Le marché noir avait été autrefois le plus grand bidonville de cette cité souterraine. Les gens du bas de l'échelle s'y étaient rassemblés, et les crimes s'y étaient peu à peu multipliés. Avec le temps, l'endroit était devenu le marché noir d'aujourd'hui, un paradis pour qui veut mal faire.
Xu Mo s'approcha. Il y avait là quelques bâtiments vieux et délabrés, des ruelles encombrées, une foule dense, et des ordures répandues partout sur le sol. L'endroit était d'une saleté repoussante.
La brute s'était fondue dans la foule, mais la perception de Xu Mo ne l'avait jamais lâchée. Il continua d'avancer sur ses traces.
« Alors, joli garçon, on s'amuse ? » Une femme en tenue légère fumait et souffla sa fumée sur Xu Mo qui passait. Il l'ignora et poursuivit son chemin, mais l'autre tendit la main pour l'attraper et l'attirer dans une bicoque sur le côté. Xu Mo ne bougea pas d'un pouce.
Il jeta un regard à cette femme dont le visage disparaissait sous une épaisse couche de fond de teint et demanda : « Petite mère, c'est vous qui me payez ? »
« Espèce de... » Le visage de la femme se décomposa. Xu Mo secoua la main pour se dégager et repartit. En chemin, il rencontra bien d'autres scènes du même genre.
« On me suit. »
Xu Mo s'aperçut rapidement qu'on le surveillait. Deux hommes, en réalité. Ils le suivaient depuis son entrée au marché noir. À présent, il en était certain : c'était lui qu'ils visaient.
« Trente mètres. » Xu Mo jaugea la distance.
« C'est un étranger », dit l'un d'eux à voix basse.
« Il est tout jeune, donc ses organes ne doivent pas être en mauvais état. On devrait en tirer un bon prix », répondit le second. Celui-ci tenait déjà une dague à la main. Il pressa le pas et se rapprocha. Quand il ne resta plus que dix mètres, tous deux enfilèrent prestement un masque.
« Cinq mètres ! »
Xu Mo jaugea de nouveau la distance. Sa perception se déployait autour de lui : il connaissait chaque détail des alentours comme le creux de sa main.
Les deux hommes continuèrent d'accélérer, dague au poing. L'instant d'après, Xu Mo accéléra lui aussi et vira sec dans une ruelle sur la gauche.
Comprenant qu'ils étaient repérés, les deux hommes se lancèrent à ses trousses.
Une fois dans la ruelle, Xu Mo trouva à mi-chemin un autre passage qui partait sur la droite. Il s'y engagea, s'arrêta et fit volte-face. Le boyau ne permettait de passer qu'à un seul homme à la fois.
Le premier poursuivant déboucha et découvrit Xu Mo planté devant lui. Avant qu'il ait pu réagir, la main gauche de Xu Mo lui écrasa la tête contre le mur, tandis que sa main droite saisissait la paume qui tenait la dague. Il ramena la lame vers la gorge de l'homme. Sa force était telle que l'autre n'eut même pas de quoi résister. Il finit la gorge transpercée par sa propre arme.
Sous le masque, ses yeux étaient écarquillés à l'extrême, comme s'il ne comprenait pas de quoi il venait de mourir.
À cet instant, le second poursuivant, resté derrière, s'immobilisa. Tout s'était joué en une seconde et il avait naturellement compris qu'il était tombé sur un adversaire coriace. Il fit donc demi-tour et s'enfuit sans hésiter.
Xu Mo arracha la dague de la gorge du premier. Puis il la lança dans le dos du fuyard.
« Tchac ~ »
La dague traversa le cou de l'homme avec une précision parfaite. Le fuyard perdit l'équilibre et s'effondra à son tour.
Xu Mo s'accroupit, leur retira leurs masques et en mit un sur son visage. Il trouva ensuite quelques billets sur les corps, les glissa dans ses poches et ressortit de la ruelle.
Il avait maintenant perdu sa cible. Sa perception avait une portée limitée, et ce contretemps avait suffi à ce que la brute qu'il suivait en sorte.
