Tandis que j'errais seul dans les rues de Haman,
l'atmosphère au Palais Impérial n'était pas des plus agréables.
C'était parce que le palais était bondé de serviteurs impériaux proches de l'Archiduc Eric.
La plupart d'entre eux avaient rendu hommage à la fille du Grand-Duc du Nord, venue en personne.
De surcroît, ils louaient sa réussite à Vieux Luton et sa beauté, cherchant à entretenir de bons rapports avec elle.
Cependant, comme elle n'avait pas encore révélé de plan concret pour revigorer Haman...
les projecteurs, pour l'instant, avaient été accaparés par Tobang.
« Est-il vrai que l'Artiste Descent vient vraiment au Palais Impérial, Seigneur Tobang ? »
« Imaginer que l'Archiduc l'ait gardé si soigneusement caché… et maintenant, nous pourrons enfin voir son œuvre ! »
Le coup de Tobang consistait à emprunter l'Hôtel de ville de Haman.
Il usa de l'énorme réseau qu'il partageait avec la famille d'Eric pour gagner le maire de Haman à sa cause.
Tout en économisant les frais de salle, il y injecta une grosse somme pour la promotion et le marketing.
« Il a même jeté l'argent par les fenêtres par-dessus les méthodes de Roger. »
Echina se tenait seule, les bras croisés, l'air mécontent face à la situation depuis le couloir du palais annexe.
Puis, comme pour réprimer le mana intense de quelqu'un sur le point de devenir un expert de haut rang, elle se mordit la lèvre.
« Devrais-je moi aussi tout mobiliser ? »
Elle disposait elle aussi de relations plus que suffisantes.
Par-dessus le marché, grâce à son excellente réputation d'escrimeuse à l'Académie, elle avait des liens considérables avec les chevaliers.
Si elle s'en donnait la peine, elle pourrait mobiliser des milliers de personnes à Haman.
Cependant, Echina décida d'attendre pour l'instant.
Parce qu'il y avait un homme qui avait dit qu'il resterait inébranlable même face à l'offensive écrasante de Tobang et préparerait sa propre carte.
Et cette patience fut bientôt récompensée.
« Votre Grâce, je suis désolé de vous avoir fait attendre. »
Elle s'approcha dès qu'elle m'aperçut arriver dans le couloir.
Peut-être parce que j'avais marché vite, ses cheveux noirs lisses comme de la soie ondulèrent légèrement.
« Alors, qu'est-ce que tu as été préparer ? »
Les mains dans le dos, elle s'inclina légèrement à la taille.
Puis inclina la tête de gauche à droite, comme pour deviner à quel point la chose que j'apportais était extraordinaire.
Elle ressemblait à un chat noir surveillant un renard revenu sur son territoire.
« Je n'ai pas vraiment préparé quoi que ce soit. »
« Qu'est-ce que c'est alors ? »
En vraie chevalière, Echina pointa du doigt le sac en papier dans ma main d'un regard perçant.
Et de son nez fin, elle perçut la faible odeur de viande.
« Je l'ai acheté dans la rue, me disant que tu avais peut-être faim. Tu n'as pas pris le petit-déjeuner, si ? »
« Heu... non, mais comment le sais-tu ? »
Je savais qu'elle sautait souvent le petit-déjeuner pour garder son corps léger pour l'entraînement.
« Alors, on y va ? Je pensais qu'il serait sympa de discuter autour d'un repas. »
« Où ça ? À l'infirmerie impériale ? »
Echina demanda les yeux ronds.
Juste cette fois, les yeux perçants de la maison du Grand-Duc parurent attendrissants de douceur.
« Oui. Je parie qu'il n'a pas mangé non plus. »
Je l'avais lu auparavant dans l'autobiographie du médecin impérial.
Lui aussi sautait des repas chaque jour en soignant ses patients.
Cette habitude avait persisté jusqu'à sa soixantaine, et il était maintenant connu pour ne jamais prendre de petit-déjeuner.
« Qu'est-ce qu'il a en tête… »
Echina poussa un court soupir.
Puis, agrippant l'Épée de Luton pendue à sa taille, elle me suivit.
