La fille du Grand-Duc du Nord, aux longs cheveux noirs, fit son entrée dans le salon.
S'était-elle renseignée sur l'endroit où j'habitais ? Une sueur transparente perlait sur son front.
« V-Votre Grâce… ? »
Je me levai du canapé.
Alors, Echina saisit ma main en un instant, avec la vélocité d'une chevalière.
« Viens avec moi. »
Elle m'entraîna vers un couloir isolé.
À chacun de ses pas, un parfum fruité et suave s'élevait de ses longs cheveux noirs qui ondulaient.
Mais je ne pouvais me concentrer sur cette fragrance.
Elle m'avait mené dans un recoin d'ombre, plaqué contre le mur, et posé sa main à côté de mon visage.
« Pourquoi as-tu quitté la maison du Grand-Duc, au juste ? »
Dans la pénombre, ses yeux dorés brillaient.
…
Je m'attendais à ce qu'elle me gronde inconditionnellement pour mon départ.
Mais au lieu de cela, elle demanda d'abord la raison, avant de me reprocher d'avoir démissionné.
C'était peut-être grâce à cet aspect d'elle qu'elle était la seule que la famille Luton estimât.
« La raison… bon. »
Pourtant, cela ne signifiait pas que je puisse lui dire honnêtement pourquoi j'étais parti.
Comment l'aurais-je pu ?
Que dix ans plus tard, la famille Luton m'ordonnerait d'avaler le poison.
« Maintenant que l'entreprise a grandi, j'ai décidé qu'il était temps d'arrêter de faire semblant d'être secrétaire. »
Pour la première fois, je plantai mon regard dans celui d'Echina avec une expression glaciale.
D'un ton entièrement dépourvu de chaleur.
« J'ai assez gagné d'argent maintenant. »
Cela devrait suffire.
J'avais utilisé son nom pour bâtir mon affaire, afin qu'elle finisse par croire que je révélais ma vraie nature.
« La vérité, c'est que je suis un égoïste invétéré. »
Mais —
Contrairement à ce que j'avais prévu, Echina, à vingt-et-un ans, était déjà une femme diablement rusée.
« Non. Tu n'es pas égoïste. »
Elle serra la paume posée près de mon visage avec une force considérable.
Au point de faire trembler le mur derrière nous.
« Si tu étais vraiment ce genre de type, tu aurais séparé l'entreprise de notre famille, comme l'ont dit le Père ou Eric. »
Comme je le pensais, le Grand-Duc et le fils aîné s'étaient montrés extrêmement méfiants à mon égard.
« Mais au lieu de cela, tu m'as confié le poste de PDG et tu es parti. En quoi est-ce égoïste ? Tu t'es effacé toi-même parce que tu ne voulais pas être suspecté. »
Un acte que j'avais commis pour survivre était passé pour un geste de conscience.
Alors je commençai à avancer un autre prétexte, calmement.
« La vérité, c'est que j'avais peur. »
Les yeux d'Echina montraient qu'elle ne comprenait pas.
Alors je lui dis honnêtement ce que je craignais.
« Je ne suis pas aussi forte que toi, Echina. Je ne pouvais pas supporter la lutte de pouvoir impitoyable de la haute société. »
Quiconque a vécu quelque chose de semblable l'éviterait probablement, lui aussi.
Quelle que soit la quantité d'or et d'argent qu'on lui tend.
« C'est pourquoi j'ai établi une base de pouvoir pour Votre Grâce et prévu de quitter le champ de bataille en silence. »
Peut-être parce que j'étais sincère pour la première fois —
Echina, sentant ma sincérité, laissa échapper un profond soupir.
« Ce n'est pas comme toi, Roger… »
Son souffle chaud me chatouilla la nuque.
Elle avait manifestement accouru en sueur, probablement la bile à la gorge, et pourtant son parfum restait riche et envoûtant.
« Tu es toujours rusé et fourbe, mais là, tu es tout bonnement incroyablement stupide. »
Echina abaissa lentement la main qui me pressait.
Puis, me fixant intensément, elle haussa la voix.
« Je te protégerai à tes côtés, alors qu'est-ce que tu as à craindre… ! »
Elle disait qu'elle me protégerait.
Cette réplique me coupa le souffle, et je restai planté là, à contempler bêtement la chevalière devant moi.
Echina Luton, une tête plus petite que moi.
Ses yeux légèrement embrasés, au bord des larmes, et pourtant elle parlait de protéger quelqu'un.
C'était admirable, et en même temps, le coin de ma bouche tressaillit un instant.
« Haa… »
Peut-être réalisa-t-elle qu'elle s'était un peu trop embrasée, Echina poussa un profond soupir.
Puis elle détourna vivement la tête en cachant ses lèvres avec le dos de la main.
Et à cet instant —
Une pensée soudaine traversa mon esprit.
