Père.
À ce seul mot, la fille du Grand-Duc de l'Ouest et la Sainte, qui écoutaient à côté, se figèrent en même temps.
D'une seule réplique sans émotion d'Echina, la cuisine bascula dans un chaos total.
« P-Père, tu as dit… ? »
Même un chevalier qui avait traversé toutes les tempêtes et toutes les gloires marqua une pause, comme s'il avait reçu un coup en pleine poitrine.
Mais le plus stupéfait, en cet instant, c'était moi.
Parce que c'était quelque chose que je n'avais pas du tout prévu.
« Pourquoi tout le monde réagit si bizarrement… ? »
Echina regarda autour d'elle avec un air qui disait qu'elle ne comprenait pas ce qu'il y avait d'étrange dans ce qu'elle avait dit.
« Dans notre famille, on appelle tous les aînés "Père". »
La fille du Grand-Duc s'assit avec délicatesse.
Puis, jetant un coup d'œil de mon côté de son regard acéré, elle parla avec indifférence.
« Ou bien… cela veut-il dire autre chose ? »
À cause de l'image habituelle d'Echina, froide et composée, j'avais vraiment cru que c'était un simple lapsus.
Cependant, les deux femmes à mes côtés semblaient penser différemment.
Elles regardèrent Echina avec des expressions mécontentes, comme pour demander : « Fallait-il vraiment aller si loin pour être satisfaite ? »
Mais elle garda la tête haute, comme pour dire : « Ce sont vous qui avez commencé à être évidentes les premières. »
« Non… Mangeons… »
Je secouai la tête en disant que j'allais bien.
Et avec difficulté, je poursuivis le déjeuner.
« …… »
Le repas, préparé par la servante attitrée de la maison du Grand-Duc de l'Ouest, était en effet exquis.
Normalement, la cuisine incombe au chef, mais à la hauteur d'une famille de rang noble, les servantes de la famille Yekaterina étaient aussi formées aux arts culinaires dans le cadre de leur éducation de base.
Alors que je commençais tout juste à réfléchir sur sa famille, Helena aborda le sujet avec désinvolture.
Bien que la première commande ait été prise, il restait encore le second tour.
« Au fait, Roger, une fois la commande royale terminée, où comptes-tu aller ensuite ? »
« Ce n'est pas encore décidé. »
Quand je répondis que je n'avais fait aucun plan, Istina s'exprima à son tour.
Dès l'instant où Echina avait été choisie pour le premier tour, elle avait dû déjà ajuster ses plans, car elle continua naturellement.
« Pour le second tour, je crois qu'il serait le plus logique que vous acceptiez notre commande. »
La Sainte posa doucement la fourchette qu'elle tenait.
Son assiette était remplie majoritairement de légumes.
Mais nichées entre les feuilles de laitue, on voyait d'épaisses tranches de viande.
J'ignorais que la Sainte appréciait aussi la viande.
« Le siège principal de l'Église de la Vérité d'Argent se trouve aussi à la capitale. Naturellement, une fois la première commande finie, vous pourrez entamer la suivante sans délai. »
« Faisons comme ça. Ce serait ennuyeux de faire plusieurs allers-retours à la capitale. »
J'acceptai la proposition calmement.
Certes, ce ne serait pas inutile d'établir un certain rapport avec l'Archevêque pendant que j'y suis.
Puisque ce n'étaient de toute façon que des commandes à court terme, il n'y avait pas de réel problème.
« Alors, le dernier tour sera le mien. »
La fille du Grand-Duc de l'Ouest préférait principalement les desserts à la viande.
Son assiette était garnie de gâteau sucré et de tranches de fruits.
« Pour le tour final, vous semblez étonnamment détendue, Helena. »
Istina sonda légèrement l'attitude inattendument calme de la fille du Grand-Duc de l'Ouest.
En réponse, Helena essuya ses lèvres avec nonchalance en répondant.
