« Père, je crois qu'il y a un malentendu. Je n'ai pas ce genre de relation avec elles… »
J'ai vite tenté de m'expliquer auprès de lui.
Mais Julius Robin me regarda avec une expression à la fois fière et exaspérée.
« Peu importe à quel point tu me ressembles, il y a des gens que tu peux approcher et d'autres que tu ne dois jamais oser toucher. »
Il ferma ses yeux étroits, identiques aux miens, hermétiquement.
On aurait dit qu'il revivait ses jours fastueux de chevalier mercenaire.
« Je le pense. Toutes les trois n'étaient que des partenaires d'affaires. Je ne me suis jamais déclaré, je n'ai jamais invité aucune d'elles à sortir. »
Devant mon ton ferme, mon père entrouvrit un œil.
Puis, il posa sur son fils à peine âgé de vingt ans un regard dubitatif.
« Vraiment ? »
« Oui. Sinon, je n'aurais pas démissionné pour revenir dans ma ville natale de la sorte. »
Je le calmai d'un ton assuré.
À cela, mon père rouvrit ses deux yeux, arborant une expression mi-repentie, mi-soulagée.
'On dirait qu'il regrette quelque chose… ?'
« Dans ce cas, c'est sans doute qu'elles t'ont débauché, reconnaissant ton talent. »
« Oui, mais je ne veux pas me mêler aux jeux politiques de la haute société. »
J'ai secoué la tête énergiquement.
Puis je me suis tourné vers les médailles et les trophées entreposés dans l'armoire de mon père à la retraite.
« J'ai compris qu'il est difficile de me tenir à égalité avec eux en comptant seulement sur mes propres capacités. »
L'ancien chevalier renommé parut acquiescer à mes mots, retenant sa réplique.
Il laissa échapper un petit soupir et baissa doucement les yeux sur ses mains usées.
« Ne t'inquiète pas trop. J'ai gagné assez d'argent pour ne pas m'embrouiller avec eux. »
J'ai esquissé un sourire en coin avec mes yeux naturellement vifs.
Me regardant en silence, mon père eut un court rire et claqua de la langue.
« D'accord, aujourd'hui je le vois vraiment. »
Car à ses yeux, mon sourire n'avait rien de rusé.
Il semblait avoir compris que je cachais juste ma lutte pour survivre et que j'essayais de rassurer mes parents.
« Mon fils est plus mature et prudent que je ne le croyais. »
Julius Robin avait enfin réalisé que je saurais m'en sortir, où que j'aille.
Fort de cette certitude, il se leva de sa chaise et s'approcha de moi.
« Je suppose que je me sens coupable, à l'idée que c'est à cause de moi que tu en es venu à penser ainsi. »
Un père qui avait tenté de grimper dans la haute société, pour finir par chuter et tout perdre.
Ses yeux semblaient dire qu'il croyait que j'évitais l'ambition à cause de lui.
« Mais ne laisse pas passer une chance quand elle se présente. »
Julius Robin, le chevalier de ses jours de gloire, posa la main sur mon épaule.
« Ce lien qui t'est échu peut te sembler un fardeau aujourd'hui, mais c'est assurément une belle opportunité. »
Il brillait de ses yeux verts, comme au temps où il s'épanouissait sur les champs de bataille.
Une aura féroce irradiait sous ses cheveux noirs.
« Je t'en prie, ne laisse pas mes échecs te faire peur. »
Je croyais ne jamais revoir ce regard après la chute de notre famille.
Mais du moins, lorsqu'il donnait un conseil, il montrait à quel point il restait chaleureux au fond de lui.
« Tu es un enfant bien plus fort que je ne l'ai jamais été. »
C'était le genre de conseil que je n'avais jamais entendu dans ma vie précédente.
À l'époque, j'avais effacé tout ce qui m'entourait pour devenir Secrétaire en chef.
Si seulement j'avais eu un seul instant pour parler à mon père à ce moment-là…
Peut-être que je ne serais pas mort si stupidement.
J'ai laissé échapper un profond soupir intérieur.
Puis je l'ai regardé avec la résolution de prêter davantage attention à mon entourage dans cette vie.
'Mais quand même…'
Quand je suis passé plus tôt dans la journée, mon père avait une apparence si modeste et soignée.
'Depuis quand sa tenue est-elle devenue si extravagante… ?'
Tous nos biens de luxe avaient soi-disant été vendus depuis longtemps.
D'une cravate signée de la marque premium de la Famille Impériale Yekaterina…
À une paire de beaux souliers d'un cordonnier de la capitale impériale sponsorisé par la Sainte.
« Mais vraiment, tu n'as rien avec aucune de ces demoiselles ? »
Bien sûr. Il ne serait pas mon père sinon.
