La première rencontre avec l'Impératrice se termina rapidement.
Elle se leva de son siège, prétextant vouloir se reposer un moment, et grâce à cela, nous pûmes nous rendre directement à Haman.
Pourtant, nous savions tous la vérité pendant tout le trajet.
Ce que l'Impératrice allait réellement faire, seule, au nom du repos.
Elle s'était dirigée tout droit vers une pièce privée équipée d'un phonographe, et, dit-on, le couloir résonnait de la belle voix chantante de Bennet Tolkien.
« Quand as-tu encore préparé quelque chose comme ça ? »
Alors que nous étions de retour dans la calèche ensemble.
Echina, collée à moi comme un guépard massif, demanda.
« Eh bien, c'est notoire que Sa Majesté est une admiratrice de sir Bennet. Je me suis dit que ça pourrait servir, alors j'ai obtenu une copie à l'avance. »
« Sérieusement, j'ai ouï dire que Sa Majesté n'accepte jamais les cadeaux ni rien de tel. »
La fille du Grand-Duc fit la moue, ayant reçu une information différente au Nord.
Je lui répondis avec le regard de quelqu'un de trop familier des usages du monde — comme un vieil homme usé par les affaires mondaines.
« Ce n'est pas qu'elle déteste les cadeaux. Elle les refuse simplement parce qu'aucun n'a été à la hauteur de ses goûts. »
Je continuai en parcourant le rapport sur la ville de Haman.
« Tobang a dû le flairer et suggérer un cadeau au prince Eric à l'avance. »
Ce type a toujours été doué pour ce genre de séduction mondaine.
Ses réelles capacités sont peut-être moyennes, mais c'est le genre de personne que la haute société apprécie vraiment.
« Mais tu l'as quand même devancé, non ? »
Echina croisa les bras et me fixa intensément.
Son regard, autrefois acéré et froid, s'était adouci quelque part en chemin.
« Ce n'est que les bases. »
Mais je n'y prêtai pas attention.
Ce n'était qu'un tour d'échauffement.
J'avais déjà pris une avance significative sur lui sur plusieurs fronts, donc il devait déjà sentir la pression.
De plus, sa famille — les Arman — était à l'origine de la capitale.
Tobang, qui connaissait bien la région, avait dû préparer une autre carte.
Puis nous arrivâmes à Haman.
Il ne me fallut pas longtemps pour découvrir exactement quelle carte Tobang avait préparée.
« L'Exposition spéciale de Haman du peintre génie Descent. »
C'était ni plus ni moins qu'une exposition d'art mettant en vedette Descent, l'artiste même qui avait profondément marqué l'Impératrice.
« Eh bien, regardez donc ça. »
Echina dévisagea les affiches de l'exposition accrochées à chaque réverbère d'un regard glacial.
Comme si elle voyait une hyène envahir son territoire.
« Roger, ce n'est pas la même méthode que celle que tu as utilisée pour lancer l'Hôtel Erian ? »
« C'est ça. On dirait que Tobang a été assez impressionné. »
Je regardai distraitement le portrait du baron Descent imprimé sur l'affiche.
Echina fronça les sourcils face à ma réaction.
« Tu l'acceptes vraiment ? »
« Oui. Je n'éprouve rien de particulier. »
Parce que cette méthode ne marcherait pas à Haman.
La raison pour laquelle j'avais utilisé une exposition d'art à Erian, c'est que le lieu se limitait à un hôtel.
Or, ici, c'est une ville de marchands.
Il n'y a aucune chance que ceux qui viennent pour les affaires aient le loisir de profiter d'une exposition d'art.
'Mais il y a une chose qui me tracasse.'
Tobang a pu en entendre parler par des rumeurs, mais Lucun a vu mes efforts de près.
L'exposition d'art était même un travail collaboratif entre nous deux.
« Pour l'instant, contentons-nous de nous concentrer sur notre tâche. »
Echina scruta silencieusement mes yeux, qui s'étaient faits encore plus perçants que d'habitude malgré leur étroitesse.
Puis, d'une expression froide rappelant le Grand-Duc, elle porta son regard vers la ville de Haman.
« Regardons d'abord ce pour quoi cette ville est la plus connue. »
« Connue pour ? Ce serait les spécialités locales apportées des différentes régions. »
La fille du Grand-Duc inclina la tête, les yeux vides.
« Je veux dire identifier les articles les plus emblématiques en particulier. »
Les mains dans le dos, je fis un pas en avant dans la rue.
