« From this moment, Roger Julius shall be granted the qualification to become an Imperial Advisor. »
« And this miracle of fifty thousand gold will surely become known not only to the Imperial Household but throughout the Empire for generations. »
« It's all thanks to Your Majesty's encouragement. »
« Stay here for just one more week. I'll make sure you have an audience with His Majesty when he returns. »
« I shall receive it with reverence. »
« Julius…? »
« That bastard's son, how dare he… »
« Your Grace, I see you managed to smile when the portrait was drawn. »
« I didn't smile. »
« Ah, then the journalist must be an artist. Imagine sketching Your Grace's smile from pure imagination. »
« So, what do you plan to do from now on? »
« What do you mean? »
« Didn't Her Majesty the Empress say she would recommend you as an Imperial Advisor? »
« Oh, that. I'm not thinking much of it. After all, the most brilliant strategists in the Empire will be gathered there. »
« There's no way I'd make it. »
« Well, still… there's always the 'what if,' isn't there? »
« I mean… if it's the Imperial Palace, they must bring in plenty of income. With all the lobbying and requests for favors, I'm sure it pays well… »
« Is that really all you think about? »
« Yeah, getting promoted isn't always a good thing. You suffer the moment you leave home, after all. »
« Will you be resting now? »
« Of course. I have to return to Nord tonight. »
« Then I'll prepare as well. »
« No, you should stay here. You have to meet His Majesty the Emperor. »
« You'd only be in Nord a few days before having to return to the capital anyway. Better to rest well while you can. »
« Understood. Then with your permission, I'll remain here. »
« Then, travel safely. »
« And yet, he says he wants to follow me at least once. »
« Lord Roger…? What brings you here at this hour? »
« May I come in for a moment? »
« I'm having a bit of a headache, you see. »
« Come in. If you're here as a patient, then of course you should. »
« Sit in that chair by the desk. »
« Hmm… »
« Seems like you've caught the flu. Not surprising, considering you arrived from Nord and immediately took on such a major project… »
« That's a relief. I was nearly unable to attend the audience with His Majesty. »
« Don't take it lightly. Young men who used to live like knights tend to fall hard when they let their guard down. »
« You know I used to be a knight? »
« What kind of secretary candidate has arms like these? I had a good hunch from the start. »
« I'm actually considered lean for a knight, but you're very observant. »
« Here, this medicine should be enough to get you better. But there are two types. »
« Do I have to choose between them? »
« Yes. One takes effect slowly but doesn't hurt much. The other works quickly but makes the day you take it miserable. »
« I can already tell the painful one is the red one. »
« Correct. But it'll go toe-to-toe with the illness inside you. »
« Then I'll take that one. I need to recover quickly if I'm going to meet His Majesty. »
« Drink it all in one go. »
« You'll be fine for now, but the fever will spike soon, so you'd best get a good night's sleep. »
« Understood. »
« Still, I'd better inform the guardian. »
Un flot d'applaudissements jaillit des serviteurs.
Au milieu de tout cela, je restais agenouillé sur un genou, légèrement sonné.
Bien que j'aie été secrétaire en chef, je n'avais jamais imaginé recevoir une telle distinction au Palais Impérial.
L'Impératrice, les mains croisées dans le dos, me fit signe de me lever.
En réponse, je redressai mon genou et me relevai droit.
Margaret me tapa légèrement l'épaule.
Puis elle posa un regard chaleureux sur Echina et prit la parole.
Elle me permettrait de rencontrer l'Empereur.
C'était peut-être le plus grand honneur de l'Empire.
Après tout, cela signifiait rencontrer l'homme le plus puissant qui régnait sur ce vaste continent.
Je posai un poing délicatement sur le côté gauche de ma poitrine.
Puis je m'inclinai profondément pour exprimer ma gratitude.
Une nouvelle fois, les acclamations de félicitations des serviteurs retentirent.
Cependant—
L'expression du Baron Arman, qui avait observé toute la scène sous ses yeux, était loin d'être agréable.
Nos regards se croisèrent.
Mais je ne laissai paraître aucune expression à l'homme qui avait jadis été le rival de mon père.
Je me contentai de tourner la tête avec indifférence et d'adresser à Echina un sourire éclatant.
……
Echina applaudissait avec les autres, comme pour me féliciter.
Et pourtant, pour une raison quelconque, ses yeux semblaient amers.
Après la fin de la cérémonie de remise, nous nous rendîmes à la résidence officielle préparée près du palais annexe.
Là, dans le hall du premier étage, je m'assis face à Echina à une table de café.
Un journal était posé sur la table.
C'était l'Imperial Daily, mis à jour chaque jour à midi.
En première page, les événements du jour étaient rapportés en gros titres.
The Miracle of Fifty Thousand Gold.
Une grande image de moi recevant une lettre de remerciement de l'Impératrice avait été vivement dessinée par les journalistes.
En dessous, Lucun et la fille du Grand-Duc — qui m'avaient accompagné en tant que co-lauréats — se tenaient côte à côte, souriants, servant de modèles pour un portrait de groupe.
