Elle était déjà au courant de la proposition du Grand-Duc du Nord de me nommer son aide.
D'un air légèrement boudeur, elle leva les yeux vers moi et dit :
« J'ai fait un effort spécial rien que pour toi. Être aide ne fait pas de toi un membre de la maison du Grand-Duc — c'est strictement un poste de coopération. »
Echina avait compris que l'idée d'être affilié à la maison ducale me pesait.
Elle avait donc demandé en secret à son père le poste le plus élevé possible dans le cadre d'une relation de coopération.
« Comme ça, tu pourras encore protéger la Fondation Erian. »
Je ne pus retenir un court rire face à cette décision astucieuse — à laquelle je n'avais même pas songé.
« C'est vrai. Je suis honoré que tu ailles si loin pour moi. »
Sous mon regard narquois, Echina tourna la tête vers la fenêtre.
Puis, d'une voix aussi froide et posée que d'habitude, elle ajouta :
« Ne te méprends pas. C'est seulement parce que, depuis ta disparition, on ne cesse de me proposer des candidats au mariage, et j'ai besoin de quelqu'un sur qui m'appuyer. »
Echina plissa les yeux avec acuité, insistant sur le fait que tout cela venait de l'insistance de son entourage.
Ce à quoi je répondis sur un ton encore plus taquin :
« On dirait que tu ne voulais vraiment pas te marier. »
La fille du Grand-Duc ricana face à ma remarque moqueuse.
« Non. Je voulais simplement prendre ce genre de décision importante par moi-même. »
Elle croisa les bras, levant une main comme pour appuyer son propos.
Puis, désignant mes yeux fins, elle dit :
« Et Dalton est complètement hors de question selon mes critères. »
Ses critères pour un futur mari, hein ?
C'était une information top-secret que même moi je ne connaîtrais pas dix ans plus tard, alors je me contentai de hausser les épaules.
« Eh bien, Lord Dalton est peut-être habile à l'escrime, mais il lui manque une certaine gravité. »
Je plissai les yeux comme pour réfléchir profondément, tout comme je le faisais à l'époque où j'étais Secrétaire en chef.
« S'il veut satisfaire quelqu'un comme Lady Echina, il lui faudrait probablement quelqu'un capable de faire preuve de réflexion quand ça compte vraiment. »
« Exact. Peu importe qu'il soit joueur la plupart du temps, dans les situations sérieuses, il doit prendre des décisions sages. »
Elle acquiesça, donnant raison à sa propre affirmation.
Puis soudain, comme si quelque chose chez elle la gênait, elle fronça les sourcils et dit sèchement :
« Mais ça ne veut pas dire que tu dois m'aider à trouver quelqu'un, d'accord ? Je choisirai moi-même. »
« Compris. Puisque ce sera la décision de la sage fille du Grand-Duc, je ne m'en fais pas. »
Le Secrétaire en chef fixa Echina, qui semblait toujours plus loquace quand nous n'étions que tous les deux.
Il esquissa un bref rire, comme s'il venait d'avoir une idée, puis se tourna à nouveau vers moi et me rappela :
« Son Excellence a ordonné que le projet impérial conjoint se poursuive comme prévu. Donc, dès votre arrivée, assurez-vous de rencontrer l'Impératrice Margaret en premier. »
« Oui, compris. Cela concerne probablement la réhabilitation de la vieille ville, non ? »
Debier acquiesça.
« Oui, et ce ne sera pas facile. Haman est un bidonville depuis longtemps. »
« Mais cela signifie juste que les récompenses seront d'autant plus grandes. »
À l'opposé, les yeux d'Echina brillaient d'ambition, à la hauteur de la fille du Grand-Duc.
Comme prévu, c'était quelqu'un qui regardait vers la réussite plutôt que de craindre l'échec.
« Une fois que ton nom sera connu grâce à ce projet impérial, tout le monde reconnaîtra naturellement ta position d'aide. »
Elle prenait sérieusement en compte mon parcours futur.