À peine le conseil sérieux terminé, il glissa la question en catimini, plissant les yeux comme les miens.
Il semblait déjà avoir été un peu séduit par leurs cadeaux somptueux.
« Elles souhaitent seulement me recruter pour mes compétences, pas parce qu'elles me voient comme un parti potentiel. »
« Le cœur d'une femme n'est jamais aussi simple. »
Cette fois, mon père répondit avec un sérieux surprenant.
« Les femmes de haut rang trouvent toujours le moyen d'obtenir ce qu'elles veulent. »
J'ai balayé son commentaire ridicule d'un geste de la main.
Et puis je me suis préparé pour ma première mission officielle depuis mon départ de la maison du Grand-Duc.
Le projet « Planification de la Ville Impériale ».
Que je sois encore secrétaire ou non, j'avais reçu un ordre impérial. Cela signifiait que je devais me rendre à la capitale.
Et je devais anticiper quel genre de directive me serait délivré.
La semaine suivante arriva comme prévu.
Comme elle l'avait dit, Echina vint me chercher en personne.
Mais.
Son aura était totalement différente de lorsqu'elle m'avait rendu visite la semaine précédente.
« Roger Julius. »
Elle chevauchait toujours seule un majestueux cheval noir.
Mais cette fois, elle était arrivée avec un imposant carrosse en cristal noir de Julmano, des chevaliers d'escorte, et même des serviteurs.
Le cortège comptait près de dix personnes.
« Êtes-vous prêt ? »
Echina se tenait seule, les bras croisés, m'attendant devant le manoir de mon père.
Je sortis dans un costume formel impeccable et répondis.
« Oui. Mais comme prévu, l'escorte est impressionnante — sans doute parce que nous nous rendons à une audience impériale. »
« Bah, ce n'est rien. »
La fille aux cheveux noirs du Grand-Duc ferma les yeux et releva fièrement le menton.
« Tu croyais que je me baladaais seule parce que je n'avais rien de mieux à faire ? »
« … ? »
Devant ses mots marmonnés, je penchai la tête, confus.
Echina fit un signe de main pour me dire de ne pas m'en soucier et de la suivre.
À distance, mon père, Julius Robin, observait la scène en silence.
Jadis homme qui attirait l'attention de nombreuses femmes, il avança lentement vers nous.
« Je salue la fille du Grand-Duc du Nord. »
« Inutile de vous incliner devant moi, Baron Robin. »
Echina, contre toute attente, se montra très courtoise devant mon père.
« J'ai été bien grossière la semaine dernière. »
« Pas du tout. D'après ce que j'ai entendu, vous aviez toutes les raisons de venir en urgence. »
Contrairement à son comportement habituel envers moi, mon père salua aussi Echina avec beaucoup de respect.
Puis, jetant un coup d'œil vers moi, il glissa une petite enveloppe dans ma main.
« Roger, une fois arrivé à la capitale, tu y trouveras ton frère. »
'Ah, c'est vrai, Ronie fréquentait l'académie là-bas.'
J'avais quitté l'Académie Impériale à cause des frais de scolarité, mais Ronie avait pu y aller.
Je me souvenais qu'il était un élève plutôt doué…
Mais à ma connaissance, il n'avait pas obtenu son diplôme non plus.
Il avait quitté l'école en disant vouloir apprendre un nouveau métier, et s'était mis à la pâtisserie.
Bien sûr, je connaissais la vérité.
Ce n'était pas qu'il voulait apprendre quelque chose de nouveau, mais plutôt que la hausse des frais de scolarité l'avait forcé à partir.
'À l'époque où j'ai quitté l'école à dix-neuf ans, les frais pour les élèves de dernière année s'élevaient à la somme faramineuse de cinquante millions d'or.'
Si même moi j'avais dû partir, lui devait se sentir encore plus coupable, pensant qu'il était égoïste de continuer.
Mais maintenant, il n'avait plus à ressentir cela.
'Parce que je suis de retour.'
« Quand tu verras Ronie, donne-lui les frais de scolarité de ce mois. »
Je pris l'enveloppe que me tendait mon père.
Elle était en matière très haute qualité, du genre habituellement utilisé par la haute société.
Même si nous avions chuté, il tenait encore à utiliser quelque chose de beau — pour que son fils ne perde pas confiance.
Bien qu'il fasse toujours figure de rigueur à l'extérieur, il réfléchissait profondément pour ses enfants.
« Compris. »
Je glissai l'enveloppe dans la poche intérieure de mon veston.
Mais l'argent qu'il avait eu tant de mal à préparer n'irait pas à Ronie.
Désormais, j'en assumerais la charge moi-même.
Je marchai vers le carrosse.
Alors que j'approchais, Echina me lança une remarque.
« Pour quelqu'un d'aussi rusé, tu es encore maladroit avec ton père. »
« En effet. »
Juste avant de monter dans le carrosse, je me retournai vers lui.
