« Alors, qu'est-ce qui vous amène jusqu'ici ? »
Restés seuls, tous les deux.
Nous étions assis face à face sur le canapé du hall, au deuxième étage.
« Ce n'est pas comme si vous étiez vraiment venue pour prendre de mes nouvelles. »
Sainte Istina poussa un profond soupir.
Puis, d'un air calme, elle sembla apaiser ses émotions, se préparant à entrer dans le vif du sujet.
Elle devait vouloir devenir évêque.
La plus haute autorité d'un district ecclésiastique, représentant une région entière.
Une fois cette charge obtenue, elle pourrait officiellement revendiquer la richesse et l'influence qu'elle possédait déjà implicitement.
En d'autres termes, elle prendrait légitimement le contrôle de toutes les sources d'argent de la région.
'Mais pour se faire élire, il lui faudra la majorité des voix des douze évêques.'
Elle devrait rallier les évêques neutres, mais ceux-ci étaient tous des titulaires inamovibles, du genre qu'on ne fait pas fléchir aisément.
C'est pour cela qu'elle était venue me voir — pour trouver une issue ensemble.
« Comme on pouvait s'y attendre, président Roger, j'aime votre franchise. Vous allez droit au but. »
Comme légèrement déçue que je ne laisse aucune place aux conversations anodines, la Sainte gonfla l'une de ses joues.
Puis, les bras croisés, elle se laissa porter par la brise qu'elle avait elle-même suscitée et prit la parole.
« Il y a quelqu'un que j'aimerais que vous persuadiez avant que je ne rencontre l'Archevêque dans deux jours. »
« Cette personne est-elle l'un des autres évêques ? »
À ma question, qui allait droit au cœur du sujet, Istina fronça légèrement les sourcils.
« Vous le saviez déjà ? »
« Quiconque possède déjà richesse et honneur finit par convoiter le pouvoir. »
La Sainte, ainsi mise à nu, laissa échapper un doux rire.
Elle ne semblait pas offensée que ses pensées intimes soient dévoilées.
« Vous avez déjà assez accompli avec l'affaire du directeur Robert, et pourtant vous cherchez encore à rallier les autres évêques — cela doit tenir à la politique des factions. »
Istina jouait distraitement avec la fourrure de loup drapée sur ses épaules.
« C'est exact. Celui que je veux que vous persuadiez est un vieil évêque à la tête dure comme la pierre. »
Elle arracha un unique brin de fourrure et le laissa voltiger dans les airs.
Puis elle commanda un verre de whisky à l'hôtelier qui sortait pour servir le déjeuner.
« Ils se fichent éperdument de ce que j'apporte. Ils ne favorisent que ceux qui leur sont directement utiles. »
J'acquiesçai pour montrer que j'avais compris.
Et dès que je fus remis de mon rhume, je saisis le verre de whisky qui se trouvait devant moi.
« Cela veut dire que je devrai faire quelque chose qui gagne les faveurs d'un vieux grincheux. »
« Précisément. Et vous devrez découvrir par vous-même ce que c'est. »
Istina pinceta légèrement l'habit moulant qui collait à son corps.
Puis elle croisa élégamment les jambes, tendant le tissu dans le mouvement.
« En échange, je m'assurerai que la récompense soit à la hauteur. »
Une récompense substantielle.
Forte de l'immense richesse qu'elle avait accumulée au Nord, elle faisait sa proposition avec une assurance affichée.
Cependant.
Je me contentai d'une nouvelle gorgée de whisky, les yeux plissés comme ceux d'un renard.
« Je ne suis pas intéressé par le poste de dirigeant de Silver Star que vous avez évoqué la dernière fois. »
« Vraiment… ? Alors y a-t-il autre chose que vous désirez ? »
Istina me fixa, les yeux ronds, comme pour demander — si ce n'est ni l'argent ni le pouvoir, alors quoi ?
« …… »
Mais je ne répondis rien à sa question.
Je me contentai de faire tourner le gros glaçon dans mon verre on the rocks, le laissant fondre lentement.
Mon reflet vacillait sur la surface claire de la glace.
