Une nuit sombre.
Depuis l'une des chambres d'hôtes, seule la voix pressante d'une femme s'échappait.
« Roger, tu dors vraiment... ? »
Echina demanda d'une voix tremblante en regardant le visage de l'homme endormi devant elle.
Mais lui, le visage rougeaud et la respiration superficielle, ne répondit pas.
« ……. »
Son souffle chatouillait légèrement le bout du nez d'Echina.
Avait-il mangé des fruits avant de dormir ? Une fragrance sucrée s'en dégageait.
« Je ne sais pas où poser mes yeux. »
La fille du Grand-Duc débattit d'innombrables fois dans son esprit de savoir si elle devait écarter ce bras épais.
Certes, s'il avait s'agit d'un autre homme, elle l'aurait regardé froidement et l'aurait repoussé vigoureusement.
Mais le visage de Roger, vu d'aussi près...
Les yeux doucement clos, le souffle tremblant faiblement, il paraissait pitoyable.
Pitié.
Honnêtement, elle n'avait jamais ressenti cette émotion aussi facilement de sa vie.
Elle avait toujours œuvré pour être la meilleure, sans jamais sourciller même lorsqu'on la vénérait...
Il n'y avait jamais eu un instant où elle avait éprouvé de la pitié pour autrui.
Alors pourquoi maintenant ?
En regardant cet homme malade, sa poitrine se serrait pour des raisons qu'elle ne savait nommer.
Elle avait l'impression de vouloir l'étreindre.
C'est pourquoi le bras enroulé autour d'elle lui semblait encore plus lourd.
Alors elle retint son souffle à son tour, fixant seulement le corps nu de l'homme.
« Si je bouge, il va se réveiller... ? »
Au moment où elle repousserait son bras, elle imaginait ces yeux longs s'ouvrir brutalement comme ceux d'un renard rusé.
Elle choisit donc de l'observer tranquillement pendant qu'il dormait.
Elle l'avait cru chétif, pourtant son corps était étonnamment fort et solide.
Elle comprit alors que lorsqu'il l'avait soulevée sans peine auparavant, ce n'avait pas été par hasard.
Elle découvrit plusieurs cicatrices sur ses épaules et sa clavicule.
« Des blessures qu'on attrape facilement à l'entraînement... »
Echina murmura pour elle-même et tendit les doigts.
Puis, comme un chaton touchant quelque chose pour la première fois avec des yeux ronds, elle effleura sa clavicule.
« ……. »
Elle réalisa soudain ce qu'elle faisait, et son visage s'embrasa.
Alors, fermant les yeux de force, elle se justifia intérieurement.
Cela aussi était une forme de soins.
Elle vérifiait simplement s'il y avait d'autres blessures.
Tout en pensant cela, sa main blanc neige glissa au-delà de sa clavicule jusqu'à son dos.
Elle remonta le long de la colonne vertébrale aux lignes magnifiques.
Avant de s'en rendre compte, elle s'était blottie docilement contre l'homme.
« Haaa... »
C'était des soins.
Il n'y avait ni désir égoïste ni curiosité.
« Elle ne faisait qu'analyser la raison pour laquelle il l'avait vaincue par la force, une fois. »
C'était la seule pensée qu'elle s'autorisait.
Mais plus sa main s'attardait sur sa peau humide — encore mouillée par la serviette qu'elle n'avait pas bien essorée —
plus elle réalisait que son propre corps brûlait.
« Rafraîchissant... »
Mais quand même, avait-il froid même endormi ?
À un moment donné, même dans son sommeil, il releva la jambe et la posa sur sa cuisse.
« ……! »
Et ainsi Echina se retrouva parfaitement bloquée, incapable de bouger.
Son corps brûlait déjà, et maintenant, sans s'en rendre compte, elle se mit à laisser échapper des respirations superficielles.
« Il dort vraiment... ? »
Elle se couvrit la bouche d'une main pour étouffer les souffles rauques qui s'échappaient de ses lèvres.
Mais même ainsi, elle ne parvint pas à étouffer le battement sourd qui montait de sa poitrine.
