L'Impératrice remarqua immédiatement les journalistes qui observaient en cachette.
Elle fit un signe discret aux gardes, qui avaient également perçu leur présence.
Pour qu'ils soient prêts à gérer la presse sur-le-champ.
Et ceux-ci se mirent aussitôt à reculer à une distance respectable.
Comme s'ils ne voulaient pas déranger le repas des gens.
Grâce à cela, sous le parasol, on aurait dit que seule l'Impératrice, le ministre des Finances et le capitaine de la garde étaient assis ensemble en harmonie — une scène élégante.
Les journalistes de Gold Morning observaient de loin.
Ils jetèrent un coup d'œil dans ma direction, et quand je leur fis signe, ils rabattirent leur casquette de chasse en guise d'acquiescement.
Pour immortaliser à loisir le côté accessible de l'Impératrice.
« Voyons… »
L'Impératrice, au début de la quarantaine, retira les magnifiques gants de dentelle qu'elle portait.
Puis, de mains blanches comme des flocons de neige, elle saisit un sandwich.
Et dès qu'elle y croqua légèrement de ses lèvres rouges —
« …… »
Le monde sembla tomber dans le silence, comme si le temps lui-même s'était arrêté.
Tous les présents dans la rue de Haman retinrent leur souffle, attendant la réaction de l'Impératrice.
« Mmm. »
Marguerite, seconde princesse de l'Empire et femme qui gérait seule ses trois fils, essuya gracieusement la sauce du bout des doigts et savoura le goût.
« C'est délicieux. »
Ce fut une remarque brève, banale.
Mais venant de la femme la plus puissante de l'Empire, elle suffit à faire pousser un soupir de soulagement à tout le monde.
« Puis-je voir le cuisinier ? »
« Le cuisinier… ? Vous voulez dire… moi… ? »
La tenancière, Mademoiselle Remy, s'approcha timidement.
Devant l'Impératrice, même la dodue Mademoiselle Remy redevenait une gamine.
« Le plat est vraiment excellent. Il a un goût qu'on ne peut éprouver qu'ici, à Haman. »
« Merci, Votre Altesse… »
Mademoiselle Remy n'avait jamais imaginé vivre le jour où elle recevrait les louanges de Sa Majesté l'Impératrice.
Ce fut un moment profondément émouvant pour elle.
« Des ingrédients frais de chaque région se sont réunis pour créer une culture culinaire unique. Les gens le savaient, et c'est pourquoi ils affluaient à Haman. »
L'Impératrice se tourna et me fixa longuement.
Et cette fois, ce n'était pas pour les journalistes, mais avec des yeux verts sincères, qu'elle parla.
« Sûrement, tout cela a-t-il été mené par vous, Roger ? »
À sa question, tous les domestiques se tournèrent vers moi.
Pourtant, je ne me vantai pas, n'affirmai pas non plus avec assurance que c'était vrai.
« Je me suis simplement demandé ce que Haman devait faire pour capter l'attention des gens. »
Je n'ai fait qu'énumérer les possibilités que j'avais envisagées et les actions entreprises pour les concrétiser.
« Haman est un lieu où convergent d'innombrables marchands de diverses régions. Parce que c'est un endroit où des gens de cultures et d'environnements différents viennent commercer, il peut parfois paraître rude. »
Je désignai la foule venue assister à la visite impériale.
Parmi eux se trouvaient les contremaîtres qui m'avaient autrefois dévisagé avec hostilé, pour ensuite m'offrir gentiment à manger.
« Mais tout le monde ici ne passe pas son temps à se surveiller mutuellement. »
Je fis une légère inclination de tête aux contremaîtres.
Puis, comme Mademoiselle Remy apportait le café, je le posai moi-même poliment sur la table extérieure et dis :
« Tout comme les sandwiches posés ici, les gens se sont rassemblés, vivant dans le respect mutuel. »
L'Impératrice baissa les yeux vers le café fumant.
Sur cette surface sombre, mon reflet et son noble visage apparurent côte à côte.
« En surface, cela peut sembler n'être qu'une simple nourriture de rue. Mais en voyant cela, j'imagine les marchands qui ont dû se réunir avec leurs ingrédients venus de leurs propres entrepôts rien que pour la préparer et la partager. »
À mes mots, même les visiteurs d'ailleurs arrivés plus tôt baissèrent tous les yeux sur leurs sandwiches à la fois.