Quelques miettes de pain étaient tombées délicatement sur sa robe.
« C'est toujours quand la dernière commande est accomplie qu'on peut enfin se détendre. »
La fille du Grand-Duc de l'Ouest retira les miettes avec élégance.
En même temps, sa réplique portait un sens implicite qui me fit pencher la tête.
« Qu'est-ce qu'elle manigance ? »
Elle était certaine d'hériter sans encombre de la direction de sa maison à l'avenir.
Il ne devrait donc pas y avoir de commande pressante non plus.
En tant que quelqu'un qui avait étudié chacune de ces femmes à fond, je tapotais machinalement la tête du homard avec ma fourchette tout en plongeant dans mes pensées.
Mais mes réflexions furent vite interrompues.
Une épaisse tranche de viande fut discrètement posée dans mon assiette.
« Je suis trop rassasiée », dit-elle.
Echina maniait fourchette et couteau avec la même adresse qu'un chevalier.
Après avoir déposé deux tranches en éventail dans mon assiette, elle détourna vivement la tête.
Je fixai son assiette comme un renard aux yeux grands ouverts, curieux.
Effectivement, l'assiette de notre fille du Grand-Duc était empilée de viande.
Contrairement à Helena, qui préférait les sucreries, et à Istina, qui cachait discrètement son amour pour la viande, Echina ne s'en cachait pas.
« Pour quelqu'un qui dit être rassasiée, elle mange encore très bien. »
Le coin de mes lèvres tressaillit, mais je me retins.
Et tandis que je mâchais la viande qu'elle m'avait donnée, je passai le temps à savourer le repas.
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Le temps passa, et le crépuscule s'installa bientôt dans le ciel.
Les hôtes de haut rang qui m'avaient rendu visite montèrent chacun dans leur carrosse pour regagner leurs territoires.
Leur pas était léger, ayant obtenu mon accord.
Surtout Echina, qui allait retravailler avec moi dans un avenir proche.
Elle se tenait devant moi, à l'entrée du domaine de mon père.
« Je t'ai causé beaucoup d'ennuis aujourd'hui, Roger. »
« Pas du tout. C'était ma faute de ne pas t'avoir saluée correctement avant ton départ. »
La fille du Grand-Duc fixa mon visage calmement contrit comme pour tenter de me percer à jour.
Puis elle marmonna pour elle-même.
« Pour quelqu'un qui le sait si bien… »
« Y a-t-il autre chose que tu veux dire ? »
Quand je penchai la tête et demandai distraitement, Echina poussa un profond soupir.
Puis, comme regrettant ce qu'elle venait de dire, elle secoua la tête.
« Non. Je ne dois pas manquer de respect à ton père davantage. Je m'en vais maintenant. »
« Oui. La nuit est avancée — bon retour. »
Devant le vieux manoir soigneusement entretenu,
Echina porta son poing à ses lèvres.
« Je viendrai chez toi la semaine prochaine. »
« Je peux venir chez toi, si tu préfères. »
La fille du Grand-Duc composa sa voix.
« Ce serait inconfortable pour toi. »
Elle supposait que,having quitté la maison du Grand-Duc, revenir dans son domaine pourrait m'être désagréable.
C'était… un geste assez surprenant.
Elle avait toujours été focalisée uniquement sur son escrime, donc je n'avais jamais imaginé qu'il viendrait un jour où elle tiendrait compte de la situation de quelqu'un d'autre.
« Cette vie est vraiment pleine de choses étranges. »
« Je comprends. Merci pour votre considération, fille du Grand-Duc. »
Echina ignora mes remerciements et marcha vers son cheval noir.
Puis, juste au moment où elle posa le pied sur l'étrier, elle ajouta une remarque.
« Tu n'as plus à m'appeler "fille du Grand-Duc". »
« … ? »
« Alors comment suis-je censé l'appeler… ? »
J'avais toujours désigné Echina comme "fille du Grand-Duc".
