Tandis que je prenais tranquillement mon petit-déjeuner à la résidence officielle.
Mon nom commença à apparaître dans les journaux de la capitale, à mon insu.
« 50 000 gold miracle. »
Cette unique phrase, ciselée par la plume habile de Mansachs, porta un impact considérable.
Haman, la ville qui s'épanouissait en pôle de culture culinaire.
Forte de son image transformée, elle vit des maires d'autres cités sous-développées réclamer à leur tour que je sois dépêché chez eux.
Toutefois, l'Impériale n'accepta pas si aisément.
Elle estimait qu'il me fallait d'abord obtenir une audience auprès de Sa Majesté l'Empereur et me faire un nom.
Pourtant, tout le monde ne renonça pas à m'approcher.
Saint, cité située à seulement trente minutes de voiture de Haman.
S'y dressait la plus grande cathédrale de l'Église de la Vérité d'Argent de l'Empire, lieu saint pour ses croyants.
C'était aussi l'endroit où évêques et saintes des différentes régions se réunissaient en conseil.
« Sainte, ne voulez-vous pas déjeuner avec nous ? »
« Cette fois, vous devez venir. N'êtes-vous pas partie en hâte la dernière fois aussi ? »
Les vieux évêques invitaient chaleureusement Istina, qui aurait pu être leur fille.
Cependant, Istina déclina poliment.
« Je suis désolée, évêques. J'ai déjà promis de manger avec quelqu'un d'autre aujourd'hui. »
Sans la moindre escorte, la sainte descendit seule le long escalier.
Puis, elle héla immédiatement une voiture attendant devant la cathédrale et y monta.
« Au palais annexe de Margaret, s'il vous plaît. Au bureau du médecin. »
« Compris. »
La sainte regarda dans le miroir fixé à l'intérieur de la calèche.
Elle retira la capuche bordée de fourrure de loup argenté enroulée autour de son cou et arrangea son visage.
Ses cheveux argentés rayonnants furent gracieusement rejetés sur le côté.
Alors, elle cligna des yeux, ses yeux bleus sacrés, symbole d'une sainte.
……
Après avoir vérifié son visage, elle saisit soudain un journal posé sur le siège de la calèche.
En première page, elle repéra un homme familier illustré aux côtés de l'Impératrice.
« Comme je le pensais… mon intuition ne me trompait pas. »
Un homme qui avait complètement changé la perception d'une ville avec seulement 50 000 gold.
Elle effleura doucement les lettres de son nom de ses longs doigts.
« Je ne peux pas le laisser tout monopoliser seul. »
Comme si elle avait trouvé celui qui la sauverait de cette vie de sainte étouffante, ses lèvres s'étirèrent en un sourire subtil, espiègle.
Comme un petit diable cachant ses véritables intentions.
« Nous sommes arrivés, mademoiselle. »
La sainte tendit sa course au cocher, disant qu'elle n'avait pas besoin de monnaie.
Et dès qu'elle descendit, elle se dirigea droit vers une clinique située dans le palais annexe.
La grille principale était grande ouverte.
Pourtant, il lui fallut un bon moment pour y parvenir, car elle dut répondre aux salutations des ministres qui la reconnurent sur son passage.
Enfin, la sainte Istina entra dans la clinique.
Elle y retrouva la seule connaissance qu'elle avait au Palais Impérial, le médecin renommé, Sir Mikhail.
« N'est-ce pas Lady Istina ? Que vous amène ici à cette heure, alors que vous devriez être en pleine réunion ? »
« Ravi de vous voir, Sir Mikhail. La réunion s'est terminée depuis un moment. »
Istina s'assit délicatement sur la chaise d'examen.
« Je n'aurais jamais imaginé un jour où la Sainte elle-même viendrait me consulter. »
« C'est vrai, nous ne nous sommes jamais croisés qu'aux événements officiels de l'Église. »
Elle retira sa capuche avec un sourire bienveillant.
