Pendant ce temps, la procession de la fille du Grand-Duc se dirigeait vers le Nord.
Peu de temps après leur départ, Echina venait tout juste d'atteindre l'enceinte extérieure de la capitale.
Son expression, au sommet du cheval noir, était loin d'être bonne.
Elle avait manifestement mené à bien le projet impérial conjoint sans la moindre faille, et il ne lui restait plus qu'à annoncer cette victoire à son père.
Pourtant, pour une raison quelconque, elle ne faisait que se tourmenter, pressant sa langue contre ses canines acérées.
« Lady la fille du Grand-Duc, nous allons quitter la capitale. »
« Oui, je sais. »
Elle avait l'impression d'avoir laissé son épée derrière elle, n'emportant que le fourreau qui pendait toujours à sa hanche.
Rentrer au manoir en plein jour, en toute sécurité, était la norme.
Cependant, comme le Grand-Duc du Nord ne serait pas au manoir dans deux jours, elle avait l'intention de forcer le pas pour rentrer plus tôt.
Au moment précis où ils atteignirent les gardes postés au mur d'enceinte —
Le cheval noir qui portait la fille du Grand-Duc secoua violemment la tête, comme s'il pressentait quelque chose.
« Pourquoi celui-ci s'agite-t-il ? »
Echina caressa doucement l'encolure du cheval.
À cet instant.
Une silhouette noire barra la pleine lune dans le ciel.
Bientôt, une chouette blanche comme neige se mit à voler à ras du sol aux côtés d'Echina.
La fille du Grand-Duc porta immédiatement la main à son fourreau, les yeux perçants.
Puis elle comprit que, tel un oiseau messager, une lettre était attachée à la patte de la créature.
« Cela porte le sceau impérial. »
Echina adoucit vite son expression et laissa la chouette se poser sur son bras ganté.
Elle détacha alors le message et en lut le contenu.
« …… »
Tandis que la fille du Grand-Duc lisait les mots en silence,
les chevaliers Noirs attendaient tranquillement à ses côtés ses ordres.
Mais bien que le message fût court, elle ne parvint pas à en détacher les yeux facilement.
Trouvant cela étrange, les chevaliers demandèrent avec prudence :
« Euh… ma dame, tout va bien ? »
« Qu'est-ce que cela peut bien dire pour… »
En lisant, Echina avala sa salive avec difficulté.
Puis, comme si elle réalisait qu'elle était restée absente trop longtemps —
« Ce n'est rien. Il semble que Roger se sente un peu indisposé. »
Les chevaliers échangèrent un regard et haussèrent les épaules avec nonchalance face à un message aussi peu important.
Cependant.
L'expression d'Echina, qui venait de dire que ce n'était rien, était particulière.
Comme si d'innombrables pensées s'emmêlaient dans son esprit, elle cacha ses lèvres cerise derrière le message.
« C'est tout de même surprenant. Roger, de toutes personnes, qui tombe malade. »
« En effet, vu les résultats qu'il a montrés jusqu'ici, on croirait presque qu'il n'est pas humain. »
Comme ils connaissaient les exploits de Roger, les chevaliers plaisantèrent légèrement.
Ils ne s'inquiétaient pas vraiment.
« Alors, que ferez-vous maintenant, ma dame ? Rentrez-vous quand même au domaine familial ? »
Echina jeta un coup d'œil à ses subordonnés et raffermit sa voix.
Puis, comme frappée par une bonne idée, elle parla à nouveau sur son ton froid habituel.
« Rentrez d'abord et faites le rapport. »
« Quoi… ? Juste nous, ma dame ? »
Les chevaliers levèrent les yeux vers leur seigneur avec des visages qui semblaient dire qu'ils avaient mal entendu.
Leur raison d'être était de protéger Echina —
alors comment pouvaient-ils comprendre l'ordre de rentrer avant elle ?
« Dans tous les cas, quelqu'un doit bien rentrer pour faire le rapport, non ? »
Mais l'expression d'Echina était résolue.
Elle se contenta de reboutonner sa chemise et tint bon.
« Mais, ma dame. Si nous vous laissons seule en terre étrangère, comment pourrons-nous jamais faire face au Grand-Duc ? »
« C'est exact. Je vous en prie, retirez cet ordre. »
Les sentinelles de la capitale regardaient, hébétées, les chevaliers du Nord qui hésitaient à la porte.
C'était, après tout, un spectacle rare de voir les fameux chevaliers Noirs ébranlés par une femme de vingt et un ans.
« Je ne suis pas assez faible pour avoir besoin de la protection de qui que ce soit. »
Echina parla de ses yeux dorés froids qui brillaient dans la nuit sombre.
« Et vous ? Y a-t-il quelqu'un parmi vous capable de me battre en duel ? »
Echina se tenait aux portes du domaine des experts de haut rang.
Les chevaliers Noirs étaient certes forts, pourtant, en pure technique martiale, aucun d'eux ne pouvait la vaincre en un contre un.