« Y a-t-il quelque chose que je puisse faire pour aider ? »
« Certainement. »
Je lui offris un pâle sourire en réponse à son empressement.
Puis je désignai le Palais Impérial qui se dressait au loin.
« Tu vas rencontrer le médecin impérial. »
« Le médecin… ? »
Echina fronce ses sourcils délicats.
« Oui. Si tu peux arranger une rencontre, je te rejoindrai là-bas sous peu. »
« Hmmm. »
La fille du Grand-Duc inclina davantage la tête face à mes paroles de plus en plus cryptiques.
« Bon, si c'est toi, il doit y avoir une raison. D'accord. »
Dans ma vie précédente, elle avait toujours été calme et déterminée.
Mais peut-être à cause de ce qu'elle avait vu de moi jusqu'ici, elle semblait un peu plus encline à me faire confiance cette fois.
« Juste… ne t'égares pas encore comme la dernière fois. »
M'égarer… ?
Cette fois, c'est moi qui afficha une expression perplexe.
Alors Echina pointa son doigt entre mes yeux.
« Comme ce coup de vente de baguette que t'as fait avant, alors que je te l'avais même pas demandé. »
Ah.
Elle doit parler de la baguette Luton que j'ai vendue à Lize à l'époque.
Bon, en y repensant, c'était peut-être irrespectueux de vendre un truc de Luton à une famille avec qui on n'était pas exactement en bons termes.
« Compris. »
Je baissai la tête calmement et posément.
Alors Echina croisa les bras et parla d'un ton légèrement boudeur.
« Et aussi… à l'avenir, t'as pas besoin de t'incliner si bas comme ça. »
Elle balaya mon geste de courtoisie d'un geste désinvolte de la main.
'Elle a vraiment l'air bizarrement différente d'avant.'
« Ça veut dire que tu peux agir un peu plus naturellement. »
« Compris… ? »
Echina poussa un profond soupir face à ma tête penchée et mon air confus.
Puis, le poing léger sur les lèvres, elle détourna la tête.
« Bon, j'y vais. Tiens-moi au courant. »
Je clignai des yeux en regardant la fille du Grand-Duc s'éloigner.
Puis je décidai de me concentrer sur la tâche à accomplir.
Je marchai seul dans les rues de Haman.
Cet endroit était rempli principalmente d'entrepôts de stockage pour les marchandises que les marchands faisaient remonter des provinces.
Du coup, contrairement aux zones résidentielles, cette ville se composait surtout de bâtiments commerciaux et de marchés.
À l'époque où j'étais secrétaire en chef, je venais souvent ici pour vérifier personnellement les ressources distribuées par la maison ducale.
C'est pourquoi je connaissais bien les rythmes de la rue.
Les gens se levaient tôt le matin, faisaient un copieux repas, buvaient du café, puis fonçaient tout droit au marché de gros pour les enchères et les diverses transactions.
En résumé, quelle que soit la nouvelle culture qu'on essayait d'introduire, l'image de cette ville ne changerait pas.
Parce que les fondations mêmes de cette ville reposaient sur d'acharnées batailles de gros entre marchands impitoyables.
'Ce qui doit être la raison pour laquelle le Palais Impérial a fait appel à des conseillers pour tenter de changer cette image…'
Je jetai un œil à un petit restaurant bondé de marchands à l'heure du déjeuner.
Les gens étaient debout ou assis sous des parasols, engloutissant hâtivement toasts et café.
Pourtant, même ainsi, leurs visages rayonnaient de bonheur tandis qu'ils riaient et profitaient du repas ensemble.
La nourriture dans leurs mains pouvait ressembler à du toast ordinaire.
Mais en réalité, c'était un plat très spécial, unique à Haman.
« Un sandwich et un café, s'il vous plaît. »
Je me frayai un chemin dans la foule et passai commande auprès d'une femme d'âge mûr.
En un rien de temps, elle me tendit un repas fumant.
Pendant que tout le monde mangeait debout, je m'assis seul sous un parasol, en silence.
Puis je croquai tranquillement une bouchée et observai la vie quotidienne de Haman se dérouler autour de moi.
« Vous êtes un étranger ? »
La femme qui vient de me servir me demanda en me tendant le café.
Son ton était plutôt brutal.
« Oui, je le suis. Ça se voit ? »
« Bien sûr. Personne d'Haman ne s'assoit pour manger comme ça. »
Elle me donna une tape légère sur l'épaule en parlant.