« Le médecin a-t-il accepté de nous recevoir ? »
« Bien sûr. Tu sais qui le lui a demandé ? »
Echina désigna la salle de consultation privée du médecin au bout du couloir.
Effectivement, l'endroit était assez grand — il y avait même des chambres de patients de part et d'autre.
La porte de la salle de consultation était large.
De plus, elle était toujours grande ouverte, solidement calée pour ne pas se refermer.
Un signe évident que tout patient était le bienvenu pour entrer librement.
Cette seule habitude montrait à quel point ce médecin était compatissant.
Avant qu'on s'en rende compte, c'était déjà l'après-midi, et la lumière de midi inondait la salle de consultation.
À un bureau chaleureux à l'intérieur du bureau était assis un homme d'âge mûr.
« Vous devez être Dame Echina, la fille du Grand-Duc. »
Le médecin, Mikhail, aux cheveux blancs soigneusement taillés et au visage rasé de près, nous salua.
« J'ai entendu que vous souhaitiez me voir, alors j'attendais. »
« Oui, cela fait un moment, Sir Mikhail. »
L'expression d'Echina restait glaciale comme toujours.
Cependant, l'ayant servie longtemps, je pouvais deviner à la douceur subtile de sa voix que le médecin face à elle était un homme véritablement bienveillant.
« Bien sûr, sa réputation est déjà bien connue dans tout l'Empire. »
C'était lui qui s'était injecté une maladie contagieuse alors répandue, rien que pour rechercher un vaccin.
Grâce à cela, sa popularité rivalisait avec celle des héros de guerre.
« Mais je crois que c'est la première fois que je vois votre compagnon. Serait-ce votre fiancé… ? »
Le médecin ajusta son monocle en demandant cela.
Ce à quoi Echina répondit d'une expression parfaitement indifférente.
« Non. C'est un partenaire d'affaires. »
« Je vois. C'est juste que beaucoup de couples viennent avant leur mariage. »
Le vieux docteur pouffa doucement et hocha la tête.
La fille du Grand-Duc conserva son expression impassible tandis que la conversation se poursuivait.
Mais —
« Hmm… ? »
Quand je la regardai du coin de l'œil —
j'eus l'impression que ses oreilles étaient devenues faiblement rouges.
Cependant, cela fut vite dissimulé quand Echina rejeta sa mèche sur le côté et me regarda.
« Vas-y, dis-le-lui. »
« Compris. »
Je me tournai vers Sir Mikhail, le médecin impérial.
Et je commençai à lui dire quelque chose de plutôt curieux.
« En fait, je suis venu pour vous poser une question. »
« N'hésitez pas à demander quoi que ce soit. »
Le médecin et Echina me regardèrent tous deux avec des yeux sérieux.
Ils étaient clairement curieux de savoir quelle affaire m'avait amené jusqu'ici.
Cependant —
Ce que j'évoquai était d'une banalité confondante.
« Avez-vous pris votre petit-déjeuner ? »
Pendant que d'autres étaient occupés à planifier des expositions d'art à grande échelle,
j'avais sorti le sujet du petit-déjeuner de nulle part.
« Non, je n'ai pas mangé. »
Heureusement, le médecin ne s'offusqua pas d'une question aussi triviale.
Au contraire, il parut intrigué que quelqu'un venu de si loin du Nord aborde un sujet aussi mundain que le petit-déjeuner.
« Si vous n'avez pas mangé, essayez donc ceci. »
Je lui tendis un sandwich fraîchement fait sorti du sac en papier.
À cela, le médecin impérial releva ses sourcils blanc neige et demanda :
« Vous l'avez préparé pour moi ? »
« Oui, c'est ça. Je me suis dit que vous n'aviez probablement pas mangé. »
Mikhail examina le sandwich que je lui tendais comme s'il le disséquait.
Puis il en prit une grosse bouchée et mâcha avec un évident plaisir.
« Comment est le goût ? »
« Excellent. Tous les ingrédients sont frais, et les nutriments bien équilibrés. »
Le médecin m'offrit un large sourire.