« J'ai appris que quand les gens se rassemblent, la toute première chose qu'ils font est de partager un repas. »
L'Impératrice acquiesça doucement, disant que c'était vrai.
Car même au Palais impérial, il est coutume d'accueillir les invités de première fois par un banquet.
« Alors, je crois que cette culture culinaire unique de Haman symbolise l'affection et la chaleur de ses marchands. »
Je m'approchai d'une affiche de propagande collée au mur de la rue.
Grâce aux retouches des journalistes, les dessins du sandwich et du café étaient encore plus raffinés. Je l'arrachai et l'apportai devant l'Impératrice.
« Et c'est grâce à cela qu'est né ce genre de plat — qu'on peut manger chaque matin, qui vous laisse rassasié et en bonne santé. »
L'Impératrice accepta l'affiche.
Il y était inscrit une phrase — plus petite que mon propre slogan, yet bien plus fiable vu son auteur.
« Les sandwiches sont bons pour la santé. C'est un excellent choix pour le petit-déjeuner. »
Une ligne écrite par nul autre que le plus grand médecin de l'Empire, qui exerçait au Palais impérial lui-même — Sir Mikhail.
« Je vois… »
L'Impératrice avait déjà trouvé cette campagne de petit-déjeuner intéressante, mais maintenant sa curiosité s'était muée en véritable intérêt.
Car mon plan portait le genre de stratégie méticuleuse qu'elle affectionnait.
En surface, cela ressemblait à de la propagande pour la santé du peuple.
Mais en même temps, l'image dessinée dessus n'était autre que le sandwich de Haman et une tasse de café fumant.
Au premier abord, cela avait pu sembler un plat inhabituel.
Mais une fois entre les mains des journalistes, l'illustration le rendit irrésistiblement appétissant, attirant encore plus l'attention.
Et pour couronner le tout, il reçut les éloges de la Société gastronomique et obtint la marque de certification Ruban Rouge.
Avec l'aval du médecin impérial, et même les visites secrètes de célébrités comme Bennet et Gehenna.
« Je ne l'avais pas remarqué, caché sous l'exposition d'art, mais c'était vraiment un plan brillant. »
L'Impératrice laissa échapper un petit rire en me regardant.
En cet instant, je pressai mon poing contre ma poitrine gauche et, d'une expression résolue, déclarai :
« La propagande est censée se graver dans l'esprit des gens sans qu'ils s'en rendent compte. »
Tout comme dans le temps, quand j'étais Secrétaire en chef, et que quel que soit le seigneur que je servais, j'obtenais toujours son approbation satisfaite.
Autrefois, j'avais arrosé d'argent divers journaux pour le nouvel Archiduc Eric.
Chaque fois qu'il se contentait de traverser le marché, je faisais en sorte que ce soit présenté comme une inspection publique.
Mais maintenant, la situation s'était inversée.
Les actions que j'entreprenais à cet instant précis allaient au contraire lui porter des blessures fatales.
« Très bien, Roger. Alors permettez-moi de vous poser une dernière chose. »
Marguerite tourna le regard vers les calèches entrant dans Haman.
Les messieurs et dames qui en descendaient souriaient largement, explorant les restaurants sans préjugés.
« Ce projet — quel était son budget ? »
Elle demandait le budget.
Ce qui signifiait que l'Impératrice était prête à donner son évaluation finale.
Elle avait déjà confirmé les résultats de Tobang, des miens et de Lucun. Maintenant, elle les combinerait au budget pour attribuer la note finale.
« Oui, le budget doit être le problème. »
« Sûrement, pour organiser la Société gastronomique, persuader un médecin et même rallier la presse à sa cause, il a dû dépenser une fortune… »
Les domestiques commencèrent à murmurer, chacun avec ses propres suppositions.
« En plus, ce gars vient d'une famille de barons déchue. »
« S'il n'est pas d'une famille prestigieuse, le coût de la persuasion a dû être encore plus grand. »
Ils supposaient que parce que je n'étais pas noble, cela m'avait coûté bien plus cher.