Julius Robin affichait toujours la même expression digne et sévère.
Mais quelque chose était différent aujourd'hui.
Juste un tout petit peu.
Comme si, pour une fois, il s'était autorisé à se sentir en paix.
Les commissures de ses lèvres serrées se relevèrent — à peine.
« …… »
Je baissai la tête, laissant un dernier adieu silencieux.
Vu les circonstances, « Je reviendrai » aurait été la formule plus appropriée.
Mais pour une raison quelconque, aujourd'hui, je voulais lui dire ceci :
'Je suis rentré, Père.'
Je montai dans le carrosse.
Et je m'attendais à enfin profiter d'un peu de calme, seul dans l'intérieur spacieux.
Il y avait même un autre carrosse disponible, et la fille du Grand-Duc préférait généralement chevaucher seule.
Cependant.
« Vous êtes arrivé, Roger Julius. »
Ce qui m'accueillit à l'intérieur n'était pas un siège moelleux…
Mais le Secrétaire en chef Debier, assis avec une expression d'une gravité mortelle.
« On dirait que vous vous êtes bien reposé. Votre mine a l'air revigorée. »
« Et vous, Secrétaire en chef, allez-vous bien… ? »
Il me fixa d'un regard glacé derrière le monocle sur son œil gauche.
« Grâce à vous, je me porte à merveille. »
Comme prévu, il était clairement furieux.
Et on le comprend aisément.
« Je me suis donné tant de mal pour vous nommer secrétaire officiel, et vous avez rendu votre démission dès votre premier jour. »
« Je suis désolé. J'avais mes raisons. »
Tenter de gérer à la fois la Fondation Erian et le poste de secrétaire, c'était comme être un clou qui dépasse.
Une personne liée par serment à servir un seul seigneur qui occupe un second emploi — et qui, si elle a de mauvaises intentions, pourrait même trahir ce seigneur et avaler l'organisation entière.
Il n'y avait aucun moyen que le Grand-Duc du Nord voie cela d'un bon œil.
De toute façon, sous la pression, j'aurais été forcé d'abandonner l'un des deux. Mieux valait partir de moi-même.
« Soit, je suis sûr que vous aviez vos raisons. »
Le Secrétaire en chef était assis, les deux mains posées sur sa canne.
Du bout des doigts, il tapotait la tête de lion noir sculptée comme s'il s'agissait d'une touche de piano.
« Une vie en tant que Directeur de la Fondation Erian ou en tant que Secrétaire du Grand-Duc. Vous ne pouviez en choisir qu'une. »
Comme prévu, il avait envisagé ma situation.
C'est pourquoi je décidai d'être honnête avec lui sur mes intentions.
« Je ne pensais pas que l'un ou l'autre choix passerait bien. »
« Et pourquoi cela ? »
Il demanda d'un ton froid, comme pour tester la sincérité de ma réponse.
« Si je choisissais de rester secrétaire officiel de Lady Echina et de démissionner de mon poste de directeur, il y aurait eu de vives réactions de la part du personnel actuel. »
Je répondis calmement à sa question.
Car si je n'exprimais pas clairement mes pensées ici, je risquais d'attirer la rancœur de la maison du Grand-Duc.
« On aurait commencé à dire que le directeur fondateur avait été évincé et que la fille du Grand-Duc, qui n'a aucune expérience en gestion, s'était emparée de la fondation pour elle-même. »
Je pris place face à lui, composé.
Dehors, les serviteurs effectuaient une inspection rapide du carrosse avant le départ.
« De plus, nos deux têtes d'affiche — Sir Bennet et Mademoiselle Gehenna — ont déclaré qu'ils ne se produiraient que sous ma direction. Donc si l'on pense que la fille du Grand-Duc m'a forcé à partir, la fondation aura de graves complications. »
« Vous avez donc décidé de démissionner vous-même pour éviter cette friction potentielle ? »
Le Secrétaire en chef repoussa le monocle perché sur son visage en demandant.
Mon expression sérieuse se reflétait nettement dans le verre transparent.
« C'est exact. Si ces deux stars partent, les qualifications de Lady Echina en tant que présidente seront naturellement remises en cause. »
« Je vois. »
Debier hocha légèrement la tête, comme s'il comprenait.
Encouragé par cela, j'expliquai pourquoi je n'avais pas simplement quitté le poste de secrétaire pour garder celui de directeur.
« Mais si je devais démissionner du seul poste de secrétaire, je pensais que le Grand-Duc du Nord se sentirait profondément trahi. »
« Par quelqu'un comme vous, qui plus est ? »
Le Secrétaire en chef demanda avec des yeux qui ne contenaient pas la moindre once d'amusement.
Mais.