'Pourrait-il en être vraiment différemment cette fois ?'
J'avais toujours agi avec une planification rigoureuse et des prédictions minutieuses.
Mais cette fois, je ne pouvais pas en être si sûr.
C'est pourquoi, entre nous deux, seul un lourd silence persista un moment.
Ce qui brisa ce silence, ce fut le bruit élégant de talons hauts approchant depuis le salon.
« Qui protège qui ? »
« Quelle déclaration plutôt adorable, Echina. »
Deux poids lourds de l'Empire s'engagèrent dans le couloir.
Les bras croisés, ils observaient la fille du Grand-Duc du Nord, sur ses gardes, avec des regards décontractés.
« Déclaration ? Je ne faisais que garantir la sécurité de mon subalterne. »
Peut-être à cause de l'effort de sa course, Echina rejeta légèrement sa veste de costume tout en répliquant.
Mais —
Les prédateurs qui avaient flairé la proie ne reculaient pas si facilement.
« Mais que faire — Roger a déjà franchi la clôture de la famille Luton. »
Istina me regarda, toujours plaqué au mur, d'un air doux.
Puis elle cligna de l'œil, parlant avec un air de mystère.
« Ne serait-il pas logique que moi, qui suis arrivée la première, aie cette conversation ? »
Helena, la fille du Grand-Duc de l'Ouest, inclina la tête sur le côté.
« Dorénavant, il ne s'agit plus de vos intentions, Votre Grâce. Il est temps que Roger fasse son propre choix. »
Aucune des trois n'était une simple noble fille avide.
Chacune était une dirigeante intelligente à la tête de son propre groupe.
C'est pourquoi elles me donnaient le droit de décider directement.
Cependant —
Dire que c'était un droit était exagéré ; c'était véritablement un moment douloureux.
Quelles que fussent mes réalisations remarquables, pour que les choses en arrivent au point qu'elles viennent jusqu'à chez moi —
'Elles ont chacune leurs arrière-pensées évidentes…'
« Eh bien, comme vous l'avez dit, je n'appartiens plus à personne. »
En fait, cela arrangeait mes affaires.
Plutôt que de m'enfoncer profondément dans un camp sans jamais pouvoir en sortir, autant marcher sur le fil entre les trois.
Ainsi, je ne pencherais pas trop d'un côté et pourrais maintenir une relation d'affaires convenable avec chacune.
« Cependant, cela ne signifie pas que j'ai l'intention de me retourner contre l'une de vous. »
D'abord, il me fallait calmer le jeu et déterminer ce que chacune des trois voulait.
Elles désiraient probablement toutes devenir les plus puissantes au sein de leur famille et de leur foi respectives.
« Et si on faisait comme ça, plutôt ? »
Alors que je prenais l'initiative de proposer, les trois femmes se concentrèrent sur moi simultanément.
Avec les regards acérés de prédatrices ayant survécu à leurs propres champs de bataille.
« En fait, je comptais arrêter de travailler pour devenir conseiller professionnel. J'aimerais donc recevoir des mandats de vous trois. »
Je tendis lentement les deux mains.
Et désignai les trois femmes aux visages magnifiques.
« Je proposerai des services sur place pour aider chacune d'entre vous à asseoir son pouvoir stablement. »
Services sur place.
Autrement dit, je me rendrais personnellement dans chaque faction pour les assister.
« Veux-tu dire que tu seras la secrétaire de tout le monde — ? »
Helena manifesta de l'intérêt pour cette proposition raisonnable.
Cela signifiait que ce ne serait pas une compétition où une seule pourrait l'emporter.
« Eh bien, quelque chose comme ça. »
Mes yeux longs se courbèrent en croissant de lune.
Mais je ne faisais pas cette offre simplement pour me compliquer la vie.
Ainsi, au lieu de m'affilier à quelqu'un, j'opérerais sous contrat à court terme, en prenant des commissions.
Même si je les aidais, ce serait une structure où je pourrais recevoir une juste compensation et me retirer ensuite.
« Pas mal. »
Helena, apparemment satisfaite de ma suggestion, laissa échapper un rire noble et léger, comme une reine ayant déjà remporté la victoire.
Istina acquiesça aussi en silence, ses yeux d'ordinaire doux scintillant d'une étrange délectation.
« Moi aussi, j'aime bien. Bien sûr, il y a toujours la chance que tu ne puisses pas revenir à cause de… circonstances inévitables. »
Venus d'une sainte, ces mots étaient passablement glaçants.
Cache-lui le visage, et c'est pratiquement un petit diable qui essaie de m'attirer dans son antre…
« Tu as refusé un contrat à long terme, donc tu es prêt à accepter ce niveau de risque, n'est-ce pas, Roger ? »
« Haha… Bien sûr. Puisque c'est un affair en tant que partie indépendante, je fournirai une compensation si quelque chose tourne mal. »
Si quelque chose tournait mal, j'offrirais une compensation.