Alors, j'ouvris la bouche délibérément pour qu'ils entendent.
« Avec tout le respect que je vous dois, Votre Altesse, je n'ai pas reçu un seul sou de budget du Palais impérial. »
Marguerite cligna des yeux, calme, comme si elle le savait déjà.
« Je le sais. Je demande combien de votre propre argent vous avez dépensé. »
Elle savait déjà qu'aucun des trois secrétaires n'avait utilisé de fonds impériaux.
Elle avait dû aussi considérer que dépenser trop pourrait mener à une mauvaise évaluation.
Ce qui intriguait vraiment Marguerite était différent.
Tobang avait ouvert son exposition d'art avec le plein soutien de l'Archiduc Eric et un flux massif de capitaux.
Mais dans mon cas, c'était évident au premier coup d'œil — je n'avais pas beaucoup dépensé du tout.
Alors elle voulait savoir.
Combien d'argent j'avais réellement utilisé pour obtenir un tel impact promotionnel.
« Moi… »
J'écartai grand la paume.
Marguerite posa son menton sur sa main, son expression montrant une curiosité sincère.
« Était-ce cinq cents millions d'or ? C'est à peu près ce à quoi je m'attendais. »
« Non, ce n'était pas ça. »
Sa prédiction ratée, Marguerite inclina légèrement la tête.
« Alors… cinquante millions d'or ? »
« Pas ça non plus. »
Pas même cinquante millions.
À ces mots, les domestiques se mirent à murmurer plus fort.
Bientôt, leurs chuchotements devinrent un choc franc.
« Je n'ai dépensé que cinquante mille or. »
L'Impératrice me regarda avec une expression perplexe.
Puis, elle laissa échapper un rire élégant et demanda :
« Vous voulez dire que vous n'avez payé que le papier pour imprimer les affiches ? »
« Oui. Au-delà de cela, je n'ai pas dépensé un seul sou. »
Je me grattai l'arrière de la tête comme un jeune homme innocent.
« Quant à la Société gastronomique, Lucun Fern m'a aidé grâce à une connaissance personnelle. Le journal et le médecin se sont aussi portés volontaires après avoir entendu mon but. »
Une justification claire.
Rien n'était meilleur que cela pour attirer les gens.
« Roger, vous semblez béni de nombreuses bonnes relations. »
L'Impératrice acquiesça comme si elle comprenait.
Puis, se levant de sous le parasol, elle dit :
« Une seule pièce de propagande a provoqué un choc plus grand que des dizaines de tableaux d'un grand maître comme Descent. »
Curieuse chose.
Un sandwich esquissé sur une serviette avait triomphé de la toile d'un artiste.
« Je dois y aller maintenant. »
L'Impératrice se leva de son siège sous le parasol, comme si elle avait déjà pris sa décision.
Ses domestiques commencèrent aussi à préparer le départ.
« Roger, venez au palais détaché demain avec Lucun. »
« Oui, Votre Altesse. »
Je lui fis une profonde révérence pendant qu'elle s'éloignait.
À mes côtés, Echina se tenait également droite, rendant ses respects de chevalier.
« Ah, Dame Echina. »
L'Impératrice jeta un regard en arrière vers elle, comme si elle se souvenait de quelque chose.
Echina releva immédiatement la tête.
« Oui, Votre Altesse. »
« Qu'avez-vous dit que était la relation de Roger avec la famille Luton ? »
À la question pointue de l'Impératrice, la fille du Grand-Duc hésita brièvement.
Puis elle dit calmement la vérité.
« Nous le préparons à être le stratège de notre maison. »
« Le préparer… »
En entendant cela, l'Impératrice plissa ses yeux séducteurs — tout comme on l'attendrait de la femme qui avait conquis le cœur de l'Empereur.
« Donc, il n'appartient officiellement à nulle part pour l'instant ? »
Les lèvres rouges d'Echina s'entrouvrirent légèrement.
Peu importe à quel point elle était une chevalier froide, en tant que femme, elle comprit instinctivement ce que l'Impératrice voulait dire.
« Il est pour ainsi dire déjà accepté, en tout sauf en nom. »
« Hmm. Je vois. »
L'Impératrice fit signe à ses domestiques de retourner.