Pour un homme assis en face de la Sainte — connue dans tout l'Empire comme la plus belle et la plus bienveillante —, mon attitude était d'un calme excessif.
Non — plus que calme, j'étais sérieux.
Parce que je ne la voyais pas seulement comme une femme ; je voulais conclure avec elle un accord significatif — qui façonnerait ma vie.
« Faites de notre famille une famille noble. »
Enfin, la récompense sur laquelle j'avais tranché fut révélée.
Les lèvres rouges d'Istina s'entrouvrirent de surprise.
« La noblesse… ? »
Ce que je demandais en retour était quelque chose qu'elle pouvait accorder relativement aisément.
« S'il s'agit de la noblesse, ne pourriez-vous pas simplement persuader Sa Majesté l'Impératrice, avec qui vous vous êtes rapprochée récemment ? »
Cependant —
Elle comprit vite que ma requête, elle non plus, ne serait pas si simple à satisfaire.
« Non. Je ne parle pas de rétablir un titre de baron. Je veux l'un des Cinq Rangs Nobles. »
Les Cinq Rangs Nobles.
La classe dirigeante officiellement reconnue de l'Empire.
Du rang le plus élevé de Duc au plus bas de Baron — détenir l'un de ces titres signifiait l'appartenance effective à la classe dirigeante.
« …… »
Bien sûr, il existait des raccourcis — acheter un titre, épouser une famille noble qui en détenait déjà un.
Mais la plupart de ceux qui empruntaient cette voie n'étaient jamais véritablement acceptés dans la haute société.
C'est pourquoi la plupart des nouveaux riches renonçaient à obtenir l'un des Cinq Rangs Nobles, se consolant en faisant la fine bouche.
Finalement, ils échouaient à investir correctement la richesse qu'ils avaient si péniblement amassée, pour la voir s'évaporer en impôts et droits de douane.
Quelle que soit leur fortune, les marchands devaient travailler sans fin. Pendant ce temps, la richesse de la haute noblesse croissait même en dépensant à plein mains.
Voilà la raison.
« Voilà enfin une vraie demande sérieuse. »
Istina comprenait sans doute fort bien —
Combien il était éprouvant de se qualifier pour l'un des Cinq Rangs Nobles.
« Pour l'obtenir, il me faudrait une certification reconnue par le Palais Impérial, l'Église et les Trois Grandes Maisons, n'est-ce pas ? »
Grâce à Sa Majesté l'Impératrice, j'avais déjà l'occasion de rencontrer l'Empereur, donc les perspectives étaient bonnes du côté impérial.
Quant à l'Église, j'avais la Sainte elle-même devant moi.
« C'est exact. Et j'ai déjà obtenu les deux premiers. »
« Il ne reste donc plus que les Trois Grandes Maisons. »
Enfin, les Trois Grandes Maisons.
Le Grand-Duc du Nord, le Grand-Duc de l'Ouest, et l'ancienne et prestigieuse famille Fern de la capitale.
Les deux premières pouvaient être réglées par Echina et Helena.
Et quant à la famille Fern…
« Attendez un instant. Ne me dites pas que… »
Réalisant quelque chose, Istina décroisa les jambes.
Au bruit net des bas qui frôlaient, j'esquissai un fin sourire.
« C'est exact. L'évêque que nous rencontrons aujourd'hui appartient à l'une des "Trois Grandes Maisons". »
Je posai délicatement mon verre de whisky vide.
Puis, me levant et croisant les mains dans le dos, je dis :
« N'est-ce pas Paul Fern, le cadet de la famille Fern ? »
La Sainte avala profondément sa salive devant le fait que j'aie déjà pensé si loin.
Prenant conscience que j'étais capable d'envisager un plan plus grandiose qu'elle ne l'avait imaginé, elle laissa échapper un faible souffle moqueur.
« Donc, dès le début, vous avez accepté notre demande dans le but de devenir noble. »
« Eh bien, cela valait bien la peine de sacrifier ma sieste et de faire le déplacement. »
Elle fixa mon dos en prenant une nouvelle gorgée de son whisky.
