Exactement un mois après le début de l'exposition d'art et de la campagne —
Même le Palais Impérial avait commencé à remarquer lentement les changements qui se produisaient à Haman.
Le premier à le ressentir ne fut autre que le Ministre des Finances.
Car c'était lui qui recevait de nombreux rapports en provenance de la ville basse de la capitale.
« Ministre, voici les données sur l'évolution de la population flottante de Haman pour ce trimestre... !! »
Face au rapport de ses serviteurs, quelque peu excités, l'homme d'âge moyen aux lunettes à monture métallique fronça les sourcils.
C'était typique de sa part de maintenir une attitude grave et solennelle.
« Pourquoi criez-vous tous comme ça ? »
Le ministre repoussa calmement ses lunettes et examina le rapport.
Cependant, au moment où il en parcourut le contenu —
Lui qui avait vu d'innombrables chiffres provenant de la Maison Impériale ne put s'empêcher de laisser ses lèvres s'entrouvrir légèrement.
« Comment est-ce possible... ? »
Le graphique qu'il regardait montrait la plus forte tendance de population flottante qu'il ait jamais vue dans une ville quelconque.
« Les foules affluent vers Haman. Plusieurs milliers de personnes chaque jour... !! »
Plusieurs milliers.
Ce n'était pas un chiffre énorme pour une capitale.
Mais pour Haman, une ville marchande bordée d'entrepôts, c'était une tout autre histoire.
D'habitude, seuls les marchands allaient et venaient ici.
Mais récemment, la population entrante était constituée entièrement de touristes... !! »
« C'est vraiment un phénomène exceptionnel. »
Le Ministre des Finances pouvait désormais véritablement mesurer l'impact du plan élaboré par les deux secrétaires venus du Nord.
Avant de porter un jugement, il estimait que la chose la plus importante était de le rapporter directement à l'Impératrice.
« Où est Sa Majesté ? »
Tenant le rapport, le Ministre quitta immédiatement son bureau.
Et au moment où il fit son rapport à l'Impératrice —
« Comme c'est fascinant. »
La Deuxième Impératrice de l'Empire se leva en personne.
Enfin, elle décida d'aller voir de ses propres yeux les résultats des deux hommes ramenés du Nord.
« Allons-y, alors ? À Haman. »
Margaret constitua une suite légère.
Avec seulement quelques serviteurs à ses côtés, elle se rendit à l'hôtel de ville de Haman en compagnie du Ministre des Finances.
L'hôtel de ville qu'ils découvrèrent avait complètement changé.
D'innombrables visiteurs étaient venus voir l'exposition d'art.
La foule à Haman, si différente de d'habitude, parut la satisfaire tandis qu'elle acquiesçait intérieurement.
« Le bâtiment de l'hôtel de ville est vieux, ce qui correspond en fait plutôt bien à l'exposition d'art. »
« En effet, c'est un plan cultivé qui convient à l'atmosphère antique. »
Le Ministre des Finances pensait que l'afflux de visiteurs à Haman était dû à l'influence positive de l'exposition d'art.
« De plus, j'ai entendu dire qu'ils distribuent même des bons de lavage de carrosse aux visiteurs. »
« Pour utiliser ces bons, les invités devront se déplacer dans Haman. »
L'Impératrice saisit rapidement l'intention et croisa les mains dans le dos.
Cependant, contrairement au Ministre, elle semblait légèrement contrariée par quelque chose.
« Pourtant, je ne suis pas sûre qu'ils utiliseront tous ces bons de lavage de carrosse. »
Après tout, des gens assez riches pour faire le tour des galeries prendraient-ils vraiment la peine d'aller économiquement jusqu'aux boutiques de Haman juste pour laver leurs carrosses ?
Même quelqu'un comme elle, qui se tenait au sommet de la haute société, en doutait.
« Néanmoins, on ne peut nier que le nombre de visiteurs dans la ville a augmenté, Votre Majesté. Et l'image autrefois agressive de la ville s'est considérablement adoucie. »
« C'est exact. Tout cela n'est-il pas l'effet positif de l'exposition d'art ? »
Le Ministre des Finances et plusieurs autres serviteurs acquiescèrent en chœur.
Cependant, l'Impératrice Margaret n'était pas le genre de femme à accepter si facilement.
En tant que maîtresse de l'Empire, elle était prudente et toujours sur ses gardes face à tout ce qui l'entourait.
Elle ne croyait pas que le phénomène actuel à Haman — présentant les traits d'une ville touristique — soit dû à l'exposition d'art.