« Si vous tenez absolument à me forcer à rentrer immédiatement, affrontez-moi ici et maintenant. Après tout, il y a de bons témoins présents. »
Les sentinelles clignèrent des yeux, se demandant si elle les désignait.
Face à une telle scène, les chevaliers Noirs, inquiets de voir leur fierté piétinée, poussèrent un profond soupir.
« Ha… Alors quand rentrerez-vous exactement ? »
« Un jour. Je partirai à l'aube, alors ne vous en faites pas. »
Les visages des chevaliers montraient leur tourment face à la justesse de cette décision.
Mais ils n'avaient pas le choix.
Devant eux se tenait la fille du Grand-Duc du Nord.
Si ils la mécontentaient, rien de bon n'en sortirait.
Entre rédiger un rapport de défection et porter la rancune de la fille du Grand-Duc à vie, le premier était préférable.
« Compris. Nous attendrons dans une ville à quatre heures d'ici. »
« Donc, une fois le soleil levé, veuillez partir et nous rejoindre plus tard, même en retard. »
Echina acquiesça brièvement.
Puis, avec une aisance rodée, elle fit demi-tour sur sa monture et s'éloigna au galop.
« Ha… »
« Elle fait encore plus peur parce qu'elle est si sérieuse en pleine nuit. »
Les chevaliers Noirs, terrorisés, marmonnèrent en regardant sa silhouette s'éloigner.
Pourtant, la seule femme parmi eux, la chevalière aux cheveux courts, semblait penser différemment.
« Elle vous a vraiment fait peur, à vous ? »
« Bien sûr ! Vous n'avez pas vu cette expression vide ? Elle ressemblait à une bête qu'on croise en pleine nuit… ! »
La chevalière aux courts cheveux claqua de la langue en regardant les cheveux noirs de la fille du Grand-Duc voltiger.
Puis, d'une voix basse, elle murmura :
« Non… d'une certaine façon, elle avait l'air… étrangement heureuse, à mon avis. »
« Heureuse… ? »
Les hommes, perplexes, élevèrent la voix face à la remarque de leur camarade.
« N'est-ce pas ? En tout cas, c'était genre… accablant, tu vois ? »
À la suite de leur camarade, les hommes ne parurent que plus confus.
Puis, ils se contentèrent de fixer, hébétés, l'horizon où la fille du Grand-Duc avait complètement disparu.
...
Tard dans la nuit.
Toutes les lumières de la grande résidence près du Palais Impérial étaient éteintes.
À cause de cela, les abords du bâtiment étaient enveloppés d'une obscurité inquiétante.
À travers cette atmosphère, un cheval noir galopa durement.
Puis, une femme mit pied à terre, sa cape noire brodée d'un lion noir flottant dans le vent.
« …… »
C'était la fille du Grand-Duc du Nord, Echina Luton, de retour de son voyage.
Elle lissa doucement ses longs cheveux dispersés par la brise nocturne.
Puis elle retira ses gants et les posa sur le cheval noir avant d'entrer dans la résidence.
Le couloir était très sombre.
Pourtant, cela allait bien à l'aura froide qu'elle dégageait.
Comme si elle était une lionesse partie en chasse nocturne.
« …… »
Echina se dirigea silencieusement vers une chambre d'hôtes.
Et en saisissant la poignée de la porte —
Elle inclina la tête en la trouvant déverrouillée.
« Pour quelqu'un qui prétend être malade, il n'a même pas pris la peine de verrouiller la porte. »
Elle glissa à l'intérieur sans un bruit et referma la porte.
Elle y découvrit un homme allongé sur le lit.
Julius Roger.
« Roger, es-tu vraiment malade… ? »
La fille du Grand-Duc s'approcha du lit et demanda doucement.
Mais aucune réponse ne vint.
« …… »
Elle souleva délicatement la couverture blanche.
Et à cet instant —
Ses yeux longs s'arrondirent comme ceux d'un chat effrayé.
« Mm… »
Cheveux en bataille, larges épaules.
Ses lèvres s'entrouvrirent à la vue d'un homme endormi, le torse nu.
« Ah… !! »
Echina lâcha précipitement la couverture et recula de loin.
Puis, comme choquée de voir ses épaules nues pour la première fois de sa vie, elle porta la main à ses lèvres.
« Est-ce que tous les hommes dorment sans chemise… ? »
Réprimant son expression surprise, elle s'approcha à nouveau du Roger endormi.
Puis elle le contempla en silence, respirant légèrement dans son sommeil.
« Tu es vraiment malade, alors. »
Peut-être à cause de tous ses exploits passés —
Elle regardait l'homme devant elle avec un sentiment d'incrédulité qu'il puisse tomber malade, son regard empli d'étonnement.
« Même toi, au fond, tu es humain. Penser que tu pourrais attraper une maladie… »
La vérité, c'est que depuis qu'elle était devenue une experte de niveau intermédiaire, Echina elle-même n'avait presque jamais été malade.
« Alors, il n'est même pas de niveau intermédiaire, et pourtant cette fois il m'a soulevée par sa force ? »
Une fois de plus, elle prit conscience de la réalité de son être un homme.
