« Très bien, jeune homme. Cela dit, on dirait que tu essaies de faire quelque chose de bien pour notre ville, alors on t'écoute. »
L'homme, ajustant sa casquette de chasse, posa les deux mains sur ses hanches comme pour faire parade.
Il attendait ma réponse avec un visage auquel il manquait une incisive.
« Haman sert actuellement de plaque tournante de stockage pour diverses marchandises venant de la capitale. À cause de cette image, les gens n'y viennent pas souvent. »
Je recommençai à manger mon sandwich, en commençant par le coin avec appétit.
Puis, après une gorgée de café, je leur parlai.
« Cependant, grâce aux nombreux ingrédients rassemblés de tout le pays, de nouvelles recettes culinaires y éclosent. »
« C'est vrai, la cuisine de notre ville est délicieuse, ça c'est sûr. »
Une femme dodue leva fièrement le pouce.
« Ce qui compte le plus pour la vie humaine, c'est se nourrir, s'habiller, se loger. Parmi ceux-là, Haman possède un grand atout dans sa culture culinaire. »
Les deux ouvriers, qui m'observaient avec amusement jusqu'ici, perdirent peu à peu leur sourire.
Ils se mirent à m'écouter attentivement, le visage plus sérieux.
« Si cela est promu correctement, l'image de la ville pourrait changer à une vitesse fulgurante. »
Haman avait toujours souffert d'une réputation terrible.
Une ville d'hommes rudes, une ville où les guerres de territoire entre marchands pouvaient dégénérer en coups de couteau à tout moment.
Mais c'était aussi un endroit où des gens vivaient.
Un endroit où des enfants naissaient et grandissaient correctement, où des pères travaillaient dur et transpiraient pour leur famille.
Pourtant, les enfants qui grandissaient ici portaient toujours la stigmatisation d'être de Haman.
Des ouvriers, qui avaient longtemps souffert sous de tels préjugés, me demandèrent à présent :
« Pourquoi tu te soucies tant de notre ville ? »
Ils voulaient aussi savoir si j'étais juste un autre noble corrompu cherchant à les exploiter.
'Mieux vaut choisir mes mots avec soin ici.'
J'ai instinctivement réalisé que c'était un tournant important pour gagner leur confiance.
Alors, j'effaçai toute trace de sourire et exhalai profondément.
Puis, je parlai.
« Parce qu'on me l'a ordonné. »
Je le dis avec la même expression lasse que la leur, l'expression de travailleurs fatigués.
« En fait, je viens de la région du Nord, Nord. Mais ma famille m'a envoyé ici, disant que c'était pour un projet important. »
J'avais fait tout le chemin depuis l'extrême nord jusqu'ici.
À ces mots, les lèvres de l'un des ouvriers s'entrouvrirent légèrement, comme s'il avait lui aussi quitté la province pour la capitale.
« Donc, au début, je suis venu à Haman en pensant que je ferais le job et que je partirais, mais mes pensées ont changé. »
Pour être honnête, pas une seule partie de cela n'était un mensonge.
J'avais seulement ajouté une « petite » touche.
« Des pères qui, pour le bien de leurs enfants, déplacent sans repos des matériaux plus gros qu'eux. Des mères qui, peu importe à quel point elles sont fatiguées, se lèvent encore tôt chaque matin pour préparer à manger. »
Je levai fermement le poing en l'air.
Puis je heurtai accidentellement la table, faisant onduler mon café.
« Les fournitures dont vous vous épuisez à charger et transporter sont comme le sang, irriguant chaque recoin de l'Empire. »
Je pointai du doigt le côté gauche de ma poitrine.
« Tout comme un cœur. »
Ensuite, je désignai les parasols, désormais vides car tout le monde était retourné travailler.
Tandis que les nobles pouvaient tranquillement boire du café et profiter de leurs plaisirs à cette heure, les ouvriers devaient travailler, donc ce moment de la journée était toujours calme.
« Ça me dérangeait vraiment que des gens qui jouent un rôle si important soient marqués d'une si mauvaise réputation. »
J'avalai une grande bouffée d'air.