« Bon. Voyez-vous vraiment les choses ainsi ? »
En sortant de la galerie d'art, Margaret désigna les carrosses qui repartaient directement vers la ville voisine de Léon.
« Si quelqu'un s'arrêtait dans un musée, ne prendrait-il pas au moins un repas ou une tasse de thé dans un café voisin ? Mais ils quittent tous Haman immédiatement. »
Ces yeux verts intelligents qui assistaient l'Empereur depuis le palais intérieur —
De son regard perçant, elle désigna la foule se dirigeant vers le quartier commerçant.
« Ils sont venus ici pour faire bonne impression auprès de l'Archiduc Eric. L'exposition ne les intéresse pas. »
Même en s'adressant à ses serviteurs, elle parlait avec formalité.
Elle avait commencé à évaluer la situation avec une tête froide.
« Ils n'ont probablement aucun intérêt pour Haman non plus. »
Les ministres parurent perplexes face à ses paroles, surtout à l'idée que le plan apparemment le plus fort de Tobang avait échoué.
Ce que l'Impératrice voulait dire —
Celui qui avait entraîné la hausse du tourisme à Haman était...
« C'est Roger Julius qui a provoqué ce changement. »
L'homme qui avait lancé ce qui semblait être une campagne triviale sur le fait de ne pas sauter de repas.
« Mais Votre Majesté, la campagne qu'il a proposée semblait incroyablement faible. »
« Nous ne comprenons tout simplement pas comment un slogan sur le fait de bien manger le midi pourrait mener à la renaissance de Haman. »
Margaret regarda lentement ses serviteurs autour d'elle.
Et contrairement aux autres membres de la famille royale, elle parla avec une expression douce.
« C'est compréhensible. La campagne elle-même a presque aucun lien direct avec Haman. »
Elle fit signe à quelqu'un d'apporter l'affiche de la campagne.
L'un des serviteurs en attente lui tendit un simple prospectus.
« Regardez ici. »
Les yeux des ministres suivirent son doigt.
Et là où ils se posèrent —
Un sandwich et une tasse de café de Haman.
« Savez-vous beaucoup de choses sur l'aliment appelé sandwich ? »
Sandwichs.
Les serviteurs se regardèrent et pouffèrent légèrement avant de répondre sur un ton décontracté.
« Eh bien... n'est-ce pas une nourriture de rue venue de Haman ? »
« On empile divers ingrédients entre deux tranches de pain, non ? »
Ils ne se moquaient pas ouvertement.
Mais, étant des nobles, c'était clairement inconnu pour eux — les sandwichs étaient considérés comme de la nourriture pour roturiers, après tout.
« Savez-vous qu'un magasin de sandwichs a récemment reçu un Ruban Rouge ? »
Le Ruban Rouge —
Un club social composé de plusieurs amateurs de gastronomie de la capitale.
Les restaurants sélectionnés selon des normes de vote strictes par le club se voyaient décerner le Ruban Rouge.
« Cela signifie que c'est un aliment que même les gastronomes ont reconnu. »
Les mains croisées dans le dos, l'Impératrice descendit lentement les marches.
Puis, passant devant la galerie d'art, elle commença personnellement à marcher vers le quartier commerçant.
Ses serviteurs et ses ministres se hâtèrent de la suivre.
« M-mais... même si un restaurant populaire a ouvert, cela ne veut pas dire que l'image de la ville a changé. »
« C'est exact. C'est l'exposition d'art qui a vraiment attiré la population flottante... »
Quelques serviteurs proches d'Eric tentèrent rapidement de couvrir la galerie.
À cet instant —
L'Impératrice Margaret s'arrêta net.
Puis, contrairement à avant, elle parla à nouveau — cette fois d'une voix dépourvue de toute amusement.
« Savez-vous tous d'où vient originalmente le sandwich ? »
« Eh bien, de Haman, évidemment, non ? »
Compte tenu du fil de leur conversation précédente, les serviteurs répondirent sur un ton suggérant que la réponse était évidente.
Mais Margaret sourit comme si elle avait attendu cette réplique exacte.
« Non. Le sandwich a été inventé il y a deux siècles par le Comte de Sandwich du royaume voisin de Todd. »
L'idée que ce qui était maintenant considéré comme une simple nourriture de rue était en fait la création d'un noble d'un autre pays —
Mais ce n'était même pas la partie la plus surprenante.