Debier et moi regardâmes tous deux Echina en silence pendant qu'elle parlait.
« Si cela arrive, tu seras sur un pied d'égalité avec notre famille... et la justification... »
Echina dû sentir nos regards, car elle releva la tête.
À cela, l'actuel Secrétaire en chef et moi, l'ancien, détournâmes tous deux le regard comme pour disperser notre attention ailleurs.
« Je vais redescendre maintenant. J'ai transmis le message de Son Excellence. »
« Je vais juste vous saluer et repartir. »
C'étaient sans doute des actions nécessaires.
Pourtant, Echina nous regarda — nous qui quittions l'espace avec tact — comme s'il s'agissait de chats boudeurs.
...
La capitale impériale était assez loin du Nord.
Cependant, les routes étaient excellemment entretenues, si bien qu'en suivant la route principale, nous parvînmes à arriver en moins de deux jours.
'La capitale était déjà aussi prospère il y a dix ans.'
En franchissant les imposants remparts extérieurs de la capitale, de magnifiques bâtiments en pierre s'étendirent devant nous.
Marchands, citoyens, et même étrangers.
D'innombrables personnes venues de tout le continent profitaient de la splendeur du cœur de l'Empire.
« C'est magnifique. »
Echina contemplait le château de style gothique qui se rapprochait de plus en plus.
Les toits pointus s'élevaient bien plus haut que ceux de la villa impériale du Nord.
Baignée par la vue de cet extérieur antique, même ses yeux habituellement vifs s'étaient adoucis.
« Tu n'es pas venue souvent à la capitale ? »
« Si, mais c'était toujours pour des matches d'entraînement. C'est ma première fois d'y venir comme ça. »
Appuyant son bras sur le cadre de la fenêtre, elle semblait profiter de la brise de la capitale.
C'était un côté paisible d'elle que je n'avais pas souvent vu dans ma vie précédente.
« Cela pourrait être encore plus stressant que les matches d'entraînement. »
« Je sais. Mais à l'époque, j'étais seule... maintenant, c'est un peu différent. »
Echina se tourna et me fit face.
Avec élégance, elle croisa les jambes et parla :
« Alors, quel genre de plan as-tu préparé pour le développement urbain impérial conjoint, Roger ? »
Elle partait du principe que j'avais déjà élaboré une stratégie solide.
Avec un air curieux et intelligent, elle me demanda ce que j'avais en tête.
« Haman est l'une des zones les plus sous-développées de la capitale. C'est là que convergent diverses spécialités locales des provinces. »
Elle avait raison.
Et à cause de ces spécialités réunies, les tensions avec les marchands y étaient particulièrement vives.
« C'est pour ça qu'elle a une image de ville remplie de gens rudes. »
« Mais toi, tu ne penses pas comme ça, n'est-ce pas, Lady Echina ? »
Demandai-je avec un sourire détendu.
À cela, Echina releva les commissures des lèvres avec la même aisance et répondit :
« Exact. J'y suis allée moi-même. Avec mon père. »
Cela avait du sens.
Après ses matches à la capitale, elle confiait souvent son équipement aux forgerons de Haman.
Dans le processus, elle avait dû voir leur vie de près.
« Haman est une ville au grand cœur, bien plus que ne le laisse entendre son image. Pas au point que la Famille Impériale s'en inquiète. »
« Exactement. Cependant, les gens qui ne l'ont pas vue de leurs propres yeux ont tendance à juger une ville sur une seule rumeur. »
Surtout la raison pour laquelle Haman avait été sélectionné pour ce projet d'urbanisme.
C'était à cause de la rixe au couteau impliquant un marchand étranger survenue quelques mois plus tôt.
Bien sûr, ils furent immédiatement punis et emprisonnés, mais pour la Famille Impériale et la haute société qui ne connaissaient rien de Haman, la ville a dû apparaître comme un lieu chaotique envahi par les étrangers.