Sans doute était-elle une buveuse chevronnée qui ne s'enivrait pas facilement.
Pourtant, une légère rougeur avait fleuri sur son visage.
« Très bien, alors. Allons le voir maintenant. Heureusement, il devrait être chez lui. »
Istina se leva à son tour du fauteuil en cuir.
Elle donna un petit coup pour remettre sa robe tendue en place et vint se placer à mes côtés.
« … »
La résidence de l'évêque Fern, fidèle à son appartenance aux Trois Grandes Maisons, se trouvait près du Palais Impérial.
Pourtant, la première impression du manoir était un peu inattendue.
Compte tenu de son rang égal à ceux des Grand-Duchés du Nord et de l'Ouest, le bâtiment était surprenamment modeste.
Bien sûr, il restait bien au-delà de ce qu'un roturier pourrait rêver.
Mais comparé au domaine des Luton au Nord, il n'en faisait qu'environ la moitié — comparable à une grande villa de la région de l'Est.
« À partir de maintenant, vous devrez m'écouter attentivement. »
Istina, qui avait arrangé la rencontre avec l'évêque Paul de la famille Fern, commença à parler.
Alors que les domestiques sortaient et ouvraient le vieux portail en fer à l'entrée, elle exposa les points clés.
« Paul est du genre à accorder une importance suprême à sa charge viagère. Il est très strict et réservé. N'attendez pas qu'il s'ouvre facilement. »
« Il le faudrait bien, s'il veut rester neutre dans une guerre de factions. »
Cela, je m'y attendais déjà.
C'était quelqu'un qui n'avait pas paru dans les informations une seule fois en dix ans.
Mais même ainsi, j'avais pu en apprendre sur lui grâce à un commentaire du chef de la famille Fern lors d'une visite au Nord :
« Mon cadet est évêque à l'Église de la Vérité d'Argent... » Cela avait suffi.
À partir de maintenant, il me faudrait le gagner uniquement grâce aux talents d'observation que j'avais aiguisés comme Secrétaire en chef.
« Néanmoins, grâce à moi, l'accès à lui devrait se passer sans heurts. Nous avons partagé quelques tasses de thé. »
Istina croisa les mains dans le dos et parla avec fierté.
Parfois, quand je la regardais ainsi, elle ne ressemblait pas du tout à une sainte — mais plutôt à une figure puissante du milieu interlope, ou à la reine d'un royaume rival.
« Je vous en suis reconnaissant, sincèrement. »
D'un faible rire, je pénétrai dans le manoir à ses côtés.
« Bienvenue, Sainte Istina. L'évêque Paul est dans le jardin arrière. »
Vêtues d'uniformes de domestiques sobres, les servantes nous guidèrent autour du manoir au style antique.
Là, nous découvrîmes un jardin de taille modeste — et un vieillard qui en prenait soin.
Il était perché sur un petit escabeau, taillant soigneusement les arbres avec un sécateur.
Il devait mesurer environ un mètre soixante-dix, une chevelure blanc neige.
Mais malgré sa petite taille, rien de mou ou d'effacé ne se lisait dans son regard.
Comme quelqu'un qui avait survécu toute sa vie aux impitoyables guerres de factions de l'Église, il possédait d'intenses yeux rouges.
« Attendons patiemment pour l'instant. Le jardinage est le seul passe-temps de l'évêque Paul, et il y consacre toujours tout son sérieux. »
À cet instant, Istina parla d'une voix douce, sainte, lui témoignant le respect à sa manière.
Si j'avais été un gentilhomme ordinaire de la haute société, j'aurais peut-être suivi son exemple.
Mais.
Quel était mon métier ?
Mon travail consistait à identifier les besoins des gens et à les satisfaire.
Des situations comme celle-ci, je les connaissais par cœur.
« C'est bon. Je m'en charge. »
Au lieu d'attendre, j'avançai vers lui, captant le regard d'Istina qui observait en silence quelle magie j'allais bien pouvoir opérer cette fois.
« C'est un aménagement de style oriental, n'est-ce pas ? Cela me rappelle les dômes des mosquées de Mahar. »
J'engageai la conversation de manière décontractée, en regardant le buis du Japon qu'il taillait avec application.