D'un seul geste gracieux de sa main, non seulement ses domestiques mais aussi les chevaliers qui surveillaient à distance se mirent tous à bouger ensemble.
Je les regardai silencieusement s'éloigner avec Echina.
Puis, me tournant vers elle, je laissai paraître ma satisfaction d'avoir enfin réglé l'affaire.
« Il semble que les choses se soient très bien passées. »
« …… »
Pourtant, pour une raison quelconque, l'expression d'Echina n'avait pas l'air satisfaite du tout.
« En effet. »
La fille du Grand-Duc croisa les bras, tournant légèrement la tête sur le côté.
Elle semblait perdue dans ses pensées, faiblement agitée.
« Y a-t-il un problème ? »
Je demandai curieux, me demandant pourquoi elle avait l'air si tourmentée en si belle journée.
Mais la fille du Grand-Duc secoua doucement la tête, clignant de ses longs et beaux cils.
« Non. C'est juste un vague sentiment d'inquiétude. »
Il semblait qu'elle ne souhaitait pas me dire ce qu'elle avait en tête.
À la place, elle nous pressa de rentrer vite, prenant les devants.
« ... »
Le lendemain arriva.
Dès le matin, l'Impératrice convoqua tous les secrétaires ayant participé au projet Haman.
Je m'habillai immédiatement en tenue formelle et me rendis à la salle du palais détaché.
Mais aujourd'hui, il semblait y avoir bien plus de domestiques rassemblés que d'habitude.
Normalement, de tels projets étaient des affaires que l'Impératrice organisait en privé, avec seulement ses plus proches collaborateurs présents.
On avait presque l'impression d'un événement impérial officiel, avec une foule assez nombreuse réunie.
« Le Commandant des Chevaliers impériaux… et même le Troisième Prince est là… ? »
Le Troisième Prince.
Un homme qui dirigeait secrètement un casino, soutirant de l'argent de poche aux nobles.
Comme sa mère, la seconde Impératrice, il avait des cheveux dorés rayonnants, mais ses yeux verts — comme les miens — semblaient dénués de vie.
Un peu comme Echina, qui avait perdu son éclat après avoir été mise de côté dans la lutte pour la succession.
Mais ce n'était pas lui qui importait maintenant.
« Tout le monde est réuni. »
Le trône du palais détaché était vide.
Assise à la place sur le fauteuil de l'Impératrice, à côté, se trouvait Marguerite.
Elle salua les longues rangées de domestiques de part et d'autre avec un doux sourire.
« Je dois aussi remercier les seigneurs et chevaliers qui ont pris le temps dans leurs emplois du temps chargés pour être ici. »
Comme prévu, c'était elle qui les avait convoqués directement.
« Mais pour quelle raison… ? »
Echina et moi étions alignés parmi les domestiques.
Peu après, Lucun, de retour du Nord, me fit un signe discret des yeux.
Je levai le pouce en réponse, lui faisant savoir que tout s'était bien passé.
« La raison pour laquelle je vous ai convoqués aujourd'hui est de célébrer l'achèvement sans faille de ce "Projet Haman". »
L'Impératrice se leva de son siège.
« Tobang Arman, Lucun Fern, Roger Julius — avancez. »
Nous trois avançâmes d'un coup, posant un genou à terre.
« Je ne vous ai jamais dit quelle récompense je donnerais au meilleur performeur de ce projet. »
Marguerite descendit lentement les marches du siège de l'Impératrice.
Marchant gracieusement sur le tapis rouge, elle vint se tenir devant nous.
« Le meilleur performeur cette fois est… »
L'Impératrice tourna ses yeux vers la fille du Grand-Duc aux cheveux noirs se tenant parmi les courtisans.
Puis, avec un sourire qui semblait destiné à être vu de tous, elle dit :
« J'ai l'intention de le recommander personnellement à Sa Majesté l'Empereur comme Conseiller impérial. »
Conseiller impérial.
Une position au sein même du Palais impérial, servant comme l'aide le plus proche de l'Empereur.
À ces mots, les yeux d'Echina s'élargirent comme ceux d'un lion noir.
Car ce que cela signifiait était clair —
Elle essayait de me lui prendre.