C'était un sourire compatissant, digne d'un homme qui avait sauvé des centaines de milliers de vies dans l'Empire.
« La Sainte est connue pour son beau sourire elle aussi, mais celui-ci est pratiquement dans une catégorie à part. »
« Si tous les citoyens mangeaient ça chaque matin, pensez-vous qu'ils pourraient vivre plus sainement ? »
Imitant son sourire, je posai la question avec un air pur comme le ciel.
Sentant peut-être un décalage, Echina me regarda d'une expression vide, en contraste.
« Bien sûr. Comme vous le voyez, ce sandwich a une riche variété de couleurs. Les humains sont naturellement plus en santé quand ils consomment une large gamme d'aliments colorés. »
Comme prévu, la façon du médecin de regarder la nourriture était différente.
Il évalua le sandwich — dont il avait pris une grosse bouchée — comme s'il s'agissait d'une œuvre d'art.
« Juste comme je le pensais. »
Satisfait, je lui tendis une tasse de café.
Puis, de ma veste, je sortis un dessin que j'avais préparé à l'avance — un sandwich et une tasse de café.
« En fait, je prépare une petite "campagne" pour la santé des citoyens. »
La santé des citoyens.
Naturellement, c'était la priorité absolue pour un médecin comme Mikhail, et il montra immédiatement de l'intérêt.
« Une campagne de santé, dites-vous ? »
« Oui. Rien de grandiose. Juste quelque chose de simple pour encourager les gens à ne pas sauter les repas… »
« Même si vous êtes pressés — ne sautez pas le petit-déjeuner !! »
Je lui montrai une serviette avec un slogan écrit proprement au stylo plume.
Sous la phrase se trouvait mon propre dessin d'un sandwich et d'une tasse de café.
« "Ne sautez pas le petit-déjeuner", hein… C'est un message assez attentionné. »
« Exactement. Maintenant que l'Empire a entré dans un âge d'or après la guerre, le travail est important, mais je pense qu'il faut aussi prendre soin de sa santé. »
Dans un avenir proche,
la région orientale de l'Empire ferait face à un excédent de porc — un surplus dû au manque de consommation.
Pour y remédier, un noble lança une campagne promouvant le bacon comme aliment de petit-déjeuner.
Grâce à cela, la culture d'inclure du bacon au petit-déjeuner s'enracina à l'Est.
Cependant, cette campagne, bien que couronnée de succès, avait aussi attiré les critiques de nul autre que Sir Mikhail.
Le bacon, après tout, était extrêmement salé et riche en graisse, ce qui le rendait malsain.
Dans le futur, Mikhail se souviendrait comment, même si ce fut un succès commercial, il avait profondément désapprouvé cette campagne — parce que pour lui, la santé du peuple passait avant tout.
En conséquence, le bacon ne s'implanta jamais dans la capitale impériale, où résidait Sir Mikhail.
Telle était l'étendue de son influence dans la capitale.
« Ce qui veut dire que si je veux le convaincre, je dois choisir un aliment relativement "sain". »
« Je comprends. Alors, pour l'aliment promotionnel de la campagne petit-déjeuner, j'opterai pour le sandwich. »
Mikhail sourit doucement et donna sa recommandation d'aller dans ce sens.
Cependant, ce n'était pas un homme qui avait atteint sa position par la seule bienveillance.
« Puis-je demander quelle est la raison de la Maison du Grand-Duc du Nord pour planifier une telle campagne ? »
Le médecin s'enquérait de mon intention en cherchant son avis.
Comme s'il soupçonnait que j'utilisais la santé publique comme prétexte pour poursuivre un gain personnel.
Comme on l'attend de l'homme qui, dans le futur, condamnerait durement la campagne du bacon.
« J'ai entendu que vous êtes actuellement chargé d'améliorer l'image publique de la ville de Haman. »
Dans le sourire bienveillant de Mikhail, un tranchant aigu brilla brièvement.
« C'est un excellent plan, mais quand je considère votre intention et le profit que vous en tireriez, je trouve ce sandwich difficile à avaler. »
Mikhail, qui dégustait la nourriture quelques instants plus tôt, la remit maintenant dans le sac en papier.