« Nous devons dépouiller cette image ternie. »
Alors que je finissais de parler, la voiture commença progressivement à ralentir.
Et quand elle s'arrêta complètement —
Enfin, nous étions arrivés au cœur rayonnant de l'Empire : le Palais Impérial Leopold.
« Bienvenue, Lady Echina. Nous sommes honorés de vous recevoir au Palais Impérial. »
À l'ouverture de la portière, des serviteurs impériaux étaient alignés des deux côtés.
Des majordomes en costumes noirs et la Garde Impériale nous saluèrent formellement.
« Sa Majesté l'Impératrice vous attend à la villa. Permettez-moi de vous escorter. »
Un homme d'âge moyen en uniforme blanc, qui semblait être le chef, s'avança.
Sur sa poitrine, trois badges de lion doré symbolisaient son rang de Capitaine de la Garde.
« Merci, Capitaine. Voici Roger Julius, l'un des contributeurs au projet conjoint. »
« J'ai beaucoup entendu parler de vous. Vous avez mené le Vieux Luton au succès, je crois. »
L'homme d'âge moyen blond me dévisagea d'un regard franc et masculin.
Fidèle à quelqu'un de la Famille Impériale, qui valorisait les résultats par-dessus tout, il ne semblait pas me regarder de haut le moins du monde.
« Vous me flattez. Je me suis seulement donné du mal pour sauver mon hôtel. »
« Si modeste. Allons-y. Le responsable supplémentaire du projet devrait déjà être là. »
'Responsable supplémentaire du projet... ?'
Je n'avais rien entendu là-dessus.
D'un autre côté, ce projet entier était quelque chose que je n'avais jamais vécu dans ma vie précédente.
Echina et moi échangeâmes un regard significatif avant de suivre le Capitaine de la Garde dans la villa.
Nous descendîmes le long couloir, le bruit de nos pas étouffé par le luxueux tapis de velours rouge sous nos pieds.
Et quand nous franchîmes les magnifiques grandes portes au bout du couloir —
...
Un vaste sol en marbre et un magnifique plafond à lustres se déployèrent devant nous.
Et au fond, assis sur un haut trône impérial, se trouvait l'Impératrice Margaret, la Seconde Impératrice.
« Vous voilà, Lady Echina. Et Roger Julius aussi. »
Une femme d'âge moyen vêtue avec grâce d'une robe en platine.
Elle passa délicatement la main dans ses épais cheveux dorés en se levant de son siège.
« Nous saluons Votre Majesté l'Impératrice. »
Echina baissa la tête en saluant.
J'offris également mes respects à ses côtés.
« Je vous attendais. La nouvelle de vos accomplissements m'est parvenue même de loin. »
Amoureuse de la culture et des arts, et meneuse des puissantes forces des familles extérieures de l'Empire.
En tant que matriarche de la Maison Impériale, l'aura qu'elle dégageait n'avait rien d'ordinaire.
« J'ai hâte d'entendre quelles idées vous apportez pour ce projet de renouvellement urbain. »
Peut-être grâce au succès du retour de Bennet Tolkien sur scène —
Elle nous accueillit avec un regard étonnamment bienveillant.
« Les autres planificateurs sont déjà arrivés, nous pouvons donc commencer tout de suite. »
Cependant —
L'atmosphère chaleureuse ne dura pas longtemps.
Parmi les personnes présentes dans la villa...
Tobang Arman et Lucun Fern.
Les deux Secrétaires officiels nouvellement nommés s'avancèrent chacun à leur tour.
« Un grand festival est prévu pour la fin de l'année à Leonfield, mais les ministres s'inquiètent de la sécurité publique de Haman, ville voisine. »
L'Impératrice Margaret porta son regard sur les deux secrétaires.
« C'est pourquoi nous faisons appel à la force de tous ceux ici présents, qui ont grandement contribué au développement urbain du Nord, pour aider à améliorer l'image de la ville. »
D'un geste élégant, l'Impératrice étendit la main pour nous désigner.