« Malgré cela, nous en sommes tous venus à croire que les sandwichs venaient de Haman. »
Les serviteurs ne trouvèrent pas un seul mot pour réfuter son explication calme et fluide.
Car eux aussi avaient supposé que le sandwich était une nourriture de rue née à Haman.
« Et tout cela est grâce à cette affiche que Roger a faite. »
Elle n'avait pas l'air de grand-chose, mais c'était un morceau de propagande incroyablement astucieux.
À travers les mots d'un médecin, elle décrivait comment le sandwich avait une valeur nutritionnelle bien équilibrée et constituait un déjeuner parfait.
Et l'endroit célèbre pour cet aliment signature ? Haman.
Alors naturellement, les gens venaient à Haman pour manger le sandwich mis en avant par la campagne.
Ils dînaient en profitant de l'ambiance des rues commerçantes.
Même la Société Gastronomique des Nobles, connue pour ses goûts difficiles, lui avait accordé de grandes louanges.
Par-dessus cela, les artistes de premier plan du Nord — Bennet et Gehenna — étaient même venus en secret pour le goûter.
Et pourtant, cela avait coûté presque rien en termes de budget.
Tout cela s'était déroulé comme une réaction en chaîne, se transformant en une vague massive qui avait balayé —
Jusqu'au cœur de l'Impératrice, qui ne cillait jamais devant aucune réussite.
« Vais-je goûter la nourriture moi-même, alors ? »
Margaret, vêtue d'une belle robe, croisa les mains dans le dos.
Puis elle flâna devant les nombreux parasols bordant les rues de Haman.
« Il y a beaucoup plus de parasols maintenant que lors de ma venue pour l'inspection la dernière fois. »
« Selon des constatations récentes, tous les vendeurs ambulants ont soit agrandi leurs boutiques, soit ajouté des tables extérieures ces dernières semaines. »
Pendant leur tournée, le Ministre des Finances lut les rapports qu'il avait reçus des fonctionnaires de Haman.
C'était ce genre de réactivité qui lui avait valu un haut poste dans l'État.
« Tombé à pic. Je pensais qu'on ne trouverait même pas de place pour s'asseoir. »
Sur les paroles de l'Impératrice, les serviteurs s'empressèrent d'avancer.
Ils abordèrent les vendeurs de rue et les informèrent de qui ils escortaient et qu'ils avaient l'intention d'y déjeuner sous peu.
La gérante du restaurant regarda vers l'Impératrice avec une expression qui disait : « De quoi parlez-vous ? »
Et au moment où elle posa les yeux sur la femme élégamment vêtue et les gardes royaux —
« Mon Dieu... !! »
Saisie, elle se précipita dehors, un torchon à la main.
Elle essuya prestement les tables et, nerveuse, guida l'Impératrice à l'intérieur.
« Je salue Votre Majesté l'Impératrice. Qu'amène une si noble dame dans un humble endroit comme celui-ci ? »
À la vue de la gérante autrefois décontractée agissant maintenant avec tant de bienséance, de nombreux clients mangeant leurs sandwichs tournèrent la tête.
Peu après, ils se levèrent tous de leurs sièges en reconnaissant l'Impératrice qui était entrée à Haman à pied.
« C'est bon. Tout le monde, profitez tranquillement de votre déjeuner. »
L'Impératrice Margaret agita la main, signifiant que tout allait bien.
« Je suis juste passée aujourd'hui pour goûter ce sandwich moi-même. »
La femme la plus haut placée de l'Empire voulait un sandwich.
À ses mots, tous se tournèrent avec des expressions nerveuses vers la propriétaire du magasin — Mademoiselle Remy.
« Ah, eh bien... »
D'ordinaire, elle aurait accueilli les clients avec sa gaieté habituelle.
Mais face à la royauté, ses lèvres tremblèrent.
« Nous n'avons plus d'ingrédients, donc c'est difficile d'en faire d'autres... »
Car il n'y avait tout simplement plus d'ingrédients pour cuisiner.
Il n'y avait pas de nourriture à servir à l'Impératrice.
À ces mots, l'air autour d'eux devint instantanément glacial.
« Nous nous procurerons des ingrédients d'une manière ou d'une autre, Votre Majesté. »
L'un des contremaîtres d'usine les plus proches de Lenny s'avança rapidement à sa place.
Mais Margaret répondit par un sourire bienveillant, signifiant que ce n'était pas grave.