Puis je m'affalai de nouveau sur la chaise et dis :
« En tant que quelqu'un qui a vécu confortablement au Nord, ma conscience me pesait aussi. »
« …… »
Les ouvriers me fixèrent depuis le haut.
La femme qui regardait à proximité fit de même.
Les gens de Haman restèrent silencieux un instant, sans rien dire.
« Très bien, jeune homme, je comprends tes sentiments. »
« Je ne peux pas dire qu'on te croit entièrement, mais puisque tu dis vouloir faire quelque chose de bien pour nous, pourquoi refuserions-nous ? »
Les hommes d'âge mûr ne semblaient pas me faire confiance à cent pour cent.
Mais peut-être décidèrent-ils que je n'essayais pas de les utiliser pour mon gain égoïste, car ils répondirent sans hésiter.
« S'il y a quoi que ce soit qu'on puisse faire pour aider, dis-le. Au minimum, on peut faire passer le mot. »
« C'est ça. Comme tu l'as dit, on n'est peut-être que des ouvriers, mais dans le syndicat, on nous appelle des nobles. »
À leurs plaisanteries, je ricannai comme un vieillard.
« Ce ne sera pas nécessaire. Traitez juste les visiteurs extérieurs avec gentillesse quand les touristes viendront plus tard — cela seul sera plus que suffisant. »
Peut-être était-ce parce que je ne demandais rien en particulier.
Contrairement aux escrocs venus de l'extérieur auparavant, mon attitude semblait différente, et la femme s'approcha de nous.
Elle passa son bras épais autour des épaules des deux ouvriers de l'entrepôt et dit :
« Voyez ? Je vous avais dit qu'un jeune homme intéressant était venu. »
Tous deux hochèrent finalement la tête fermement, comme pour approuver.
« C'est vrai. »
« Comme prévu, notre miss Remy a l'œil pour les gens. »
L'homme qui était debout avec une jambe pliée se redressa.
L'homme qui avait les deux mains fourrées dans ses poches en posa une sur mon épaule et désigna le menu.
« Commande encore, jeune homme. Tu viens de loin, alors il faut bien manger. »
« Exact, peu importe où on est, bien manger c'est important. Maintenant, t'as mangé un sandwich, mais nos pâtes, c'est autre chose, tu sais ? »
Ils étaient devenus bien plus amicaux.
Comme pour faire parade, ils se mirent à me proposer plusieurs des plats représentatifs de Haman.
De mon côté, je souris avec une sincérité simple et répondis à leur chaleur.
Mais alors —
« Les pâtes, ça a l'air super. Je peux ajouter des boulettes de viande ? »
« … ? »
À l'évocation des boulettes de viande dans les pâtes, les visages des hommes paternels devinrent soudain glacés.
« Ajouter quoi aux pâtes… ? »
« Ah, donc à Haman on met pas de boulettes ? Alors que dire des pâtes à la crème… ? »
« Crème ??? »
Leurs visages, tout à l'heure ceux d'ouvriers d'usine, changèrent comme s'ils avaient retrouvé leur allure de guerriers en temps de guerre.
Maintenant que j'y pensais, chacun d'eux appartenait à la génération qui avait vécu la guerre.
« Désolé, je viens du Nord, donc…. »
Je ris maladroitement, comme quelqu'un de complètement ignorant des usages du monde.
À cela, ils exhalèrent par le nez comme des jets de vapeur et frappèrent la table.
« Ce gamin est sans espoir…. »
« On le traite gentiment, et il nous plante un couteau dans le dos ? »
Ils tournèrent la tête vers la femme.
Leurs yeux semblaient sur le point de lui dire d'apporter le couteau du boucher.
« Mademoiselle Remy !! Par ici…. »
J'avalai profondément, l'air un peu nerveux, prêt à les maîtriser si ça tournait mal.
Mais alors —
« Apportez des gambas aux fruits de mer et une bière de Haman pour chacun !! »
Heureusement, ils n'étaient pas en colère contre moi.