« C'est exact. Je me suis inspiré de ces dômes ronds. »
« Vu que vous taillez les feuilles plutôt que de couper les branches, on dirait que vous avez pas mal de talent. »
Je me tins à ses côtés, les mains croisées dans le dos.
Puis je baissai l'une d'elles et saisis fermement l'escabeau instable sur lequel il se tenait. Ce n'est qu'alors que Paul baissa les yeux sur moi.
« Vous me flattez. Ce n'est que le seul passe-temps d'un vieillard. »
« Je vous en prie, continuez. Je le maintiendrai stable pour vous. »
Je conservai un air calme tout en tenant l'escabeau solidement.
Alors, le même évêque Paul — réputé si sévère — me remercia.
« Merci. Je vais essayer de finir vite, alors. »
Istina resta bouche bée devant nous deux.
Pendant vingt minutes entières.
Le spectacle de moi debout, tenant l'escabeau avec constance, comme un fils aidant son père.
« Qu'en pensez-vous de ce côté ? Dois-je couper la branche ? »
« Nous sommes au début de l'été. Même si vous la coupez, l'humidité fera repousser les feuilles vite et tout refermera. »
Il allait même jusqu'à engager la conversation avec un homme qu'il n'avait jamais rencontré.
Et je répondis sans la moindre gêne, maintenant notre échange centré uniquement sur le jardinage.
« C'est ainsi ? Eh bien… hum. La lame ne coupe pas très bien aujourd'hui… »
Le cliquetis du sécateur résonnait doucement dans le petit jardin.
Puis, d'un ton très posé, je demandai à l'évêque :
« Si cela ne vous dérange pas, est-ce que je pourrais essayer de le tailler moi-même ? »
« Je vous en prie, allez-y. Je suis trop vieux pour faire correctement ne serait-ce que cela. »
J'acceptai le grand sécateur qu'il me tendait.
Puis je retroussai les manches de ma chemise jusqu'aux avant-bras.
Avec une jambe accrochée à l'escabeau, je levai le sécateur.
Ensuite, je localisai précisément la section qu'il était en train de tailler et coupai la branche net d'un coup franc.
――――― !!
Une grosse branche tomba au sol.
Mais Istina ne regarda pas la branche tombée.
« Hum… Pour un secrétaire, vous êtes plutôt… »
Quand je jetai un coup d'œil sur le côté, je vis qu'elle fixait mon avant-bras.
Suivant son regard, je vérifiai si une feuille n'y était pas collée.
'Rien sur moi, cependant ?'
Quand je me retournai vers la Sainte, elle avait relevé sa capuche pour cacher son visage.
« Cela ira, Évêque ? »
« Parfait. Vous êtes un jeune homme habile. Le jardinage est votre passe-temps ? »
Le vieil homme me regarda depuis le pied de l'escabeau avec une expression détendue.
« Oui, c'est le cas. »
« Eh bien, je devrais au moins vous offrir une tasse de thé pour vous remercier. Voulez-vous m'accompagner ? »
C'était l'évêque Paul — célèbre pour sa méfiance envers autrui.
Et pourtant, le voilà qui proposait de s'asseoir et de prendre le thé ensemble.
Alors que je le suivais naturellement vers la table de thé, Istina me dévisageait avec incrédulité.
Quand nos yeux se croisèrent à nouveau, je lui adressai un sourire complice et narquois, l'invitant à nous rejoindre.
En réponse, elle secoua silencieusement la tête, comme pour dire : j'abandonne.
À cet instant, elle dut véritablement réaliser — mon travail avait toujours consisté à satisfaire les besoins des gens à l'extrême, en tant que Secrétaire de la maison du Grand-Duc.
« Vous êtes quelqu'un que je ne voudrais vraiment pas perdre. »
La Sainte marmonna pour elle-même sous l'ombre de sa capuche.
Au même moment, elle humecta instinctivement ses lèvres vibrantes —
Tout comme une louve qui a jeté son dévolu sur une proie particulièrement tentante.