« Huuuh... »
Leurs peaux nues adéraient étrangement, gluantes de sueur.
Echina ne pouvait contenir cette sensation — c'était la première fois qu'elle vivait quelque chose de semblable.
Alors, elle commença à démêler pourquoi son cœur battait si fort.
« ……. »
Peut-être parce que cet homme lui rappelait d'une façon ou d'une autre son père.
Bien sûr, l'image était complètement différente.
Le Grand-Duc du Nord était un homme froid qui mettait sa propre sécurité en priorité, plaçant l'autorité avant la famille.
Mais.
Lorsqu'elle était jeune, il y avait eu ce moment unique où il l'avait serrée dans ses bras en lui disant qu'elle devait devenir forte si elle voulait survivre.
De ces mots, la jeune Echina avait ressenti une chaleur fugace.
Grâce à cela, même si elle et son père étaient restés distants en apparence, elle avait longtemps aspiré à sa reconnaissance.
Et maintenant, cet homme qui la tenait si serrée —
Roger dégageait une chaleur similaire.
Certes, il ne possédait pas l'aura écrasante du Grand-Duc du Nord.
Mais il savait à sa manière influencer les gens.
Et même les sentiments en elle — froids et hermétiquement clos — il semblait les réveiller.
Tous deux avaient l'air de ne se soucier que de leurs propres affaires, et pourtant...
Au fond, on avait l'impression qu'ils tenaient à elle.
« C'est donc ça, la famille dont il parlait. »
En songeant à cela, la fille du Grand-Duc ressentit enfin une once d'apaisement.
Être tenue dans ses bras n'était pas si désagréable.
« Quand il se réveillera... il devra s'expliquer d'avoir osé me tenir ainsi... »
Elle avait l'habitude de parler maladroitement quand elle était troublée.
Marmonnant cela, elle étendit les bras et les enroula autour de son dos.
Puis, écoutant le bruit de ses battements de cœur, elle sombra elle aussi dans le sommeil.
De sa main froide, elle caressait son dos brûlant.
Le visage enfoui dans cette senteur forte qui lui donnait envie de s'en remettre, elle s'y abandonna pleinement.
« Parfum de pêche... »
———
Le lendemain.
Mon esprit embrumé se dissipa vite.
Était-ce vraiment grâce au médicament prescrit par le médecin impérial ?
Comme il l'avait dit, pendant la nuit je n'avais pas pu rester éveillé et m'étais simplement endormi.
Mais au matin, ma tête était fraîche et claire.
Grâce à cela, mes paupières se soulevèrent légèrement, brillantes.
Cependant —
« Hein... ? »
Cette clarté revigorante devint soudain faible et distante.
Je croyais être allongé sur le côté, dormant seul confortablement.
Mais juste à côté de moi, de toutes les choses...
« Lady Echina, la fille du Grand-Duc... ? »
La fille du Grand-Duc du Nord, ses longs cheveux noirs défaits, dormait profondément.
« Ce médicament est costaud en effet. Il me fait même des hallucinations. »
Je laissai échapper un rire creux face à ce spectacle incroyable.
Mais comme pour m'interroger, Echina, toujours endormie, respirait superficiellement comme une jeune fille.
« ……. »
Et avant que je m'en rende compte, ses longs cheveux parfumés reposaient contre ma joue.
La senteur de figue que j'avais sentie auparavant s'épanouissait maintenant plus forte, embrumant à nouveau mon esprit.
« Mmm... »
Avec précaution, je soulevai une mèche de ses cheveux sur laquelle j'étais allongé et la reposai délicatement.
Comme on remet un oiseau dans son nid.
Cela ne signifiait pas que je comprenais la situation.
Elle dormait, vêtue seulement d'une fine chemise blanche.
Comme elle était sur le côté, les courbes élégantes de son corps ressortaient encore plus.
Peut-être parce que mes bras l'avaient enserrée pendant son sommeil et lui avaient donné chaud, trois boutons de sa chemise s'étaient défaits.
« Qu'est-ce qui s'est passé hier soir, bon sang... ? »
D'après ce que je pouvais en juger, la poudre médicamenteuse ne contenait ni alcool ni aucun aphrodisiaque.