« Ne même pas savoir manger correctement !! Quoi, le Nord ne vit que de pommes de terre ? »
« Ça ne va pas. On va t'apprendre à manger comme il faut !! »
Leurs expressions n'avaient été qu'un peu exagérées.
Et ainsi, avant que je m'en rende compte, je me fis offrir un repas pantagruélique par ces hommes paternels.
« ... »
Environ une heure plus tard.
Les ouvriers de l'entrepôt dirent qu'il était temps pour eux de partir, me disant de profiter de la nourriture avant de m'en aller.
Apparemment, ils étaient contremaîtres à l'usine, donc peu importait s'ils avaient un peu de retard.
La patronne du restaurant s'assit aussi au comptoir, disant qu'elle avait besoin d'une sieste, les paupières lourdes de somnolence.
Vu qu'elle se levait à l'aube chaque jour pour préparer les repas des marchands, c'était compréhensible.
Grâce à cela, je pus m'asseoir seul dans les rues calmes de Haman et profiter du silence.
« Vraiment, à part la population active, il n'y a pratiquement aucun visiteur ici. »
Je pensai cela en sirotant mon café.
Puis, remarquant un visage familier reflété dans la surface noire de la boisson, je tournai la tête.
« Lucun, tu es venu ? »
Lucun Fern.
L'un des secrétaires que la maison du Grand-Duc avait sélectionnés après que j'ai soumis ma démission.
Et le seul parmi mes pairs avec qui j'avais formé une alliance. Il s'assit à côté de moi.
« Tu as réussi à revenir d'une manière ou d'une autre. »
« Je ne suis pas revenu. Ma position a juste changé. »
Lucun croisa les jambes et regarda les innombrables plats posés sur ma table.
« Tu veux dire en tant qu'actionnaire majoritaire de la Fondation Erian ? »
En tant que fils du plus grand prêteur sur gages du Nord, son accès à l'information était impressionnant.
Il pourrait même rivaliser avec Mansachs à ce sujet.
« Ouais, et comme j'ai plein de canaux pour faire rentrer l'argent, considère que c'est une retraite anticipée. »
« Tu as de la chance. Donc ça veut dire qu'une fois ce boulot fini, tu ne travailleras plus avec la maison du Grand-Duc ? »
Je haussai les épaules à sa question.
« Non, ma démission a été mise en suspens. Pour l'instant, on m'a dit de continuer à diriger la Fondation Erian. »
« Tu es vraiment bizarre. Peu importe ce que tu fais, tout semble toujours tourner en ta faveur. »
Lucun secoua la tête, comme envieux.
« Alors, que dirais-tu de tenter ta chance sur ma bonne étoile une fois de plus ? »
« Ma chance… ? Mais on est rivaux. »
Il me regarda, perplexe, à mes mots.
Après tout, il co-gérait actuellement un projet avec moi.
« L'Impératrice l'a dit elle-même. Qu'on soit en compétition ou en coopération, ça n'a pas d'importance. »
Je posai une assiette devant lui.
Puis, lui tendant un sandwich encore chaud et intact, je dis :
« De toute façon, la raison pour laquelle tu es venu me chercher, c'est pas pour avoir un indice pour ce projet ? »
« …… »
Lucun fixa videlement la nourriture devant lui.
Puis, avec un air embarrassé, il répondit :
« T'es toujours aussi agaçant. Ouais, t'es l'expert pour ce genre de trucs. »
« Choisir le bon partenaire avec qui s'allier, c'est aussi une compétence. Pas la peine d'être gêné. »
Je laissai échapper un faible rire et tapotai son épaule solide comme pour la masser.
Dû avoir l'air d'un renard rusé flattant un grand ours, car son expression devint boudeuse.
« En ce moment, Tobang met un énorme paquet dans cet événement au nom de l'Archiduc Eric, qui a la faveur du Second Prince. »
« Bien sûr. Une exposition d'art dans une ville-entrepôt comme celle-ci — c'est à grande échelle, digne d'une famille prestigieuse. »
Lucun, pas vraiment d'humeur à manger, ne prit qu'une petite bouchée du bord de sa tartine.