Maintenant, elle me disait de l'appeler autrement, et je me mis à cogiter comme au bon vieux temps de mes jours de secrétaire en chef.
Pendant que j'étais plongé dans mes pensées, Echina, désormais en selle sur le cheval noir, tint les rênes et parla doucement.
« Quand on est tous les deux, appelle-moi juste par mon prénom. »
J'allais ouvrir la bouche pour dire : « Comment pourrais-je faire ça ? »
Mais en cet instant —
Comme pour rejeter toute protestation, Echina s'élança sur la route sombre, ses cheveux noirs flottant derrière elle.
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Après cela, ne restèrent devant la maison de mon père que les deux femmes restantes et leurs accompagnateurs.
Parmi elles, Helena, qui avait fini de se préparer la première, s'avança tranquillement pour se tenir à mes côtés.
« On dirait qu'Echina était bien pressée. Elle est venue jusqu'ici toute seule. »
La fille du Grand-Duc de l'Ouest posa un coude sur l'autre main et toucha son menton du doigt.
Elle leva les yeux vers moi et parla.
« À la prochaine dans l'Ouest, Roger. »
« Compris. Mais puis-je demander quel genre de requête vous comptez faire ? »
À ma question, Helena baissa les paupières à demi un instant.
Puis, après avoir scruté silencieusement les alentours de notre maison, elle parla doucement.
« Eh bien, si je devais te donner un indice… c'est à cause de l'hystérie de mon père. »
Hendricks Yekaterina… ?
J'avais déjà enquêté sur tous les événements majeurs des dix dernières années.
Et le Grand-Duc de l'Ouest n'avait été impliqué dans aucun incident significatif.
Bien sûr, dans cinq ans, il subirait de graves blessures dans une collision de carrosse et prendrait sa retraite prématurément…
Mais c'était une affaire pour un avenir lointain. D'ici là, il devait mener une vie assez sans histoire.
« Je t'expliquerai les détails une fois sur place, M. l'Ancien Secrétaire Roger. »
Les mains dans le dos, Helena s'éloigna avec aisance.
Puis, accompagnée des servantes et des jardiniers qui avaient aidé à préparer notre demeure, elle se dirigea vers le carrosse.
« Vraiment une femme que je ne peux pas cerner. »
Elle me surestimait depuis le début, mais quelle raison avait-elle d'investir autant ?
Je le comprendrais probablement une fois arrivé à l'Ouest.
Avec cette conclusion, je regardai le carrosse couleur platine s'éloigner d'un regard sérieux.
Peu de temps après —
La dernière à sortir, après avoir dit au revoir convenablement à mon père, fut la Sainte, Istina.
Avec sa capuche relevée sur ses épaules, elle dégageait à nouveau cette aura mystérieuse.
« On dirait que tu veux que je parte au plus vite ? »
« Bien sûr que non. C'est juste… ça semble surréel de voir la Sainte sortir de ma maison. »
Istina fixa l'horizon, où les filles du Grand-Duc avaient déjà disparu.
Le bruit des carrosses s'était complètement estompé, laissant le village dans le silence.
Dans cette atmosphère calme et familière, Istina releva la tête.
« Juste… j'aime les villages comme celui-ci. »
Une femme qui vivrait sans doute dans une grande et belle cathédrale.
Et pourtant, elle semblait apprécier sincèrement ce lieu rustique.
« C'est calme, paisible… et on vit parmi des gens qui correspondent à son tempérament. »
« C'est vrai. Moi aussi, je suis descendu ici parce que cette atmosphère me manquait. »
La Sainte jeta un coup d'œil vers moi, qui, comme elle, contemplais le village tranquille.
Et elle sembla percevoir la lassitude dans mes yeux.
« Nous avons plus de points communs que je ne le pensais. »
Cette remarque — que nous partagions des similitudes.
Au début, je ne compris pas ce qu'elle voulait dire.
Je pensai que c'était juste parce que nous aimions tous les deux les villages de campagne tranquilles.