D'ailleurs, elle était clairement entrée dans la pièce et s'était endormie tranquillement.
Même en faisant appel à mes souvenirs de mes années comme secrétaire en chef, je ne pouvais donner de sens à cela.
Pourtant, il y avait une chose dont j'étais certain.
La serviette humide laissée au chevet.
Cela voulait dire qu'elle m'avait soigné.
Heureusement, vu qu'elle était entièrement habillée, rien d'autre ne semblait s'être passé.
Avec cette pensée, je m'éloignai rapidement du lit.
Mais...
Elle avait toujours l'habitude de boutonner ses chemises hermétiquement et correctement.
Et pourquoi étais-je celui qui avait dormi la chemise ouverte ?
Avoir commis une telle erreur — que je n'aurais jamais commise en tant que secrétaire en chef — entamait ma fierté.
« Roger... »
Je tournai la tête au murmure d'Echina.
Elle marmonnait dans son sommeil.
La fille du Grand-Duc, qui parlait toujours fermement de sa voix froide et tranchante, s'exprimait maintenant avec une nasalité qui me fit tourner la tête.
« Oui, milady. »
Je boutonnai vite ma chemise.
Puis, avec un visage comme si de rien n'était, j'approchai d'Echina.
« Mmm... »
Elle cligna des yeux encore engourdis.
Ses lèvres rouge fruit, avec des mèches collées dessus, s'entrouvrirent légèrement tandis qu'elle se redressait lentement.
« Roger, tu es réveillé ? »
« Oui. Inhabituellement, j'ai trop dormi. »
Était-ce parce qu'elle venait de se réveiller ?
La dureté dans ses yeux s'était adoucie.
Elle paraissait son âge — à peine vingt et un ans — douce et langoureuse, comme un chat sortant de sa sieste.
« Sans te laver, tu mettrais un costume ? »
« ……! »
Ce fut alors que je réalisai que ma frange, d'ordinaire laissée pour couvrir mon front, avait été rabattue en arrière proprement.
Était-ce parce que j'avais quitté mon poste de secrétaire... ?
Pour avoir commis de telles erreurs sans m'en apercevoir.
« Le service du petit-déjeuner va bientôt se terminer, alors j'ai pensé à le faire monter à l'avance. »
« Vraiment ? Alors c'est déjà tard. »
Echina toussota, comme pour retrouver sa voix habituelle.
En même temps, elle pinça discrètement les bas encore humides de la sueur de quelqu'un.
« Tu te sens mieux ? »
« Oui, je vais bien. Grâce à tes soins, je suis complètement rétabli. »
La fille du Grand-Duc détourna délibérément le regard tout en me fixant intensément.
Puis son expression devint légèrement regretteuse.
« Tu ne montres vraiment pas le moindre changement d'expression. »
« Pardon... ? »
« Rien. Je trouve juste ça un peu irritant. »
Il semblait que pendant que j'étais malade et endormi, je m'étais un peu agité.
Je n'avais jamais cru avoir de mauvaises habitudes de sommeil... mais à partir de maintenant, je ferais attention.
« Au fait, comment as-tu su que j'allais mal et es-tu venue ici... ? Je ne me rappelle pas t'en avoir parlé. »
« Je sais tout de ce que tu fais. »
Echina tira la couverture blanche jusqu'à ses jambes seulement.
Puis, croisant les bras, elle s'appuya contre le mur près du lit et parla.
« Si tu étais malade, tu aurais dû le dire plus tôt. »
« Cela est venu soudainement avec une forte fièvre. D'ailleurs, ça aurait été embêtant si je te l'avais transmis par inadvertance, non ? »
À mes mots, Echina eut un petit rire.
Puis, relevant ses yeux vifs avec encore plus de fierté, elle dit :
« Moi, attraper un rhume ? »
La fille du Grand-Duc posa élégamment la main sur sa chemise.
« Il n'y a aucune chance que cela arrive, alors tu n'as pas à t'inquiéter. »
Mais à cet instant, elle réalisa que plusieurs de ses boutons étaient défaits.