Tous deux, en tant que figures admirées du public, ne purent s'empêcher de sourire chaleureusement quand leurs regards se croisèrent.
Mais.
Chacun portait en lui sa propre aura forte et ses convictions.
Pourtant, ils avaient un point commun.
Tous deux aimaient le peuple.
« Alors, qu'est-ce qui vous amène à voir ce vieil homme ? »
« Je souhaite rencontrer quelqu'un. Si je demandais directement au Palais Impérial, je craignais d'être entravée, alors je suis venue vers vous. »
Mikhail releva son monocle, curieux de la personne que la sainte souhaitait rencontrer en évitant le palais.
« Dites-moi. Si c'est en mon pouvoir, j'aiderai. »
« Julius Roger. J'ai entendu qu'il séjournait ici à la résidence ? »
Julius Roger.
Un nom mentionné assez souvent ces derniers temps.
Intrigué, Mikhail leva ses yeux verts hors de leurs ombres profondes.
« Bien des personnalités nobles le cherchent en ce moment. Et maintenant, vous aussi, Sainte… »
« Comme vous l'avez vu dans les journaux, ses exploits prennent de l'ampleur. »
Istina conserva son sourire miséricordieux, comme si c'était la chose la plus naturelle du monde.
Mais le vieil médecin perçut qu'une autre intention se cachait derrière ses mots.
« S'il s'agit de lui, il dort probablement dans sa chambre en ce moment. Il est indisposé depuis peu. »
« Indisposé… ? Ce Roger ? »
Les yeux clairs de la sainte s'écarquillèrent face à cette nouvelle inattendue.
« Oui, cela ressemblait à la grippe, je lui ai prescrit un médicament fort. Il doit se reposer au moins une journée. »
« Je vois. Pourtant, je sens que je dois le rencontrer… »
D'un air contrarié, Istina posa doucement la main sur son menton.
Puis, sur le ton le plus décontracté qui soit, comme si cela n'avait aucune importance, elle demanda au médecin :
« Pourriez-vous m'indiquer sa chambre ? »
« Vous tenez vraiment à le voir ? »
Mikhail regarda la sainte avec curiosité, la voyant décidée à le rencontrer malgré sa maladie.
Alors, les mains jointes, Istina parla de sa voix sacrée.
« En tant que patient, il mérite d'autant plus d'être visité. Prendre soin d'eux, n'est-ce pas mon devoir ? »
Une sainte rendant visite à un malade.
Il n'y avait aucune raison pour le vieillard de contester une telle logique.
Ainsi, Mikhail lui donna l'information à contrecœur.
« Chambre 204. Toutefois, si son état est grave, je déconseille. La grippe peut être contagieuse. »
« Le Seigneur me protégera, ce ne sera pas un problème. Merci de me l'avoir dit. »
De sa robe de religieuse, Istina sortit une croix d'argent.
Elle la posa délicatement sur le bureau autrement nu.
« Un petit cadeau pour ma visite. »
« Grâce à vous, le bureau semble déjà bien plus lumineux. »
Le vieil homme l'escorta jusqu'à l'entrée principale de la clinique.
La sainte fit une légère révérence et s'en alla seule, avec grâce, vers la grande résidence.
« Quelle chose curieuse, tout de même. »
Les yeux de Mikhail suivirent ses cheveux argentés ondulant à chaque pas.
« Pour que même la fille du Grand-Duc s'y intéresse, et maintenant la Sainte également… peut-être que Roger est vraiment un gaillard remarquable. »
Bientôt, un autre homme lui vint à l'esprit — un qui, comme Roger, portait le même regard usé par le monde et creux.
« Je ne l'ai jamais ressenti chez ses enfants, et pourtant, étrangement, je le perçois chez son secrétaire. »
Le Grand-Duc du Nord, Duc Luton.
Pensant que les yeux de Roger lui ressemblaient, Mikhail tripota la croix, puis se rassoit à son bureau.
Arrivée dans le hall de la résidence, la sainte se dirigea droit vers l'escalier pour rejoindre la chambre 204.