« Surtout pas les jeunes comme vous ! »
« Keugh… !! »
Je laissai échapper un petit rire malgré moi.
Même dans ma vie précédente, à moins que ce ne soit un assassin pénétrant dans la maison ducale, je n'ai jamais laissé qui que ce soit s'approcher aussi près.
Mais comme prévu, cette ville débordait de chaleur.
« Juste une taquinerie, juste une taquinerie. C'est passé l'heure du petit-déjeuner, alors mangez tranquillement. »
« Haha… Merci. »
Je pris une gorgée de café.
Contrairement à ce qu'on importe au Nord, le café d'ici avait une saveur profonde et noisetée, vraiment excellente.
« Mais c'est bizarre. Les étrangers ne connaissent presque jamais le sandwich. »
La tenancière potelée dit en apportant une assiette de la cuisine.
« C'est vrai. Ça n'a pas été facile pour moi non plus de le découvrir. »
La raison pour laquelle je connaissais le sandwich, spécialité de l'endroit, était simple.
À l'époque où j'étais secrétaire en chef, il y eut une période où la qualité des ingrédients livrés au Nord était médiocre.
Comme ça se répétait, je suis venu moi-même à Haman chercher un distributeur fiable.
Pendant ce temps, j'ai passé environ deux semaines ici.
Et j'ai mangé beaucoup de sandwiches.
'J'aurais jamais cru en remanger un comme ça.'
« Le voilà, le sandwich. Vous savez comment le manger, hein ? »
La dame potelée demanda, les mains sur les hanches.
Je posai mes deux mains au-dessus de l'assiette et répondis paisiblement.
« Oui, on le croque à pleines mains, non ? »
« Vous savez y faire, vous — ! »
La tenancière d'Haman éclata d'un franc rire, visiblement satisfaite.
« Certains marchands étrangers en visite chouinent tout le temps pour avoir fourchette et couteau, je vous le dis — ! »
« Y en a pas qui séparent le pain et commencent par la laitue ? »
Je jouai le jeu sans vergogne.
En réponse, elle pointa mes yeux bridés de ses gros doigts et acquiesça de toute son âme.
« Exactement ! Comme si c'était un repas gastronomique complet !! Je veux dire, allez — salade, puis pain, puis viande ? Ça vous donne le tournis ! »
« Et ils boivent pas le café en dernier comme un dessert, une fois qu'il est déjà froid ? »
Juste pour l'instant, je riai comme le plus terrien des manants.
La tenancière répondit par une tape sonore sur le parasol et une voix tonitruante.
« C'est ça !! C'est ça !! Ils font vraiment comme si le café était un dessert !! C'est n'importe quoi !! »
Elle rit si fort et si fort que même les ouvriers d'entrepôt qui passaient tournèrent la tête vers nous.
« Regardez-moi ça, regardez-moi ça. Au premier abord, j'ai cru que vous veniez d'une famille noble ou un truc du genre — mais en fait, vous êtes des nôtres, hein ? »
« La maison que je sers est juste raide, c'est tout. Je ne suis qu'un roturier. »
Bien que vêtu d'un costume, je répondis sur un ton rude, m'adaptant aux gens d'Haman.
Ça plut à la tenancière, qui fit signe aux ouvriers à proximité.
« Hé, Tony ! Viens par ici. On a un jeune homme marrant ici. »
« Qui c'est ? »
Un groupe d'hommes d'âge mûr aux visages burinés — tout droits sortis du gang des pirates Roctania — s'approcha.
Leurs ombres tombèrent en plein sur mon visage.
« Il parait qu'il sait manger un sandwich. »
« Quoi ? Un étranger ? »
Ils ricannèrent, ajustant leurs casquettes de chasse.
Puis, croisant les bras, ils me désignèrent du doigt en rigolant.
« Alors, montrez-nous comment vous faites. »
« Ouais, voyons si vous pouvez vraiment avaler notre bouffe locale. »
Je baissai les yeux sur le sandwich que la tenancière m'avait apporté.
Du pain, légèrement grillé et croustillant à l'extérieur.
De la laitue fraîche, tout juste arrivée des provinces.
Du bœuf fraîchement abattu à Haman, au parfum épais et riche.
Et enfin, du fromage de l'Ouest, luisant de brillance.
Tout était frais et parfaitement équilibré.
J'attrapai ce sandwich parfait à deux mains.
Et comme un renard avalant sa proie d'une traite, j'en pris une énorme bouchée.