Mais —
Quand je plongeai dans ses yeux bleus, faiblement éclairés par la lune,
Je réalisai soudain ce qu'elle avait voulu dire par les choses que nous avions en commun.
Elle étendit les deux bras pour sentir l'air nocturne.
En renversant davantage la tête en arrière, sa capuche glissa lentement, révélant ses magnifiques cheveux argentés.
« Mon rêve est de m'envelopper un jour dans plus d'or que je ne peux en porter et de vivre une vie tranquille et ordinaire. »
Je regardai Istina tourner légèrement sur elle-même devant l'entrée du manoir.
Puis, soudain, quelque chose de familier résonna dans son vœu.
« Je veux gagner beaucoup d'argent et vivre tranquillement. »
Une seule phrase que j'avais dite un jour au Grand-Duc du Nord.
Ses mots étaient frappants de similitude.
« Je vois. »
Pour la première fois depuis un moment, un sourire effleura mes lèvres.
Et marchant côte à côte avec la Sainte, je l'accompagnai jusqu'à son carrosse.
« Une fois que tu deviendras Archevêque et que tu quitteras ton poste de Sainte, je suppose que tu pourras réaliser ce rêve. »
Peut-être parce que j'avais si vite saisi son véritable but,
Istina me regarda avec des yeux doux et les plissa délicatement.
« Tu as raison. Il y a beaucoup de choses que je veux faire. »
Ses cils argentés frémirent.
En cet instant, baignée de clair de lune, elle ne ressemblait pas à une sainte bienveillante.
Non — elle ressemblait bien plus à un petit démon doux, avide de profiter du monde séculier.
« Alors, j'attendrai ce jour, Julius. »
La Sainte releva gracieusement l'ourlet de sa robe d'un blanc pur, qui tombait jusqu'à ses mollets.
Puis, observant les convenances, elle remonta dans le carrosse.
Et au moment où elle monta —
Ce fut comme si elle redevenait, une fois encore, de jeune femme à porteuse d'un titre sacré.
« Bon retour. »
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Enfin, Istina partie à son tour,
Je restai complètement seul dans le jardin.
« Haa… »
J'étais revenu dans ma ville natale pour me reposer, et pourtant —
J'avais l'impression d'avoir vécu encore plus d'événements bizarres que lorsque je séjournais au manoir.
Je poussai un soupir las et portai enfin la main à ma poitrine.
Puis je me retournai, avec l'intention de rentrer dans la maison.
Mais au moment où je regardai vers le domaine de mon père,
Je me figeai.
Derrière les rideaux de la fenêtre… les yeux de mon père me surveillaient.
Il semblait que Père avait observé tout ce qui se passait dehors pendant tout ce temps.
« Comme on s'y attend d'un ancien chevalier — tes compétences en surveillance discrète sont pratiquement un art. »
Je rentrai silencieusement dans la maison.
Et quand je revins au salon, Père était assis sur le canapé comme si de rien n'était.
Puis, après s'être éclairé la gorge, il parla d'un ton grave.
« Assieds-toi un instant, Roger. »
« Oui, Père. »
C'était compréhensible s'il était choqué.
Trois des femmes les plus en vue de l'Empire avaient soudain débarqué chez nous.
Il va probablement m'interroger sur le genre d'ennuis dans lesquels je me suis fourré cette fois.
Je me préparai avec un soupir et attendis les mots sévères de mon père, réfléchissant déjà à quel genre d'excuse je devrais préparer.
Mais —
Pour une raison quelconque, aucun reproche dur ne vint.
À la place…
« Dis-moi pas que… tu es impliqué avec toutes les trois… ? »
Père se leva de son siège et me demanda d'un ton très sérieux.
Comme s'il commençait à me voir sous un jour entièrement nouveau.
« Peu importe à quel point tu me ressembles, fréquenter plusieurs femmes à la fois… »
C'était clair.
Il avait contracté un très gros malentendu.