Elle écarta d'une main élégante les mèches de ses cheveux noirs qui étaient tombées sur lui.
« Je suppose que je devrais te soigner… »
La fille du Grand-Duc alla à la salle de bain et imbiba une serviette d'eau.
Et sans même l'essorer correctement, elle revint tranquillement au chevet du lit.
La vérité, c'est qu'elle n'avait presque jamais soigné personne auparavant.
« …… »
Elle tenait la serviette d'une main et observait en silence la respiration laborieuse de Roger.
Puis, juste au moment où elle tendait prudemment la main pour essuyer sa sueur —
« …… !! »
Il bougea légèrement dans son sommeil, et elle recula à nouveau.
« Il gigote même en dormant. »
Quand elle tenait une épée, elle la balançait toujours avec décision.
Pourtant maintenant, une serviette mouillée en main, elle se retrouvait à devenir inhabituellement prudente.
Echina avala sa salive, ses yeux dorés s'écarquillant à nouveau.
Lentement, elle commença à essuyer la sueur qui coulait le long de son épaule.
« La serviette devient tiède déjà… sa fièvre doit être assez élevée. »
Pendant qu'elle le soignait, un souvenir refit soudain surface.
Son enfance.
Après la mort de sa mère, chaque fois qu'elle tombait malade, c'étaient toujours les serviteurs qui prenaient soin d'elle.
Mais une fois — une seule fois — le Duc Luton lui-même était venu la soigner.
La main rude de son père essuyant son front fiévreux avec une serviette mouillée.
Et les mots qu'il avait prononcés alors :
« Echina, tu ne dois pas tomber malade. »
« Deviens forte. Ne dépends de personne. »
« Ce n'est qu'ainsi que tu pourras survivre dans cet Empire. »
Même à un jeune âge, ces mots s'étaient gravés dans son esprit.
Pour respecter ces maximes, elle avait vécu depuis avec le même visage froid, impassible.
Cependant.
Elle-même commençait à le remarquer.
Que parfois, sans s'en rendre compte, l'expression qu'elle portait toute sa vie commençait à s'adoucir.
« Mm… »
Echina s'arrêta au faible marmonnement qui échappa aux lèvres de Roger.
Elle se pencha pour entendre ce qu'il marmonnait dans son sommeil.
Mais debout, avec seulement une serviette en main, elle ne parvenait pas à distinguer clairement.
Alors, lorsqu'elle se pencha prudemment vers son visage —
« Moi aussi… »
Elle entendit une phrase à laquelle elle ne s'attendait pas.
« Je t'ai pensée… comme ma famille, ma dame. »
Famille.
Elle.
« Il m'a pensée comme sa famille ? »
Le masque soigneusement entretenu d'Echina s'effondra au moment où elle l'entendit.
« Comment un homme qui n'est pas de mon sang pourrait-il devenir ma famille… ? »
Elle serra les lèvres, plongée dans ses pensées.
Puis, quand la seule possibilité possible traversa son esprit —
Bien qu'elle ne fût pas celle qui avait de la fièvre, son visage commença à rougir.
« Quel genre de rêve est-il en train de faire… »
Elle n'avait jamais montré le moindre signe de froid.
N'avait jamais laissé son regard vaciller sous la chaleur.
Pourtant maintenant, sans s'en rendre compte, elle s'éventait de la main.
Elle repoussa ses cheveux derrière son oreille et avala sa salive.
« Homme sans vergogne, Roger… !! »
La fille du Grand-Duc ne comprenait pas pourquoi son corps, d'ordinaire froid comme la glace, brûlait si fort cette nuit-là.
Et ainsi, elle défit un bouton du col de sa chemise qui l'étouffait et continua de le soigner.
Pourtant —
Peu importe combien elle essayait d'éclaircir son esprit et de s'occuper de lui en maîtresse à subordonné,
ce unique mot qu'il avait marmonné dans son sommeil persistait dans son cœur.
« Pourquoi m'a-t-il appelée famille ? »
Alors qu'elle répétait le sens de ces mots dans son esprit…
la fille du Grand-Duc réalisa soudain à quel point son visage s'était rapproché du sien.
À cet instant —
« Mm… »
L'ombre d'une main d'homme tomba sur son visage.
Puis sa large main enveloppa doucement sa nuque.
« …… !! »
Peut-être la prenant pour un oreiller, il rapprocha sa nuque douce d'une main.
Au même moment, il exhala une haleine chaude, enfoui dans un profond sommeil.
« Ro… Roger… »
Prise au dépourvu, Echina se raidit comme un bloc de bois.
Elle, qui avait contré n'importe quelle embuscade avec aisance.
Pourtant ici, elle était désarmée par le mot « famille », et maintenant enlacée par son corps nu.
Elle avait toujours réussi à retrouver son masque de calme dans presque toutes les situations.
Mais maintenant, son visage était complètement rouge.
Comme si c'était la première fois qu'elle se pressait si près d'un homme.
« Une telle embuscade est tout bonnement… ! »