Mais elle fut forcée de s'arrêter en cours de route.
Car là, sur son chemin, elle croisa le regard d'une femme familière.
« Oh, n'est-ce pas Lady Echina ? »
« Sainte Istina… ? Que faites-vous ici ? »
Echina portait des bas noirs, une jupe avec une chemise, et drapé sur ses épaules l'uniforme des Chevaliers Noirs.
Istina, elle, était enveloppée dans une robe de religieuse qui la couvrait jusqu'aux mollets, une capuche rabattue sur ses épaules.
Les deux femmes se faisaient face sur l'escalier.
« J'ai vu les journaux. Le projet impérial conjoint s'est achevé avec succès, je vois. »
« C'est exact. »
Echina répondit brièvement.
À cela, la sainte lui sourit radieusement face à son attitude froide.
« Alors, maintenant que votre arrangement avec lui est fini, c'est mon tour de le voir. »
Roger, qui enchaînait les requêtes depuis cette maison même.
Puisque le tour d'Echina était terminé, elle disait qu'il était désormais à elle de le réclamer.
……
C'était, en effet, tout à fait naturel. Une promesse était une promesse.
Pourtant, la fille du Grand-Duc, peut-être inconsciemment agacée, laissa échapper un court soupir.
« Je crains que Roger ne soit indisposé et qu'il se repose dans sa chambre. Il vaudrait mieux que vous reveniez une autre fois. »
« C'est d'autant plus nécessaire que je lui rende visite. »
Posant la main sur sa poitrine, Istina parla, ses yeux bleus inébranlables.
« N'est-il pas tout naturel qu'une sainte prenne soin des malades ? »
Une logique qui avait fonctionné sur Mikhail.
Mais Echina n'était pas une femme qu'on influençait si aisément.
« Si vous attrapiez sa maladie, les milliers de croyants dont vous avez la charge seraient mis en danger. Pour leur bien, je vous conseille de vous souvenir de votre position. »
Face aux mots fluides d'Echina et à son expression immuable, les yeux d'Istina se plissèrent légèrement, juste un instant.
Comme pour dire : « C'est donc comme ça. »
« Cette même logique s'applique à vous aussi, non ? Vous avez beaucoup de gens sous votre responsabilité. »
« Roger, à un moment, en faisait partie. »
« Mais plus maintenant. »
Une confrontation entre une lionne puissante et une louve féroce.
L'air devint si tendu que des invités qui s'apprêtaient à descendre l'escalier firent demi-tour prestement et prirent l'escalier opposé.
Mais.
Quelqu'un traversa droit cette tension étouffante sans la moindre hésitation.
« Sainte Istina ? Que faites-vous ici ? »
C'était moi, sortant de ma chambre et suivant Echina qui s'apprêtait à partir.
« Oh, Roger. J'ai entendu que vous étiez malade, mais vous avez l'air parfaitement bien en marchant ici. »
« Oui, j'ai pris un médicament et j'ai récupéré rapidement. En fait, je me sens même en meilleure forme qu'avant. »
À ma vue, en complet contraste avec ce qu'avait dit Echina, Istina mi-ferma les yeux d'une lueur étrange.
Puis, jetant un regard de biais à la fille du Grand-Duc, elle releva le coin des lèvres.
« Hum. Je vois. Comme c'est curieux. Quelqu'un de soi-disant malade qui guérit en quelques minutes. »
« N'est-ce pas grâce à vous, Sainte, qui priez sans cesse le Seigneur pour le bien-être de l'Empire ? »
Comme je parlais sur mon ton décontracté habituel, Echina poussa un bref soupir.
Elle me lança un regard, puis dit qu'elle partait devant.
« Je vais rejoindre le cortège du retour. Vous feriez mieux de rester ici. »
« Compris. Rentrez sain et sauf. »
D'une démarche digne, Echina descendit l'escalier.
Et puis, en passant près d'Istina, elle s'arrêta brièvement et parla d'une voix basse.