« Pas seulement ça, mais il n'a même pas utilisé un seul sou du budget accordé par l'Impératrice. Il compte uniquement sur l'argent de sa famille et de son fils aîné. »
C'était une puissance financière vraiment écrasante.
À ce niveau, même si Haman n'était pas adapté à une exposition d'art, l'histoire changerait.
C'était comme forcer une oasis à apparaître au milieu d'un désert.
Mais quand même.
Même si une telle chose apparaissait, elle stagnerait et pourrirait inévitablement à nouveau.
Et l'Impératrice Margaret que je connaissais…
C'était une stratège bien assez capable pour faire la différence entre une vraie oasis et de l'eau stagnante.
« Ne t'inquiète pas. Il y a plein de moyens de gagner. »
« Genre quoi ? S'il s'agit de financement, on peut aider de notre côté aussi. »
Lucun parla avec une assurance stable, comme s'il allait de soi qu'on pouvait égaler même le pouvoir écrasant de Tobang.
Mais peu après, son visage devint encore plus déconcerté.
« C'est bon, on a pas besoin d'argent du tout. Cinquante mille or suffiront. »
Cinquante mille or.
Alors que le camp de Tobang pourrait en dépenser cinq milliards, je disais n'avoir besoin que de ça.
Incapable de comprendre, Lucun fronça les sourcils comme un ours en colère.
« Tu rigoles pas, j'espère ? C'est pas un problème qu'on peut résoudre avec de la belle parole. »
« C'est plus que possible, alors détends ton front. »
Je sortis un mouchoir en papier de la table.
Puis, claquant la langue, je tirai un stylo de la poche intérieure de ma veste.
« Regarde. »
J'appuyai fermement la pointe émoussée du stylo-plume contre la table.
L'encre commença à couler juste ce qu'il faut, et avec ça, je commençai à dessiner sur le mouchoir.
« Selon toi, c'est quoi la chose la plus connue de la maison du Grand-Duc au Nord ? »
« Pourquoi tu parles de la maison du Grand-Duc tout d'un coup ? »
Je continuai à dessiner en rétorquant :
« Cette ville aussi — si tu regardes en grand, c'est comme une famille. Et chaque famille a son symbole. »
La maison du Grand-Duc avait le Lion Noir.
Le Palais Impérial et la maison du Grand-Duc de l'Ouest avaient le Lion Doré.
« Mais Haman n'a encore rien de tel. Au mieux, on la connaît pour avoir beaucoup d'entrepôts alimentaires. »
Sur le mouchoir, une assiette était dessinée.
Au-dessus, je croquai un sandwich appétissant et une tasse de café.
« Quand tu sors les ingrédients des entrepôts et que tu les combines, tu obtiens ce sandwich. Et les marchands d'ici en mangent tous les jours. »
Même quelqu'un au palais terne aurait du mal à manger la même chose à chaque repas.
Pourtant, les gens de Haman mangeaient des sandwichs tous les jours.
« En d'autres termes, c'est quelque chose dont on ne se lasse pas facilement, et qui est même bon pour la santé. »
Lucun jeta un œil au sandwich qu'il n'avait grignoté qu'au coin.
« À partir de maintenant, ton travail, c'est de faire passer le mot de ce sandwich aux différentes sociétés gastronomiques liées à la famille Fern. »
La famille Fern, bien que non noble, possédait un vaste réseau grâce à la propriété du plus grand prêteur sur gages de l'Empire.
Ils devaient y répandre la nouvelle de ce sandwich.
« Et en même temps, dis-leur ça. »
Je lui montrai la phrase écrite sur le mouchoir.
« Ne voudriez-vous pas goûter une cuisine faite avec des spécialités de tout le pays ? »
Ça avait pris moins de cinq minutes à faire.
Tout ce qu'il fallait, c'était manger décontracté avec les deux mains, sans formalisme nécessaire.
Je tendis à Lucun une feuille de mouchoir et me levai.
Emportant avec moi le sandwich, bientôt devenu le symbole de Haman, maintenant soigneusement emballé.