« Alors, commençons l'évaluation. »
À la voix de l'impératrice Margaret, la salle de l'annexe plongea dans un silence solennel.
Tous attendaient dans une tension palpable le nom du vainqueur final du « projet Haman ».
Le lauréat de cette édition obtiendrait l'opportunité de devenir un proche conseiller de l'Empereur.
De plus, il recevrait la reconnaissance de la Seconde Impératrice, qui détenait l'ascendant sur toutes les familles alliées par le sang à la cour impériale.
Bien sûr, cela ne garantissait pas à lui seul l'obtention du poste.
Toutefois, simplement bénéficier de cette opportunité permettrait de faire connaître fièrement son nom au sein de la Cour impériale.
« Commençons par Tobang Arman. »
La plupart des serviteurs qui ne s'étaient pas personnellement rendus à Haman supposaient qu'il serait le vainqueur.
En effet, la performance qu'il avait présentée n'était pas mince.
« Exposition spéciale d'art de Descent. »
« Soutien de l'Association d'art de Haman et conférence publique personnellement dirigée par Descent. »
« Visite de plusieurs écuries de Haman et distribution de bons de lavage de carrosses. »
C'était une approche distinctive, jamais mise en œuvre ni par la Cour impériale ni par Nord.
En utilisant le thème de l'art, il avait attiré de nombreux citoyens aisés résidant dans la capitale.
Qui plus est, il avait rehaussé le nom de Descent, artiste 대표 de Nord, faisant de ce projet une réalisation louable même du point de vue de la maison ducale.
« Selon nos recherches, le nombre de personnes ayant emménagé à Haman grâce aux événements de lord Tobang s'élève à 3 820, Votre Majesté. »
« Le nombre de carrosses ayant utilisé les bons de lavage a atteint 850, et de nombreux artistes en herbe vivant à Haman ont reçu un enseignement précieux de lord Descent. »
Le ministre des Finances et l'officiel chargé de compiler les diverses statistiques de la capitale appuyèrent le rapport.
« Grâce à l'événement, pendant sa durée, le peuple a commencé à percevoir qu'un vent de changement soufflait sur Haman. Qu'elle devient une ville qui soutient les arts. »
Les autres serviteurs et les membres de la famille royale personnellement invités par l'Impératrice hochèrent la tête avec satisfaction.
Cependant, l'expression du Troisième Prince restait aussi féroce et venimeuse que jamais.
Il savait pertinemment que l'archiduc Eric, que servait Tobang, était étroitement allié au Second Prince.
Cela ne ferait qu'élargir le cercle d'influence de ce dernier.
Cela signifiait que l'un de ses hommes pourrait être placé parmi les conseillers les plus proches de l'Empereur, ce qui le déplaisait visiblement.
D'un autre côté, parmi la rangée des serviteurs, il y en avait un qui paraissait particulièrement satisfait.
Il s'agissait ni plus ni moins du père de Tobang, le baron Mikel Arman.
Visiblement satisfait des accomplissements de son fils, il se caressait le menton d'un air arrogant.
« Baron, vous devez être ravi. Votre fils aîné a grandi pour devenir si remarquable. »
« Si les choses tournent bien, nous verrons peut-être naître aujourd'hui le plus jeune conseiller impérial de l'histoire. »
L'homme blond agita la main avec un sourire humble.
« Naître, dites-vous ? Nous y avons assez investi pour qu'il fasse au moins cela. »
« Comme vous êtes modeste. Tel est bien l'esprit de la famille Arman. Une véritable maison chevaleresque, loyale jusqu'au bout. »
Au milieu des louanges des nobles, le baron Arman tenait la tête haute, fier.
Et puis, il regarda le fils qu'il avait élevé si obstinément d'un regard froid, comme s'il n'était rien d'autre qu'un outil.
« Merci à tous. »
Cependant—
Si la cérémonie de remise devait se terminer aussi platement, l'Impératrice n'aurait pas rassemblé tant de monde ici.
« Passons maintenant à l'évaluation de Lucun Fern. »
Les mains jointes dans le dos, Margaret désigna Lucun, qui se tenait au centre.
Pour être honnête, il avait passé bien plus de temps dans d'autres villes que Haman, y compris la capitale.