Il ne repartit pas pour autant. Il pressa le pas et continua d'avancer. Les deux tueurs de tout à l'heure lui avaient permis de se faire une première idée de sa force. La puissance de calcul de son cerveau lui permettait de planifier clairement ses gestes et de les exécuter avec son corps : sa coordination était donc excellente. Il n'avait d'ailleurs jamais appris le lancer d'arme, et pourtant la dague était partie avec une précision remarquable. Il comprenait ainsi un peu mieux les transformations qui travaillaient son corps.
Tout en marchant, Xu Mo mémorisait la topographie du marché noir et se familiarisait avec les quartiers qu'il traversait. Il vaut toujours mieux être préparé.
« Vous avez besoin d'un sérum d'évolution génétique ? » Un homme d'âge mûr s'était mis à sa hauteur et posait la question à voix basse.
« Un sérum d'évolution génétique ? » C'était la première fois que Xu Mo entendait ce terme. Ce monde connaissait donc l'existence de sérums d'évolution génétique ?
Il ne s'arrêta pas pour autant et poursuivit son chemin en contournant le bonhomme. Vendre des sérums d'évolution génétique au marché noir ? Cela ne valait pas mieux que ces escrocs qui vendaient des manuels d'arts martiaux dans la rue, dans son monde d'avant, non ?
En gagnant le cœur du marché noir, Xu Mo remarqua que beaucoup de gens se dirigeaient tous du même côté. Il décida donc de les suivre. Il découvrit alors une porte de métal. En regardant mieux, il vit un colosse qui montait la garde devant, armé jusqu'aux dents.
Le vacarme qui venait de l'intérieur parvenait à ses oreilles : le brouhaha de la foule, mêlé à du métal à plein volume.
« Une salle de jeu ? » Xu Mo observa un moment la scène avant de décider d'entrer. Devant la porte, la cohue était extrême et l'on se bousculait. Il se laissa porter par le flot et finit par se faufiler à l'intérieur. Aussitôt, la cacophonie lui vrilla les oreilles.
L'espace intérieur était immense, et les lumières du plafond alternaient entre éclat et pénombre. Il y avait cinq niveaux, tous bondés, et les gens se pressaient devant différentes tables de jeu.
Xu Mo déambula lentement dans la salle en percevant tout ce qui l'entourait. Il y avait de nombreuses caméras de surveillance en hauteur, et des gardes patrouillaient. Tous les endroits sensibles étaient tenus.
Le bruit, les jurons, le métal : tout cela se mêlait et mettait son cerveau au supplice. Il n'aimait pas ce genre d'endroit, et pourtant il continua de déployer sa perception.
« Là-bas. » Xu Mo avait retrouvé celui qu'il cherchait : la brute qu'il avait perdue de vue.
Sa cible verrouillée, il s'approcha lentement. L'homme misait, planté devant une table de jeu. Puis il s'enfonça vers le fond de la salle. Xu Mo, noyé dans la foule, passait parfaitement inaperçu.
En longeant les tables, il mit ses 'facultés' à l'épreuve. Il voyait sans difficulté à travers le dos des cartes. En revanche, aux autres tables, les cornets à dés n'étaient pas tous faits de la même matière, et son regard ne parvenait pas à traverser certains d'entre eux.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? » En poussant plus loin, Xu Mo découvrit une zone entourée d'une foule compacte. Là, le métal hurlait et les projecteurs balayaient l'espace en rythme. L'atmosphère y était électrique, et dépassait de loin l'animation des tables de jeu.
Xu Mo comprit que la zone cernée par la foule était en fait une arène de combat. Il vit la brute s'engager dans un couloir sur le côté, sans savoir où celui-ci menait.
Il se fraya alors un chemin vers la foule. Il s'apercevait qu'à force d'employer son énergie mentale sans relâche, la fatigue nerveuse le gagnait. Mais comme il était plutôt mince tout en ayant beaucoup de force, il n'eut aucun mal à se glisser entre les corps jusqu'au premier rang.
Il avait beau être devant, on ne voyait pas très bien d'ici. Les spectateurs des étages avaient manifestement un meilleur point de vue, et surtout ceux du cinquième, composé de loges fermées. Ces salons étaient sans doute réservés à quelques 'personnages importants'.