« Vous pouvez considérer cela comme une compétition — ou une collaboration. Cependant, j'attends des résultats tangibles. »
Margaret s'adressa aux participants avec un sourire bienveillant, d'une voix douce.
Mais elle connaissait déjà la vérité.
Des résultats solides émergeaient plus souvent de la compétition que de la coopération.
De plus, outre Echina, Eric et Freya avaient tous deux envoyé ces deux individus.
En bref, c'était une manœuvre stratégique pour s'assurer qu'Echina ne puisse pas s'attribuer seul le mérite du projet.
Il était clair que ce ne serait pas une compétition facile.
C'est pourquoi je me tournai vers Echina, mon regard plus sérieux que d'habitude.
Je pensais qu'elle pourrait être nerveuse, ce genre de travail n'étant pas son domaine.
« J'exécuterai la volonté de Votre Majesté. »
Mais contre toute attente, l'expression d'Echina resta très composée.
Bien plutôt, digne de la fille du Grand-Duc du Nord, elle affichait un air calme et calculateur.
« Nous veillerons à produire des résultats qui satisferont la Famille Impériale. »
« Nous suivrons votre ordre. »
Tobang et Lucun acceptèrent également l'ordre d'une seule voix.
Voyant leur attitude composée, Margaret sourit faiblement et croisa les mains dans le dos.
« Nous fournirons le budget, alors n'hésitez pas à faire des demandes au Ministre des Finances. »
« Puis-je demander s'il y a une limite aux fonds ? »
Lucun, toujours rationnel et analytique, posa une question percutante.
En réponse, un homme d'âge moyen aux yeux intelligents derrière des lunettes à monture métallique prit la parole.
« Il n'y a pas de limite fixée. Cependant, cela peut influencer l'évaluation. »
Ils fourniraient le financement — mais la sagesse de son utilisation entrerait aussi dans l'évaluation.
Face à cela, Lucun hocha lentement la tête, perdu dans ses pensées.
« S'il n'y a pas d'autres questions, nous conclurons cette première audience ici. »
Le Ministre des Finances regarda l'Impératrice Margaret, qui s'était levée du trône impérial.
Il était clair que l'étape suivante serait de se rendre à Haman pour une enquête sur place.
« Avant cela, puis-je demander un bref instant ? »
Cependant, pour une raison quelconque, Tobang ne montra aucun signe de se retirer.
Au contraire, il resta fièrement sur place et parla avec assurance.
« J'ai préparé un petit cadeau pour Votre Majesté sur la route de la capitale. »
Si Lucun était le rationnel, Tobang était exceptionnellement doué en intelligence émotionnelle.
En participant à cette affaire, il s'était aussi créé un moyen de gagner les faveurs de l'Impératrice.
« Cela dit, je ne cherche pas de favoritisme. Je serais simplement reconnaissant si Votre Majesté voulait bien voir cela comme un humble geste de loyauté. »
Tobang remit une grande enveloppe plate au Ministre des Finances, qu'il avait visiblement préparée à l'avance.
L'enveloppe était scellée élégamment avec la crête du lion noir du fils aîné, Eric.
……
Le Ministre des Finances lança un regard méfiant vers le Capitaine de la Garde.
Le garde solennel s'avança et ouvrit personnellement l'enveloppe pour en inspecter le contenu.
« Cela devrait convenir pour le présenter à Sa Majesté. »
Le Ministre des Finances procéda à l'examen des objets un par un.
Et à cet instant, l'air calme de son visage s'élargit notablement.
Ce que Tobang avait apporté était —
« Votre Majesté, le voici. »
Un ensemble d'illustrations originales de papier à lettres par l'artiste même qui a récemment peint la fresque du plafond de la Salle Luton.
« Ce sont des œuvres de la série de Lord Descent. »
L'Impératrice Margaret, comme on s'y attendait, reconnut l'artiste immédiatement.
Fidèle à sa réputation d'amatrice d'arts, elle parut ravie, un doux sourire éclosant sur ses lèvres.