Même les serviteurs de Haman ne savaient pas clairement quels accomplissements il avait réalisés pendant ce temps.
À cause de cela, ils n'étaient pas exactement au courant de ce qu'avait fait Lucun.
« Je suis certaine que beaucoup d'entre vous ne connaissent pas les contributions de lord Lucun. »
Mais—
La Seconde Impératrice de l'Empire, elle, le savait.
« Il a passé la maior partie de son temps dans des villes hors de Haman, à bâtir son propre palmarès. »
C'était quelqu'un qui avait accès à toutes les sources d'information au sein de la Cour impériale.
En tant que telle, elle recevait des rapports en temps réel sur les activités des participants.
« Pour promouvoir la culture culinaire de Haman, il a personnellement visité diverses sociétés gastronomiques à travers la capitale. »
Un acquiescement général se répandit tandis que les gens hochaient lentement la tête.
Pourtant, peut-être parce qu'ils venaient d'entendre parler des accomplissements impressionnants de Tobang—
« Mais n'est-ce pas un peu… décevant ? »
« Comparé à l'organisation d'une exposition d'art et la prise de 주도 culturelle, cela semble plus faible. »
« Oui, la promotion, n'importe quel valet pourrait s'en charger, après tout. »
Le baron Arman et plusieurs autres officiels chuchotaient entre eux, l'air perplexe.
Au milieu de ce murmure, Lucun ne fit que baisser la tête en silence, son expression révérencieuse.
Cependant, l'impératrice Margaret pensait différemment.
« Est-ce bien ainsi ? Croyez-vous vraiment cela ? »
Avec une lueur intellectuelle dans les yeux, la Seconde Impératrice de l'Empire déploya son éventail.
Puis, se couvrant les lèvres avec, elle parla d'une élégance composée.
« D'après ce que j'ai découvert, lord Lucun est le fils aîné du Mont-de-piété Fern. »
Le Mont-de-piété Fern.
Un établissement plutôt connu, avec des succursales dans tout l'Empire.
« Bien que non noble, il mène une vie assez aisée. Et pourtant, il a visité personnellement chaque société gastronomique régionale, promouvant sincèrement la culture culinaire de Haman. »
Il n'y avait rien qu'elle ignorât.
Elle prouvait de première main à quel point il fallait de sagesse pour devenir l'Impératrice de l'Empire.
« La culture gastronomique, par nature, doit être vécue avec une compréhension de l'histoire et des traditions culinaires. On doit être guidé sur la manière de manger pour en savourer pleinement les saveurs. »
« C'est pourquoi le fait que chaque société gastronomique régionale l'ait loué signifie que lord Lucun a personnellement dirigé ces efforts avec un grand soin. »
Margaret referma son éventail, dévoilant son visage noble.
Au même instant, elle posa une question à tous.
« Lequel d'entre vous pourrait, en seulement une semaine, parcourir chaque ville, promouvoir la culture de Haman sans montrer le moindre signe de fatigue ? »
La capitale était vaste.
Certaines villes étaient si lointaines qu'il fallait une journée entière de voyage ininterrompu en carrosse pour les atteindre.
Et pourtant, il avait visité toutes ces villes largement dispersées par ses propres moyens.
« …… »
Les serviteurs ne pouvaient plus se permettre de sous-estimer les accomplissements de Lucun.
Satisfait de cela, lui aussi ferma lentement les yeux.
« Par conséquent, j'accorde une très haute valeur à la performance de lord Lucun. »
Tous les serviteurs s'inclinèrent en chœur.
Simultanément, ils posèrent la main sur leur poitrine gauche pour marquer leur respect.
« Vos paroles sont parfaitement justes. »
Voyant leur acceptation, l'Impératrice fit un lent signe de tête.
Puis, elle fit quelques pas en avant...
Et s'arrêta finalement juste devant moi.
« Enfin, évaluons Roger Julius. »
La famille Arman avait assez de prestige pour assister à un tel événement à l'annexe sans que cela ne pose question.
La famille Fern, elle aussi, comme l'avait mentionné l'Impératrice, était assez fortunée pour que la plupart des officiels la connaissent.
Mais la famille Julius...
« Julius... ? Quelle famille est-ce ? Viennent-ils du Royaume du Sud ? »
« Je crois qu'ils sont d'une lignée de chevaliers mercenaires. »
La plupart des serviteurs n'avaient aucune idée.