Deux silhouettes parurent dans l'arène. La première était un homme à demi nu, crâne rasé, tout en muscles, dont les lignes sculptées respiraient la puissance. Un bouclier à la main gauche, une hache à la main droite, il avait l'air terriblement lourd.
Son adversaire, à côté, paraissait bien plus maigre et bien plus frêle. Il portait les cheveux en brosse et un masque blanc à face de démon. Il était en outre désarmé.
Les hurlements assourdissants couvraient jusqu'à la frénésie du métal. Tout le monde était surexcité, criait et vociférait en direction de l'arène.
« Commencez ! » Dès que la voix retentit d'en haut, le colosse à la hache chargea sur Fantôme Blanc. Celui-ci bougea au même instant. Son bras se détendit, et sa paume se fendit littéralement pour se changer en une lame de métal extrêmement tranchante.
« Chhh... » Le tranchant jaillit du bras et transperça droit l'œil de l'adversaire.
« Un bras mécanique ! »
Xu Mo fut passablement saisi par ce qu'il avait sous les yeux. Il connaissait vraiment trop mal ce monde. Décidément, il fallait qu'il sorte voir les choses par lui-même.
La scène tenait du film de science-fiction. Le bras mécanique s'était mué en lame et fusait en avant. L'autre leva son bouclier pour parer, pour découvrir aussitôt que la lame était souple comme un tentacule : elle agrippa le bord du bouclier, et Fantôme Blanc s'en servit pour se propulser sur le colosse.
Un grand cri retentit. L'énorme hache du colosse s'abattit droit sur le bras mécanique tendu. Sa force était effroyable, d'une violence extrême, et les spectateurs hurlèrent de plaisir. Xu Mo crut qu'il allait en devenir sourd.
À cet instant, le tentacule du bras mécanique lâcha le bouclier, si bien que la hache ne fendit que le vide. L'élan de Fantôme Blanc, lui, ne se brisa pas pour autant. Ses deux bras se tendirent et se changèrent en griffes de métal qu'il abattit d'un même mouvement. Oui, ses deux bras étaient mécaniques.
De son côté, le colosse chargea en profitant de son inertie et fit tournoyer son bouclier vers les griffes avec une puissance terrifiante.
« Boum ! »
Un choc d'une violence inouïe retentit, et Fantôme Blanc fut projeté en l'air par le coup de bouclier. Ses bras mécaniques en furent même tordus. De quoi mesurer la force épouvantable du colosse.
« Tue-le ! »
« Tue-le... » Les gens alentour hurlaient comme des sauvages, et leurs hurlements mêlés au métal suffisaient à faire bouillir le sang.
« Quelle folie. » Xu Mo parcourut la salle du regard. Il ne s'attendait pas à ce que les combats du Monde Souterrain soient à ce point déchaînés. Était-ce parce que la vie ordinaire les écrasait trop ?
Il semblait bien que la force fût plus largement 'adorée' dans le Monde Souterrain.
Autre chose encore : le combat ne s'arrêtait pas quand il aurait fallu. On pouvait donc même tuer son adversaire ?
Le colosse à la hache chargea pieds nus sur son adversaire. Ses jambes étaient très stables : il les avait manifestement bien travaillées.
Les deux hommes s'entrechoquèrent de nouveau, mais l'avantage était désormais au colosse. Xu Mo ne se laissa pas distraire par les cris ni par les acclamations. Il concentra au contraire son énergie mentale sur l'arène et observa les mouvements, la force et la vitesse des deux combattants.
Il se demandait à quel niveau se situerait sa propre force de combat s'il montait se battre tout de suite. Serait-il capable de battre son adversaire ?
'Fantôme Blanc va perdre.' La pensée s'imposa à Xu Mo, comme s'il avait calculé l'issue. Les bras mécaniques de Fantôme Blanc avaient beau s'allonger et se muer en armes, les matériaux qui les composaient restaient ordinaires : une force colossale suffisait à les détruire. De plus, son agilité n'était pas assez grande. Dans ces conditions, il était incapable de percer la défense adverse. Si le combat se prolongeait, il n'y aurait donc qu'une seule fin possible.