je vous présente la Cavalerie des Gobelins vampiriques !
[Les classes de kobold ont été débloquées !]
[- Kobold]
[- Kobold Éclaireur (nouveau)]
« Ouaf ouaf ! »
« Grrr, ouaf ouaf ! »
« Hé, ça suffit. »
« Kaïï. »
Tenus en laisse par les gobelins, les kobolds ont aussitôt glapi et rentré la queue dès que j'ai ouvert la bouche.
J'ai immédiatement promu les dix nouvelles recrues au rang de Kobold Éclaireur.
[Kobold Éclaireur Niv. 10]
[- Force : 15]
[- Agilité : 30]
[- Intelligence : 5]
[- Un kobold éclaireur à l'odorat extrêmement développé.]
[- Bien entraîné, il peut retrouver la trace de presque n'importe quoi.]
Comparés aux gobelins, les kobolds avaient une agilité largement supérieure, mais une intelligence au ras des pâquerettes.
Pour l'instant, j'ai décidé de leur faire ratisser la Couche 1 du labyrinthe.
Inutile de les envoyer en Couche 2 et de risquer toute la sympathie pour les gobelins que j'avais eu tant de mal à construire.
« Gob. »
« Krrk. Vous m'avez appelé, Patron ? »
« Comment ça se passe, pour la filière des recrues ? »
« On en sort sans arrêt ! »
Pour chaque gobelin qui mourait en Couche 2, je continuais à produire des Gobelins vampiriques à la chaîne en Couche 1.
Et s'ils continuaient à mourir ?
On les submerge sous le nombre. C'est tout simple.
On les entraîne au Terrain d'entraînement, on les fait monter en flèche jusqu'au niveau 10, puis on les déploie en Couche 2.
« Tu te souviens que la Réinitialisation approche, hein ? »
« Krrk ! Quand les chiffres apparaissent dans le ciel, on se replie ! Une fois que c'est fini, on part chasser l'éther, krrk ! »
« C'est ça. »
Franchement, avec un seul commandant bien formé, la vie devenait facile.
La Couche 1 du labyrinthe tournait désormais en pilote automatique.
Chaque semaine, sans faute, ils me rapportaient un éther, plus de l'argent de poche grâce au butin sans valeur, en prime.
Est-ce que j'allais sérieusement devenir un magnat, à ce rythme ?
« Parfait, parfait ! Allez, continuez comme ça ! S'il se passe quoi que ce soit, venez dans ma chambre. »
« Krrk ! Compris, Patron ! Est-ce que par hasard... ? »
« Ouais, une fois la Réinitialisation passée, je vous offre à tous un dîner de viande. »
« Krrrrk ! Bande d'idiots ! Allez farmer ! Gagnez l'argent de la viande, krrk ! »
« Mm-hm ! Beau travail, Gob ! »
Il me suffisait de renoncer à l'ail et au soleil, et l'argent tombait à flots.
Plus un éther par semaine. Quatre par mois !
Trois que j'investirais en moi-même, et rien qu'avec le dernier, ça faisait dix milliards de revenus mensuels !
Sans compter vingt millions de wons par semaine en ventes de butin sans valeur !
« Waouh, je me demande combien ils vont me prendre en impôts. Il va falloir que j'embauche un comptable ? »
Je suis rentré à la maison en ruminant ces problèmes de riche.
Où étais-je censé dépenser tout cet argent ?
J'avais déjà acheté une maison. Une voiture, peut-être, ensuite ?
Ah, attends, je ne peux pas sortir au soleil.
À peine entré, je suis allé droit à la cuisine.
J'ai pris un pot de yaourt pour grignoter et j'en ai décollé l'opercule d'un long geste.
« ... Hm. »
Pof !
L'opercule est parti droit à la poubelle.
J'étais un homme qui gagnait cent milliards par an.
Je ne léchais pas les opercules de yaourt.