Echina était assise, les jambes croisées, sirotant son thé en silence.
Aujourd'hui, son regard semblait particulièrement glacial.
Echina posa doucement sa tasse de thé.
Puis, posant son menton sur le dos de sa main, elle me fixa droit dans les yeux.
Je penchai la tête avec un air d'innocence pure.
Echina pointa mon visage du doigt, une expression boudeuse sur le visage.
« Oh, that. I'm not thinking much of it. After all, the most brilliant strategists in the Empire will be gathered there. »
Même si j'avais été le secrétaire en chef du Grand-Duc du Nord, être conseiller était un domaine entièrement différent.
Sûrement, il y aurait une longue liste de personnes bien plus expérimentées dans ce domaine.
Pour moi, rivaliser avec eux reviendrait à faire combattre l'armée contre la marine en mer.
Echina soupira profondément et tripota les mèches qui dépassaient sur son front.
Puis, en les écartant, son oreille sculptée et magnifique apparut.
Me voyant ainsi, Echina plissa encore davantage ses yeux déjà perçants.
Quelque chose d'autre, hein.
Bien sûr que j'avais d'autres pensées.
Si j'étais affecté au Palais Impérial… est-ce que je mourrais encore empoisonné comme dans ma vie précédente ?
Non — je ne pouvais pas en être certain.
Les princes étaient toujours, de manière à la fois évidente et cachée, en compétition pour le trône.
Le Second Prince était le prétendant le plus fort, mais la rivalité avec le Troisième Prince avait été intense.
Même si la Seconde Impératrice tentait de médier, les serviteurs sous leurs ordres avaient sûrement été poussés à bout.
Alors, qu'en était-il des conseillers servant aux côtés de l'Empereur ?
S'ils étaient quoi que ce soit, ils seraient sous une pression encore plus grande.
……
Echina semblait se réjouir légèrement en me voyant hésiter dans une telle contemplation sérieuse.
La fille du Grand-Decroisa les jambes.
Ce faisant, le faible bruit de ses bas glissant l'un contre l'autre retentit comme un instrument à cordes.
Naturellement, je me mis à me tenir à ses côtés.
Puis, par habitude de mes jours de secrétaire en chef, j'inspectai habilement les lieux.
Cependant, Echina déclina, disant que ce n'était pas nécessaire.
La fille du Grand-Duc agita la main avec désinvolture, indiquant qu'elle irait seule.
Puis, comme toujours, elle s'éloigna d'un pas digne, comme si elle avait l'habitude d'aller seule où bon lui semblait.
Elle offrit ces mots avec ce qui semblait être une sincère considération.
Et pourtant…
'Was the Grand Duke's daughter always this kind of person—someone who cared for others?'
À l'époque, elle était froide, entièrement concentrée sur sa survie et son escrime.
Mais maintenant que l'avenir avait changé… on avait l'impression qu'elle changeait elle aussi.
Dans le bon sens, bien sûr.
Oui, rencontrer Sa Majesté l'Empereur devait encore venir en premier.
Simplement rencontrer l'Empereur rehausserait la réputation de la Fondation Erian et ferait grimper sa valeur boursière encore plus haut.
'But I shouldn't try to do more than that.'
L'avidité excessive menait toujours au désastre.
Puisque la Sainte et Helena avaient déjà organisé des rencontres individuelles pour maintenir leurs partenariats d'affaires, il n'était pas nécessaire de tendre la main vers le Palais Impérial également.
Je courbai la taille à quatre-vingt-dix degrés et offris à Echina un au revoir théâtral et exagéré.
La fille du Grand-Duc se contenta d'agiter la main avec indifférence et continua de marcher.
Cependant—
Une fois qu'elle eut pris un peu de distance, elle s'arrêta net.
Puis, jetant un regard en arrière vers moi, elle murmura entre ses dents.
Je clignai des yeux, surpris par le murmure discret d'Echina.
Puis, juste au moment où nos regards se croisèrent — ces longs yeux de renard —
Je fus momentanément saisi par l'éclat soudain dans le regard de la fille du Grand-Duc. Mes clignèrent instinctivement.
'What… what did I just see?'
Mes sourcils tressaillirent, comme si un renard avait pressenti un prédateur à proximité.
Je me frottai les yeux et regardai à nouveau vers Echina.
Mais elle était déjà partie depuis longtemps.
'Strange. For a split second, her expression felt different from usual.'
Était-ce mon imagination ? Je roulai du cou pour chasser la tension.
D'ailleurs, je m'étais senti inhabituellement fatigué ces temps-ci — cela voulait probablement dire que je m'étais trop forcé.
'Anyway, I'm not scheduled to meet Saint Istina for another three days. I should really take that time to rest properly.'
Avec cette pensée en tête, je déambulai seul dans les couloirs de la résidence officielle.
Par la suite, je regagnai ma chambre d'hôte et m'effondrai sur le lit, encore en tenue de cérémonie.
……
Beaucoup de choses s'étaient passées.
J'avais cru me sentir libre une fois la maison ducale derrière moi.