« Oui, c'est exact. Ce sont les versions originales des illustrations de papier à lettres qui vont bientôt être publiées. »
L'œuvre dépeignait magnifiquement l'évolution de la mode des femmes du Nord à travers les âges.
C'était l'œuvre d'un peintre renommé longtemps sponsorisé par le Grand-Duc de Luton et son fils aîné, Eric.
« Regarder un si beau paysage me donne envie de revisiter le Nord. »
D'un regard admiratif, elle prit son temps pour admirer les images.
Grâce à cela, l'atmosphère précédemment solennelle de la villa parut un peu plus détendue et chaleureuse.
« S'il y a un événement auquel je peux assister, je passerai sans faute y jeter un œil. »
Tobang avait marqué les esprits d'emblée.
Même les serviteurs, voyant l'Impératrice à l'aise, semblaient satisfaits.
« Comme on s'y attend du Secrétaire officiel de la famille Luton. »
« En effet. Il est venu parfaitement préparé pour saluer Sa Majesté. »
De leur côté, leur rivale Echina observait la scène d'un air mécontent.
C'était quelqu'un qui, en tant que chevalière, valorisait un combat loyal.
Cependant —
Moi, qui n'étais pas chevalier, n'avais aucune obligation d'être aussi honnête.
« Lady Echina, puis-je te demander une petite permission ? »
Echina inclina légèrement la tête en regardant l'enveloppe que je sortais de ma poche intérieure.
« Quel genre de permission ? »
« Il y a quelque chose que j'aimerais offrir à Sa Majesté. »
Je souriais en coin, en bon intrigant.
Puis, passant devant la fille du Grand-Duc qui se tenait à mes côtés, je m'avançai.
« Votre Majesté, puis-je présenter ma propre modeste offrande ? »
À l'apparition d'un autre cadeau, l'Impératrice détourna son regard des illustrations.
« Roger, c'est bien ça ? »
Peut-être se souvenant de la représentation à l'Hôtel Erian, elle acquiesça avec intérêt.
Avec un geste théâtral exagéré, je remis l'enveloppe au Capitaine de la Garde.
……
Peut-être encore sous le choc du cadeau impressionnant de Tobang, le garde vérifia le contenu d'un visage visiblement peu amusé.
Et puis, à cet instant —
« C'est... !! »
Les yeux du Capitaine s'écarquillèrent de choc en se tournant vers l'Impératrice.
Lui aussi le savait.
« Votre Majesté, je vous en prie... recevez ceci... !! »
Car lui aussi savait qui l'Impératrice Margaret — la Seconde Impératrice de l'Empire — aimait le plus.
« Serait-ce... »
L'Impératrice, qui était restée composée jusqu'ici, retira l'objet de l'enveloppe — et ses lèvres s'entrouvrirent de surprise.
Elle porta vivement la main à sa bouche, tentant de garder sa dignité.
Ce que je lui avais donné était —
« Again, Bennet Tolkien — Cheer Up Nord Concert. »
Un billet de concert à grande échelle pour nul autre que Bennet Tolkien lui-même.
« Si vous regardez à l'intérieur, il y a aussi un aperçu préenregistré d'une nouvelle chanson qu'il interprétera lors du concert. »
Les mains jointes dans le dos, je continuai sur un ton décontracté.
Mais l'Impératrice — totalement subjuguée — ne put que fixer béatement le visage digne de Bennet imprimé sur le billet.
« J'espère vous revoir bientôt, Votre Majesté. »
Car écrit sur le billet se trouvait un message personnel, manuscrit, du Chanteur du siècle lui-même.
« Je serai en encore meilleure forme pour vous accueillir cette fois-ci. »
« Quel cadeau véritablement précieux... »
L'Impératrice sourit avec l'innocence d'une jeune femme, comme si elle était revenue à ses vingt ans.
À la vue de cette femme autrefois si digne transformée en jeune fille rêveuse, les serviteurs autour d'elle restèrent totalement hébétés.