« Vous avez tous dû entendre cette phrase récemment. »
« Même si vous êtes occupé, prenez votre petit-déjeuner. »
La plupart des gens, maintenant familiers de la phrase, se regardèrent et acquiescèrent en signe d'accord.
« Quand vous entendez ce slogan de campagne, qu'est-ce qui vous vient à l'esprit ? »
À la question de l'Impératrice, les serviteurs espérant gagner des faveurs levèrent vite la main.
Parmi eux se trouvait le baron Arman.
Cependant, Margaret n'appela aucun des officiels.
Au lieu de cela, elle désigna l'un des gardes postés dans la salle et demanda :
« Toi là-bas — dis-moi. As-tu pris ton petit-déjeuner aujourd'hui ? »
Le garde, un roturier, leva la tête avec une expression nerveuse.
« O-Oui, je l'ai pris !! »
« Qu'as-tu mangé ? »
D'une voix tonitruante, le garde répondit :
« J'ai mangé un sandwich Haman chaud et du café !! »
L'Impératrice ferma doucement les yeux, apparemment satisfaite de la réponse.
Puis, comme un chef d'orchestre menant une douce mélodie, elle demanda à nouveau avec un geste gracieux de la main.
« Pourquoi as-tu choisi ce menu ? »
« En ce moment, c'est la tendance parmi les soldats de les prendre le matin. Ils sont rapides à préparer et faciles à manger. »
Margaret hocha la tête, souriante de loin, comme pour dire : Je vois.
Elle désigna ensuite un jeune comptable qui levait la main tranquillement.
« Et toi, qu'as-tu pris pour ton petit-déjeuner ? »
« M-Moi aussi, j'ai mangé un sandwich… !! »
Il restait encore quelques nobles qui ne l'avaient pas encore goûté.
Cependant, l'immense classe moyenne — qui constituait la majeure partie de la population de la capitale — dégustait tous le même aliment.
« Pourquoi ? »
« Parce que ma danseuse préférée, Mademoiselle Gehenna, en mange souvent, alors j'ai naturellement commencé à en manger moi aussi !! »
Le Cygne Noir, plat favori de Gehenna.
« Maintenant que tu le dis, ma femme aussi en mange tous les matins ces temps-ci... »
« Parce que Bennet Tolkien l'aime ? »
« Comment être un mari aimé de sa femme. »
Avec ce slogan, Bennet Tolkien mangeant un sandwich avec une expression profonde et digne.
Ses yeux, lourds d'histoires et du genre qui donne envie de le protéger, associés à une seule bouchée de sandwich—
« Essayez le pratique sandwich Haman. »
Cette image...
Elle fit fondre les cœurs non seulement des femmes du peuple, mais aussi des nobles débordant d'affection maternelle.
« Sir Bennet est divorcé, mais… même moi, je n'ai pu m'empêcher de craquer pour ses yeux emplis d'âme. »
« Nous sommes actuellement dans une ville complètement différente, et pourtant nous mangeons déjà le sandwich signature de Haman. »
L'Impératrice parla avec aisance, écartant les mains.
« Même si l'aliment lui-même n'est pas originaire de Haman. »
Les officiels clignèrent des yeux, confus.
« Le sandwich n'était pas un plat de Haman ? »
« C'est la première fois que j'en entends parler. Je pensais que c'était quelque chose qu'avaient inventé les ouvriers de là-bas. »
Alors que je baissais la tête, un sourire en coin étira le bord de mes lèvres.
Puis, je jetai un coup d'œil aux officiels rassemblés — et à Echina, qui se tenait parmi eux — et souris.
« …… »
La fille du Grand-Duc dut me trouver l'air d'un renard rusé exhibant ses tours, car le coin de sa bouche tressaillit légèrement.
Mais bientôt, soucieuse de maintenir sa dignité, elle mordit légèrement sa lèvre lisse.
De l'autre côté, l'expression de Tobang était loin d'être agréable.
« Ce genre de nourriture… vraiment… »
Il s'était donné la peine d'organiser une exposition d'art à grande échelle.
Et pourtant, tous ses efforts avaient été éclipsés par un simple morceau de pain. C'était rageant.
« …… »
Son père, le baron Arman, n'était pas différent.