Je répondis par un geste audacieux.
« Oui. Je pense avoir acquis ce niveau d'importance à présent. »
Une franchise brutale, rien de moins.
À ce stade, je n'appartenais plus à la maison du Grand-Duc — en fait, je possédais même une fondation qui portait son nom.
C'est pourquoi je voulais faire comprendre, sans hésitation, que ma décision n'était pas motivée par de mauvaises intentions.
« …… »
Des veines se gonflèrent sur le dos de la main du vieillard qui serrait sa canne.
Ayant autrefois servi au plus près du Grand-Duc, sa maîtrise martiale devait être considérable.
Mais il reconsidéra vite.
Même si je paraissais arrogant, il savait que je n'avais aucune intention de m'emparer de la fondation pour mon compte en utilisant le nom d'Echina.
« Très bien. De votre position, abandonner les deux était peut-être le choix le plus sage. »
Le Secrétaire en chef poussa un profond soupir.
« Cependant, quitter la maison du Grand-Duc sans aucun rapport — cela mérite un blâme. »
Il pointa la lueur déterminée dans mes yeux en parlant.
« Quelqu'un de votre calibre aurait dû le savoir, non ? »
« Oui. Je m'excuse sincèrement pour cette partie. »
Debier se tourna vers l'extérieur du carrosse, où Echina discutait de l'itinéraire vers Haman avec les chevaliers d'escorte.
Puis il riporta son regard sur moi et continua.
« Toutefois, je ne suis pas venu aujourd'hui seulement pour vous réprimander. Je suis venu transmettre le message de Son Excellence le Grand-Duc. »
Le Grand-Duc du Nord — qui, dit-on, ne s'adresse plus jamais à ceux qui l'ont quitté une fois — m'avait fait parvenir un mot.
« Le recevoir avec révérence. »
Je me levai de mon siège et m'agenouillai sur un genou.
Et j'écoutai les paroles du Grand-Duc de Luton.
« J'ordonne ceci à Julius Roger. »
Echina observait en silence depuis l'extérieur du carrosse.
Bras croisés, elle arborait un sourire léger, comme si elle savait déjà ce que j'allais entendre.
« Vu que vous avez démissionné simultanément des postes de secrétaire et de directeur, il est clair que vous n'aviez pas l'intention d'utiliser le nom du Grand-Duc pour votre gain personnel. »
Le numéro deux du continent ne me condamna pas.
Au contraire, il jugea que j'avais sagement renoncé à ma cupidité et évité le conflit.
« Par conséquent, si vous le désirez, non seulement votre réintégration sera accordée, mais vous êtes également autorisé à assister Echina dans la capacité que vous jugerez bon. »
Le Secrétaire en chef se leva de son siège.
Puis il sortit une lettre de nomination de la poche intérieure de son veston.
« Vous êtes également réintégré en tant que Directeur de la Fondation Erian. »
C'était une proposition incroyablement audacieuse de la part d'un Grand-Duc.
« Alors… cela veut-il dire que Lady Echina n'a plus de secrétaire ? »
« Pour l'instant, oui. Elle a toujours été réticente à garder des proches serviteurs de toute façon. »
Je ressentis un pincement de regrets.
Mais quelqu'un comme elle — qui avait gravi le grade de Commandante des Chevaliers par son propre mérite — n'aurait aucun mal à reprendre l'héritage familial.
D'ailleurs, je l'aiderais encore en tant qu'actionnaire principal.
« Cependant, le jour de votre démission, il y a eu une proposition de mariage. »
Une proposition de mariage.
Eh bien, à vingt-et-un ans, la plupart des jeunes filles de la noblesse sont attendues au mariage.
« Elle venait du Jeune Seigneur Dalton de la maison du Comte Giovanni. Il a dit que s'il l'épousait, il aiderait Lady Echina à s'éveiller comme Maître de l'Épée. »
« C'est une offre généreuse. Ce n'est pas seulement la prendre pour femme — il la respecte réellement. »
Entendant ma réponse, Debier resta silencieux un instant.
Puis, regardant Echina s'approcher de notre carrosse, il parla à nouveau.
« Elle l'a refusé. »
« … Pardon ? Pourquoi ? »
Je penchai la tête, perplexe. Debier répondit fermement.
« Je ne sais pas. Mais au moment où elle a décliné, elle a sauté sur son cheval et a foncé hors de la maison du Grand-Duc. »
Il me regarda, comme s'il avait une idée.
Entre-temps, Echina ouvrait la portière du carrosse et s'asseyait à côté de moi.
« C'était une longue nomination, non ? »
La fille du Grand-Duc s'assit près de moi, bras toujours croisés, et me lança un regard de biais.
« J'espère que vous avez accepté la réintégration comme Directeur de la Fondation sans faire d'histoires, Roger… ? »