Puis il brossa les miettes sur ses mains.
Cependant, ses mains s'arrêtèrent bientôt en plein milieu de l'air.
« C'est exact. J'ai reçu un ordre royal de Sa Majesté l'Impératrice pour améliorer l'image de la ville. »
Même après que mes véritables intentions eurent été mises à nu, je lui fis face directement.
« C'est pour cela que j'ai personnellement visité la ville et passé du temps avec les gens qui y vivent. »
« Vous voulez dire que vous avez mené une enquête de terrain ? »
En réponse à la question de Mikhail, je désignai élégamment le sandwich.
« N'apporter que cette seule chose ne prouve pas que vous comprenez la vie et les difficultés du peuple. »
Le médecin poussa un court soupir, l'air légèrement déçu.
Mais en entendant ce que je dis ensuite, il releva les sourcils, apparemment surpris.
« C'est exact. J'ai passé un long moment à discuter avec Mademoiselle Remy, la propriétaire du restaurant, et les contremaîtres de l'entrepôt. »
Comme s'il venait d'entendre un nom qu'il n'attendait pas du tout de ma bouche.
« Avez-vous dit Mademoiselle Remy ? »
« Oui. Elle possède le restaurant à côté de l'entrepôt. Elle était très gentille. »
J'esquissai un sourire maladroit, comme un jeune homme essayant de passer pour modeste.
« Bien qu'elle ait insisté pour que les pâtes aient absolument de la crème, et m'ait fini par refiler une bombe alimentaire pleine d'affection. »
« Haha, les gens de Haman sont très fiers de leur cuisine. Dites la mauvaise chose, et vous risquez de vous faire agresser à la nourriture. »
L'expression de Mikhail commença à s'éclaircir à nouveau.
Et à côté de lui, Echina lâcha un court souffle tandis que ses yeux doux clignotaient lentement.
« Tiens donc, pour connaître le surnom de la patronne du resto… Vous devez avoir vraiment fait vos devoirs sur la vie des citoyens de Haman. »
« Toute cette campagne a peut-être commencé sur l'ordre de Sa Majesté l'Impératrice, mais en fin de compte, c'est pour le peuple. »
Ce n'est qu'alors que Mikhail sembla véritablement me reconnaître, en retirant son monocle.
Tout en essuyant la lentille, il retrouva son air de grand-père bienveillant.
« Très bien, Roger. Je suis rassuré maintenant. »
Sir Mikhail, le médecin qui avait été anobli pour ses mérites médicaux.
Il se redressa légèrement sur sa chaise.
Puis, prenant la serviette que je lui avais tendue, il sortit son stylo.
« Je soutiendrai la campagne moi aussi. »
Le meilleur médecin de l'Empire rejoignait désormais la campagne.
À ces mots, une chaleur printanière éclosit sur le visage d'Echina, qui écoutait en silence à côté.
« Est-ce vrai, Sir Mikhail ? »
« Oui, Votre Grâce. Les campagnes d'une si noble cause méritent encore plus de soutien. »
Le médecin commença à écrire une phrase sur la serviette d'une écriture élégante —
comme s'il rédigeait des notes de traitement pour un patient.
« Même un léger petit-déjeuner donne un bon départ à la journée. »
Au moment où le médecin légendaire qui avait jadis sauvé le monde posa sa signature sur l'illustration promotionnelle que j'avais dessinée —
je baissai la tête en guise de remerciement.
Cachant mon sourire rusé comme un courtisan conspirateur.
Et il semblait qu'Echina commençait à percer à jour cette expression à moi, alors qu'elle fixait l'arrière de ma tête avec un regard curieux dans les yeux.
« Si vous avez besoin d'une interview, faites-le-moi savoir. »
« C'est drôle que vous disiez ça — je prépare actuellement une collaboration avec Gold Morning. »
Relevant la tête, je me frottai les mains avec un grand sourire aux yeux brillants.
« Si vous pouviez y glisser ne serait-ce que quelques mots, le public nous ferait encore plus confiance — »