Il y a quelques instants encore, la salle était remplie de louanges pour son fils.
Maintenant, un roturier quelconque avait pris le contrôle de l'atmosphère du palais avec rien de plus que de la nourriture. C'était profondément dérangeant.
« De cette manière, lord Roger a gravé l'association entre Haman et les sandwiches dans l'esprit des gens de la capitale. Il a lancé une tendance incitant beaucoup à prendre un petit-déjeuner sain. »
Sur ces mots, l'Impératrice conclut son commentaire sur les efforts de ses serviteurs.
Puis, elle s'assit doucement sur son siège et parla.
« Puisque tous ont apporté des contributions impressionnantes, nous allons maintenant conclure en attribuant les notes finales. »
Cette fois, le ministre des Finances s'avança.
Tenant un rapport estimant les dépenses de chaque candidat, il commença l'annonce.
« Tobang Arman a dépensé 100 millions d'or du budget impérial. »
À cela, Tobang acquiesça avec satisfaction.
Même les officiels parurent satisfaits à l'idée que, malgré la location d'un hôtel de ville et l'engagement d'un peintre renommé, il n'avait utilisé que cette somme.
Mais son visage pâlit rapidement.
« Cependant, en incluant les dépenses estimées de sa propre famille et de la famille Luton, le total s'élève à environ 400 millions d'or. »
Le ministre des Finances avait minutieusement enquêté non seulement sur le budget impérial, mais aussi sur les fonds empruntés à sa famille.
« Lucun Fern a utilisé 3 millions d'or pour organiser les événements gastronomiques. Il n'y a pas eu de dépenses supplémentaires de sa famille. »
De 100 millions d'or à 3 millions — une atmosphère d'inquiétude traversa les serviteurs.
Cependant, ce n'était que le début.
« Roger Julius. »
Quand vint enfin mon tour.
« Budget impérial : 50 000 or. »
Toutes les bouches de la salle tombèrent ouvertes, incrédules.
« Il n'y a pas eu de dépenses personnelles supplémentaires. »
Le ministre des Finances ajusta les lunettes à monture métallique qu'il portait.
Puis, il énuméra le détail de ce que j'avais dépensé avec les fonds impériaux.
« Ce pour quoi il a utilisé les 50 000 or, c'était… 500 000 feuilles de papier. Et une tasse de café. »
Je relevai légèrement la tête.
Puis, avec un sourire embarrassé et les yeux plissés, je regardai le ministre et formulai une douce prière pour la compréhension.
« Ah… le café, on m'a dit que le personnel me l'avait offert. »
« C'est ce que j'ai entendu. Alors, la somme entière est allée uniquement aux 500 000 feuilles de papier. »
Les serviteurs étaient tous visiblement stupéfaits.
Ils étaient prêts à trouver des excuses pour pousser Tobang en avant d'une manière ou d'une autre.
Mais l'écart budgétaire était si écrasant qu'il les laissa totalement sans voix.
En revanche, l'Impératrice — qui connaissait déjà cette information — restait composée.
Au nom de tous, elle ouvrit calmement la bouche.
« Il semble alors que le vainqueur soit décidé. »
Elle se leva une fois de plus de son siège.
Puis, descendant les marches avec une grâce noble, elle tendit la main vers moi.
« Relevez la tête, lord Roger. »
« Oui, Votre Majesté. »
Lorsque le moment de l'annonce officielle arriva, la voix de l'Impératrice changea.
Contrairement à son ton habituel, elle proclama d'une manière solennelle et formelle à tous les présents.
« Roger Julius. Vous avez amélioré les conditions de plusieurs villes sous-développées, dont le Vieux Luton. »
« Et vous avez contribué à restaurer l'image publique de Haman, qui souffrait depuis longtemps de perceptions négatives, aidant ainsi la subsistance de ses habitants. »
« Par conséquent, en reconnaissance de vos accomplissements, moi, Seconde Impératrice de l'Empire, déclare par la présente — »
« Le vainqueur du Premier Projet de Rénovation Urbaine est… »
À distance, le capitaine de la garde s'approcha avec l'épée cérémoniale.
Bientôt, l'Impératrice tira la lame et la posa doucement sur mon épaule.
« Roger de la famille Julius. C'est toi. »