« La la la. »
En entrant dans ma chambre, j'ai trouvé Mongmo en train de regarder des vidéos sur sa tablette en grignotant des cacahuètes.
« Il s'est passé quelque chose de bien, Maître ? »
« De bien ? Comment ça pourrait ne pas être bien ? L'argent rentre rien qu'en respirant. Cent milliards d'un coup. »
Bien sûr, en coulisses, des gobelins se faisaient mettre au pas à la dure, mais tout de même.
« Vous aimez vraiment l'argent, Maître ! »
« Qui ne l'aime pas ? »
« Mm-hm ! Je le savais ! »
« ... Qu'est-ce que ça veut dire, ça ? J'ai un drôle de pressentiment. »
« C'est pour ça que moi aussi, je fais des efforts ! »
De quoi il parlait, au juste ?
Que Mongmo raconte des choses bizarres n'avait rien de nouveau, alors j'ai laissé couler.
J'allais peut-être simplement regarder un peu YouTube.
« Oho. La vidéo ASMR de petits fours du chef ChefNoirEtBlanc ? Impossible de passer à côté. »
J'ai touché la vidéo, et une pub a commencé.
Je gagnais bien ma vie maintenant. Peut-être qu'il était temps de passer à l'abonnement premium ?
Bof, ça me paraissait quand même du gaspillage.
C'est là que quelque chose d'étrangement familier est apparu dans la pub.
Un gobelin en images de synthèse a surgi à l'écran.
« Le labyrinthe vous fait peur ? Vous avez du mal à y dormir ? »
« ... Comme si quelqu'un pouvait bien dormir dans le labyrinthe. »
Une sieste éclair, tout au plus. Un faux pas, et on dormait pour l'éternité.
« Découvrez l'escorte sécurisée par gobelin, rien que pour vous ! »
« ... ? »
« Vous avez repéré un gobelin dans le labyrinthe ? Faites-lui signe tout de suite ! Il deviendra votre coéquipier de confiance ! »
« ... ?? »
« La garde de nuit ? OK ! Le combat ? OK ! Un partenaire fiable qui assure vos arrières quoi qu'il arrive ! »
« ????? »
« Inscrivez-vous dès maintenant ! Seulement 1 999 000 wons par mois ! »
« ... Dis, Mongmo ? »
« Hm, qu'y a-t-il ? »
« On dirait qu'il y a quelqu'un d'autre qui contrôle des gobelins. Genre une vraie capacité de dresseur de monstres, ou un truc du genre ? »
Mongmo a bondi de son bureau, a écarté grand les bras et a plané jusqu'à moi.
Il s'est posé sur mon épaule.
« Oh, ça ! C'est enfin en ligne ! »
« Garde SeigneurVamp ! Votre sécurité, c'est notre responsabilité ! »
« Tiens, le nom de la boîte ressemble même à mon pseudo. SeigneurVamp. »
« Exactement ! Vous ne disiez pas que vous aimiez l'argent, Maître ? »
« Personne ne déteste l'argent. »
« Cette entreprise, c'est VOTRE entreprise ! »
« ... Hein ? »
« Le PDG, c'est vous, Maître ! Garde SeigneurVamp ! »
« ... ? »
« Alors, qu'en pensez-vous ? Le nom n'est-il pas splendide ? Je l'ai tiré de votre pseudonyme ! »
« Q-qu'est-ce que tu racontes, Mongmo ? »
« On se sert des gobelins ET on gagne de l'argent, Maître ! 1 999 000 wons par mois ! »
Mongmo est retourné à sa place en volant et a pianoté sur sa tablette pour vérifier quelque chose.
« Déjà 1 200 inscrits ! Maître ! Ça fait 2,4 milliards par mois ! »
PDG ?
... Moi ?
... 2,4 milliards de revenus mensuels ?
« Les abonnés ne cessent d'augmenter ! Dépêchez-vous d'utiliser l'éther pour augmenter votre Puissance de Contrôle ! »
« ... Hein ? »
... Et ça va encore monter ?