« Vous savez qu'une sainte ne doit jamais désirer un homme, n'est-ce pas ? »
Istina, entendant l'avertissement de la fille du Grand-Duc, releva doucement le menton.
« Je le sais. »
« Je crois que vous êtes une femme fidèle qui respecte les préceptes. »
Echina arracha un brin de fourrure de loup qui dépassait de la doublure de la capuche d'Istina.
Puis, elle le mit dans la main d'Istina.
« Bien sûr. Je n'agirais jamais contre la doctrine. »
La sainte laissa la touffe de fourrure tomber négligemment au sol en parlant.
Dans le même temps, elle sourit de ses yeux pleins de sens, cachant ses véritables pensées.
Sentant instinctivement un malaise face à ce regard dissimulé, l'expression d'Echina se durcit froidement.
Et elle s'approcha de la sainte prétentieuse, chuchotant des mots assez tranchants pour ébranler même la maîtrise d'Istina.
« Ah, je me demande… savez-vous quelle odeur porte Roger ? »
Une odeur.
Par nature, quelque chose de quasi imperceptible entre un homme et une femme, à moins qu'ils ne soient collés l'un à l'autre.
Surtout pour quelqu'un de méticuleux comme un secrétaire, dont les vêtements et le parfum masquent toute trace — une telle odeur ne pouvait être perçue que si…
Les deux avaient été si proches que leurs visages se touchaient.
« Qu'avez-vous dit… »
Istina, le visage blanc, demanda à la fille du Grand-Duc.
Mais voyant la sainte enfin déstabilisée, la fille du Grand-Duc du Nord arborait un sourire victorieux.
« Si vous comprenez, arrêtez de songer à le convoiter. »
Echina révéla un côté d'elle-même que personne n'avait vu.
Comme si elle mettait à nu le désir qu'elle avait comprimé sous le poids de la chevalerie.
……
Istina fixa d'un air hébété la lionne qui montrait enfin ses crocs.
Sous ses yeux, un léger trémoulement trahissait le tourbillon d'innombrables pensées s'entrechoquant en elle.
« Sainte, tout va bien ? »
Je m'approchai d'elle et demandai prudemment.
À cela, Istina se ressaisit une fois de plus, retrouvant son calme.
« Non, ce n'est rien. J'ai juste eu un léger vertige un instant. »
Elle posa légèrement la main sur la rampe et me regarda.
« Y a-t-il un problème ? Vous avez l'air de me scruter intensément. »
La sainte ne répondit pas d'abord.
Puis, tournant légèrement la tête, elle tendit sa main pâle.
« Voudriez-vous m'escorter juste jusqu'en haut de l'escalier ? »
« Je n'y vois aucun inconvénient. »
Avec la grâce raffinée que j'avais en tant que Secrétaire en chef, je pris sa main.
Et d'un tempo exercé, je guidai la sainte vers le haut.
Mais.
Pour une raison quelconque, les pas d'Istina vacillèrent imperceptiblement.
Instable, elle s'appuya doucement contre mon épaule.
« Ça va ? »
……
Un instant, sa joue se pressa doucement contre moi avant qu'elle ne se redresse naturellement et ne secoue la tête.
« Oui, je vais bien maintenant. »
Elle relâcha lentement ma main et continua devant moi dans l'escalier.
En même temps, elle marmonna sous son souffle :
« Juste en touchant l'épaule, je ne peux pas le dire. Ce qui veut dire… »
La réalisation semblait la frapper tandis qu'elle poussait un court soupir.
Puis, avec un clair déplaisir, elle mordit légèrement sa lèvre.
« Comment ose-t-elle essayer de me défier par le contact physique ? »
La sainte baissa légèrement la tête et chuchota encore et encore pour elle-même.
En la regardant, je fronce légèrement les sourcils.
Entre la fille du Grand-Duc, la sainte, et même Helena que j'ai rencontrée au banquet —
« Est-ce que se parler à soi-même est la dernière mode chez les dames nobles ? »