En même temps, je fermai les yeux pour savourer le goût.
'Comme je pensais — alors ou maintenant, c'est toujours exquis.'
Dans sept ou huit ans, ce truc appelé sandwich se répandrait dans tout l'Empire.
La raison ?
Une société gastronomique noble qui parcourait le pays à la recherche de bonne bouffe.
Quand ils firent halte à Haman et goûtèrent au sandwich, ils l'encensèrent aux cieux.
Pour de jeunes nobles lassés des interminables repas gastronomiques de plusieurs heures, un sandwich — rapide, simple et délicieux — était pratiquement une révolution culinaire.
Grâce à ça, le sandwich d'Haman finit par gagner en renom, et l'image de la ville commença doucement à s'améliorer.
Mais c'était une histoire pour un futur lointain.
Même ainsi, ce n'était pas le genre d'influence qui satisferait l'Impératrice, qui me testait actuellement.
'Cependant, si je m'en mêle moi-même, c'est une autre histoire.'
« Hé, ce gamin va pas s'évanouir en mangeant ce sandwich ou quoi ? »
« Regardez ce sourire. Il a la tronche d'un de ces renards des montagnes, il se régale grave. »
Je reposai le sandwich, qui portait maintenant une large marque de morsure.
Puis j'essuyai mes lèvres avec une serviette et parlai.
« Alors, comment c'était ? »
« Bon, au moins vous savez manger. »
L'un des hommes me concéda du bout des lèvres sur son ton habituel bourru.
Mais cherchant peut-être la petite bête, il continua de me balancer des questions en lorgnant mon costume impeccable.
« Dites-moi… qu'est-ce qu'un type comme vous, visiblement d'une famille noble, fait ici ? »
« C'est ça ? Vous êtes pas sérieusement venu juste pour manger un sandwich, si ? »
Je décidai de répondre honnêtement aux ouvriers d'entrepôt.
« Je suis venu parce que je veux faire connaître la cuisine d'Haman au monde. »
Faire connaître la bouffe qu'ils ont toujours considérée comme simple et insignifiante.
Face à cette remarque absurde, les hommes d'âge mûr se regardèrent entre eux, perplexes.
« Vous êtes, quoi… un gastronome ou un truc du genre ? »
« À en juger par votre apparence, peut-être. Mais quel aliment vous pensez représenter Haman ? »
À leurs questions, j'esquissai un pâle sourire.
Puis, désignant le sandwich que j'avais entamé et le café à côté, je répondis.
« Ces deux-là, juste là. »
Changer une ville par sa nourriture.
Cette déclaration audacieuse résonna dans les rues d'Haman.
« Avec juste un sandwich… ? »
« Dire que vous allez changer notre ville par la bouffe… putain, j'en ai entendu des vertes et des pas mûres… !! »
Ils rirent aux éclats, ces hommes qui avaient passé leur vie à travailler dur dans les entrepôts.
Ils rirent si fort que le mât du parasol en trembla légèrement.
« Écoute, jeune homme. Haman, c'est l'endroit le plus méprisé de la capitale. Notre image, ça ne change pas facilement. »
L'un des ouvriers cessa de rire et poussa un profond soupir.
Puis un autre homme d'âge mûr à côté de lui, comprenant manifestement la douleur de son camarade, ajouta doucement.
« Il a raison. Les gens vont dans les villes voisines pour le tourisme ou la culture. Nous, on est juste le quartier d'entrepôts moche de la capitale. »
« Moche, hein… ça nous ressemble. »
L'ambiance joyeuse devint morose en un instant.
Et la raison était simple.
La raison pour laquelle ils avaient ri si fort et si bruyamment au début, c'est que s'ils ne riaient pas comme ça, ils ne pouvaient pas survivre dans une ville aussi déprimante.
L'atmosphère morne de la ville.
Les rues vides en dehors des heures de travail.
Ça me rappela le Vieux Luton.
Bien sûr, Haman n'était pas tout à fait aussi dépeuplé que cet endroit.
Ce qui voulait dire — si la ville trouvait juste un symbole clair pour se représenter, il y avait assez de potentiel pour que l'atmosphère s'éclaircisse.
Et la première étape vers cela, c'était ce sandwich-là.
Pour les classes moyennes et supérieures habituées à changer de fourchette en fourchette, de couteau en couteau, à endurer d'interminables repas à rallonge de plus de deux heures…
Cela apporterait une révolution — appelée commodité.