Calmement, elle tourna son corps et se mit à les reboutonner un par un.
Son expression suggérait qu'elle pensait les avoir défaits elle-même à cause de la chaleur.
Comprenant immédiatement, je poussai un soupir de soulagement intérieur.
« Donc je n'ai pas fait d'erreur pendant mon sommeil après tout. »
« ……. »
Un instant, un silence gênant emplissait la pièce.
« Mais ne devrais-tu pas rentrer bientôt ? Et ton garde d'escorte... ? »
« Je leur ai dit d'y aller sans moi. »
Une fois sa chemise boutonnée, Echina ferma les yeux comme si de rien n'était.
« Demain, n'est-ce pas le jour où Son Excellence le Grand-Duc revient au domaine principal ? »
« Et comment le saurais-tu ? »
« Eh bien, il a une rencontre bilatérale avec le royaume supérieur ce week-end, non ? Il devra revenir pile à ce moment pour présenter ses respects. »
J'allumai le brasero à mana dans la pièce.
Et, d'une main experte, je réchauffai le thé en parlant.
« En tout cas, que j'y sois ou non, cela n'a jamais semblé beaucoup importer pour lui. »
« Ce n'est pas vrai. Il n'y a pas de père au monde qui ne s'inquiéterait pas si sa fille ne rentrait pas à l'heure prévue. »
À mon sourire démodé, Echina fit une moue boudeuse, comme si elle ressentait à nouveau quelque chose d'étrange.
« Occupe-toi de toi d'abord. Pourquoi un patient prépare-t-il le thé ? »
« Tu as toujours insisté pour avoir une tasse de thé chaque matin, non ? »
À mes paroles encore teintées de secrétaire, Echina se leva du lit.
Puis, pieds nus sauf pour ses bas, elle s'avança et versa le thé elle-même.
« Assieds-toi là tranquillement. »
La fille du Grand-Duc tenait une tasse à thé d'une main et marcha vers l'entrée de la chambre d'hôtes.
Elle appuya sur un interrupteur parcouru de mana et prit un stylo sur le meuble à chaussures.
Aussitôt, elle griffonna rapidement quelque chose sur un papier.
Elle le glissa dans l'entrebâillement de la porte et revint.
Une dizaine de minutes plus tard, le bruit de roues vint du couloir.
Peu après, des coups nets retentirent à ma porte.
———
« Je vais voir. »
Quand j'ouvris la porte, deux femmes de chambre de l'hôtel attendaient dehors.
Elles firent entrer un chariot chargé de mets fumants de terre et de mer.
« Milady, tout cela... ? »
« Je l'ai commandé à part. Tu l'as dit toi-même. »
La fille du Grand-Duc détournait encore le visage de moi.
Et d'une voix calme, elle parla :
« Tu as dit qu'il ne fallait pas sauter le petit-déjeuner. »
« Ha... »
Je regardai le chariot qu'elles avaient roulé avec incrédulité.
Commander quelque chose d'aussi extravagant dans un si grand hôtel devait coûter au moins cinq cent mille or.
Ce repas coûtait dix fois ce que j'avais dépensé en servant l'Impératrice.
« Je ne pourrai jamais tout finir seul. Rejoins-moi. »
« Non. Je me reposerai jusqu'à midi puis je rentrerai, alors mange seule à table. »
Finalement, la voix d'Echina avait complètement retrouvé sa froideur habituelle.
La revoir dans son comportement quotidien me soulagea également.
« Compris. Alors je mangerai léger et irai t'accueillir aux remparts extérieurs de la capitale. »
« Fais comme tu veux. »
Sa réponse ferme ne fit que me plaire.
En célébration de ma guérison, je pris une grande cuillerée de la soupe chaude.
« ……. »
Pendant ce temps, le côté du lit où était Echina restait très calme.
Cela me rassura sur le moment.
Mais plus tard, j'appris la vérité —
sur l'oreiller où j'avais dormi, il y avait une légère trace de rouge à lèvres.
Comme si quelqu'un y avait enfoui son visage, respirant le parfum.
Il y avait une autre raison pour laquelle elle avait commandé autant de nourriture.