'Well, this time was different. The project had already been proposed by the Imperial Palace before I left anyway.'
Les rencontres avec la Sainte et la fille du Grand-Duc de l'Ouest n'étaient censées être que des repas, aussi…
Ce ne devrait rien être de grave.
Après ça, je pourrais vraiment rentrer me reposer.
Pensant ainsi, je fermai les yeux sans même me laver.
Les affaires urgentes avaient été réglées, alors au moins pour aujourd'hui, je comptais bien dormir.
Mais—
Ce moment de repos ne fut pas doux.
Plus tard dans la soirée—
……
Quand je me réveillai d'une courte sieste, un mal de tête lancinant me frappa.
Était-ce parce que j'avais trop utilisé mon cerveau pour la première fois depuis longtemps ?
J'avais eu des frissons même en journée… et maintenant, il semblait que j'aie attrapé quelque chose.
« Phew… »
À l'époque où je m'entraînais à l'escrime à l'Académie, je n'avais jamais attrapé un seul rhume.
Mais maintenant que j'avais baissé ma garde, la fatigue semblait me tomber dessus d'un coup.
D'un corps engourdi, je parvins à peine à me soulever du lit.
Puis je sortis dans le couloir, cherchant un endroit où je pourrais me procurer des médicaments.
'The physicians have probably all gone home by now.'
Dans cette situation, où pouvais-je bien trouver des médicaments ?
En y réfléchissant, un homme me vint à l'esprit.
Mikhail, le médecin renommé.
Il séjournait sûrement à la résidence officielle.
Après tout, il devait se rendre au Palais Impérial chaque matin.
Mais même ainsi, le trouver dans ce bâtiment de trois étages n'allait pas être facile.
……
D'abord, je m'affalai sur l'une des chaises du couloir.
Sergeant ma tête qui battait, je tombai dans mes pensées.
'By now, Echina's probably already on her way back.'
Je devais gérer cette situation seul.
Je jetai un coup d'œil à l'horloge fixée au mur.
Il était 23 heures.
La plupart des chambres d'hôtes étaient sombres à cette heure, leurs occupants profondément endormis.
……
Après avoir vérifié l'heure, je traînai mon corps douloureux hors de la résidence.
Puis, reculant un peu, je levai les yeux vers les fenêtres des chambres d'hôtes.
Comme prévu pour une heure si tardive, la plupart étaient sombres.
Mais il y en avait une — nichée dans un coin au premier étage — qui avait encore sa lumière allumée.
Sans hésiter, je me dirigeai droit dessus.
Quand je me mis sur la pointe des pieds pour regarder par la fenêtre—
J'aperçus un dos familier : celui de Nobu.
Je donnai un coup léger sur la vitre avec le dos de la main.
Nobu tâtonna pour son monocle et tourna la tête vers moi.
Ça aurait été poli de le saluer d'abord, mais le martèlement dans ma tête me força à m'agripper directement au cadre de la fenêtre.
Le médecin renommé ouvrit immédiatement la fenêtre en grand.
Grâce à cela, je réussis tout juste à grimper à l'intérieur.
« Sit in that chair by the desk. »
Mikhail revint de la salle d'eau en apportant une chaise.
Puis, il me dit de tendre la main.
J'étendis mon poignet comme demandé, et il commença son examen sans délai.
À cet instant, ses yeux devinrent vifs et concentrés — comme s'il retrouvait sa jeunesse — chaque fois qu'il posait un diagnostic.
Bientôt, Nobu retira son monocle et laissa échapper un court souffle.
« That's a relief. I was nearly unable to attend the audience with His Majesty. »
Je laissai échapper un rire discret et exhalai profondément.
Mais le médecin, loin d'être rassuré, parla d'un ton froid.
« You know I used to be a knight? »
Demandai-je, et il ricana en pointant mes bras épais.
« I'm actually considered lean for a knight, but you're very observant. »
Même au milieu de la maladie, mon culot habituel refit surface.
Voyant cela, il était clair que ce n'était pas une maladie mortelle.
Le médecin me montra deux poudres sur du papier blanc : une bleue, une rouge.
« I can already tell the painful one is the red one. »
Je désignai la poudre cramoisie menaçante.
« Correct. But it'll go toe-to-toe with the illness inside you. »
La combattre à l'intérieur de moi, hein.
Le médecin, disant qu'il s'attendait à ce choix, mélangea la poudre dans un verre d'eau.
En un instant, l'eau claire se transforma en un jus rouge vif.
J'avalai le médicament d'une longue gorgée.
Puis, m'essuyant les lèvres avec le dos de la main, je laissai échapper un souffle teinté de toux.
Je remerciai le médecin et partis par l'entrée principale.
Mikhail observa mon dos chancelant tandis que je m'éloignais, puis s'approcha de la cage à oiseaux dorée dans sa chambre.
En tant que médecin, il nota les détails du traitement.
Il attacha le mot à la patte d'une chouette et l'envoya voler vers le nord.
Vers une femme qui rentrait probablement chez elle avec une inquiétude persistante au cœur.