« Ce n'est rien. J'ai arrivé après l'heure du déjeuner, la faute m'en revient. »
Elle semblait un peu déçue mais satisfaite de simplement admirer les rues transformées de Haman.
Cependant, les citoyens environnants étaient tous visiblement mal à l'aise de voir un membre de la famille royale se voir refuser de la nourriture.
Poussant un court soupir, Margaret parut envisager de repartir.
Les serviteurs présents avalèrent leur salive, visiblement nerveux.
Certains débattaient même pour aller chercher rapidement des ingrédients eux-mêmes.
Mais —
Il n'y aurait plus besoin de cela.
« Oh, Votre Majesté — »
Comme par coïncidence, j'arrivai en portant un sac en papier.
« Roger Julius, au service de Votre Majesté l'Impératrice — »
Les gardes royaux, me voyant ainsi qu'Echina, s'écartèrent.
Grâce à cela, nous attirâmes encore plus l'attention de notre entourage.
« Lord Roger. Et Lady Echina également. »
« Echina Luton de la famille Luton salue Votre Majesté l'Impératrice. »
Margaret nous regarda et offrit un sourire bienveillant digne d'un membre de la maison royale.
« Il semble que vous deux soyez venus profiter d'un déjeuner tardif également. »
« Non, Votre Majesté. Nous avons déjà mangé. »
La fille du Grand-Duc répondit d'une voix posée à ma place, comme si elle était la supérieure ici.
« Est-ce ainsi ? Inspectiez-vous les rues, alors ? »
« Oui, Votre Majesté. Nous patrouillions dans les zones promues pour nous assurer qu'il n'y avait pas de problèmes. »
L'Impératrice fit un signe de tête formel.
Maintenant qu'Echina avait géré toutes les civilités, ce fut mon tour.
« Votre Majesté, ce n'est pas grand-chose, mais comme nous passions par hasard devant ce restaurant, nous avons remarqué qu'il pourrait y avoir un problème, alors nous nous sommes arrêtés. »
« Il n'y a pas de vrai problème. Je voulais simplement goûter le sandwich, mais ils étaient en rupture de stock. »
Elle parut sincèrement regretteuse en le disant.
Je tripotai le sac en papier que j'avais préparé dans mes deux mains, puis parlai.
« Ce a dû être une grande déception. De ne pas pouvoir goûter la nourriture qui « représente » actuellement Haman. »
Je regardai vers le garde royal.
Puis je lui tendis le sac en papier des deux mains.
« J'en avais préparé un ensemble, au cas où. »
Le garde vérifia le contenu du sac et le remit promptement au Ministre des Finances.
Il fixa silencieusement la vapeur s'élevant du pain et le fromage qui s'étirait à l'intérieur.
« Soupir... »
Il était profondément partagé sur l'opportunité de donner ce genre de nourriture de rue à l'Impératrice.
Elle était toujours servie avec des plats soigneusement sélectionnés sur de la porcelaine de luxe.
De plus, Margaret était une royale qui n'était jamais particulièrement émue par la nourriture.
Plus intéressée par les affaires d'État et la politique que par les repas, elle ne mangeait généralement que de petites portions.
Je m'approchai prudemment de lui.
Puis, plissant les yeux avec ruse, je chuchotai.
« Des reporters de *Gold Morning* sont disséminés aux alentours. »
« ... ! »
Comme un courtisan mesquin et manipulateur, bien trop sensible aux apparences.
« Imaginez seulement — quelle histoire ce serait si quelqu'un capturait secrètement cette image de Sa Majesté, dans un moment si proche du peuple — »
Le Ministre des Finances avala sa salive.
Alors qu'il regardait autour de lui pour confirmer si des journalistes rôdaient vraiment dans les parages —
Son regard croisa celui de la Deuxième Impératrice de l'Empire, Margaret, qui avait déjà tout perçu.
« Apportez-le ici, Ministre. C'est la nourriture que notre peuple mange — pourquoi l'inspecter si sérieusement ? »
Margaret, comme si elle pensait que c'était l'occasion parfaite, arbora un sourire bienveillant.
Puis, de ses mains gracieuses, elle attrapa le sac.
« Asseyons-nous ensemble et faisons une belle scène. »
Cette robe de platine brillante s'assit sur une chaise de bord de rue.
L'odeur acre de la ville-entrepôt fut supplantée par le parfum d'un luxe coûteux.
La femme la plus élégante du continent mangeait un sandwich à Haman.
Je regardai la scène se dérouler avec le sourire rusé d'un courtisan fourbe.