À cela, Helena couvrit ses lèvres rouges de son index —
Comme si elle ne voulait pas que qui que ce soit la surprenne à savourer ses fantasmes privés.
'Pourquoi ai-je soudain ressenti un frisson… ?'
« Echina, et toi ? »
« Roger est assez prévenant pour offrir ça — sûrement que tu n'as pas de problème avec au moins ça ? »
À la question des deux autres femmes, Echina ne répondit pas tout de suite.
La voyant ainsi, je supposai que la fille du Grand-Duc du Nord réprimait sa colère.
Elle avait dû croire jusqu'hier encore que j'étais son subalterne loyal.
Alors je pensais qu'elle repousserait farouchement, refusant d'accepter cela, comme la Grand-Duc avide qu'elle était.
Mais —
« Très bien, faisons comme ça. »
Echina accepta la proposition bien plus facilement que prévu.
« Je profiterai de cette occasion pour montrer qui convient vraiment à Roger. »
Prévoyait-elle d'utiliser cette chance pour m'attirer fermement dans son camp ?
C'était admirable — et pourtant, cela me pesait.
Bien sûr, c'était une personne remarquablement talentueuse, mais ses adversaires étaient des femmes déjà proches des sommets de leurs factions respectives.
« Eh bien, alors, par quelle demande commençons-nous ? »
Helena, vêtue d'une robe noire, joignit les mains derrière le dos avec aisance.
Ses cheveux dorés, éblouissants en contraste avec sa robe sombre, brillaient intensément.
« Évidemment, la famille impériale Yekaterina. Son Altesse le Grand-Duc a dit qu'il souhaitait rencontrer Roger. »
Une figure puissante régnant sur les riches régions occidentales de l'Empire.
Et Hendricks, un sang impérial, était apparemment intéressé à me rencontrer ?
Je n'avais fait que passer brièvement pour offrir des conseils, mais l'affaire prenait de l'ampleur toute seule.
« Mes excuses, mais l'Archevêque attend également avec impatience de vous rencontrer. »
Maintenant, c'était l'Archevêque de la religion d'État.
Chacune me tirait vers son camp, brandissant des noms d'une influence redoutable.
Au milieu de ces rivales étouffantes, je me tournai tranquillement vers Echina, curieux de voir quelle carte elle jouerait.
La fille du Grand-Duc du Nord, aux longs cheveux noirs, se tenait en silence.
Et quand elle entrouvrit enfin ses lèvres carmines lisses —
Avec un sourire satisfait, je me trouvai capable de trancher pour la première demande.
« Je suis désolée pour vous deux, mais je prends la première demande. »
Et ce qu'elle offrait n'était rien d'autre que —
« J'irai au Palais Impérial avec Roger pour recevoir un ordre directement de Sa Majesté l'Impératrice. »
La Deuxième Impératrice de l'Empire et la véritable puissance derrière le futur régime.
Margaret Leopold.
« On nous a confié ensemble le plan de reconstruction de la ville. »
Echina joignit les mains derrière le dos d'un regard composé qui égalait les deux autres.
Puis, d'un mouvement doux, elle laissa tomber l'une d'elles —
Et attira doucement la mienne vers elle.
« L'Archevêque et le Grand-Duc de l'Ouest sont certes de grandes figures, mais la volonté de l'exaltée Maison Impériale ne passe-t-elle pas avant tout ? »
Les deux autres ne la contredirent pas immédiatement.
Non — plus exactement, elles ne le purent pas.
Quelle que fût leur influence au sein de l'Empire —
Elles ne pouvaient s'opposer à la volonté de la Maison Impériale, l'autorité suprême de toutes.
« Tu joues sale, Echina. »
« En effet. Utiliser les plans impériaux comme levier… »
Les deux femmes pincèrent les lèvres, frustrées, comme des prédatrices venant de rater leur proie.
Et ainsi, malgré nous quatre dans le couloir, l'atmosphère devint douloureusement maladroite et silencieuse.
Le tintement de la vaisselle provenait de la cuisine.
Une servante aux courts cheveux noirs apparut brièvement dans l'encadrement du couloir.
…
Elle observa la situation en silence d'un visage froid et impassible, puis disparut de nouveau.
Du canapé parvint le bruit de mon père se levant.
Contrairement à son maintien habituel digne, il jeta un bref coup d'œil dans notre direction.
Puis, comme pour briser le silence gênant, il suggéra prudemment :
« Bien… puisque vous êtes toutes là, pourquoi ne pas rester pour le repas ? La servante a préparé un vrai festin. »
Il semblait impossible d'avaler la moindre bouchée dans une telle atmosphère.
Juste au moment où j'allais arranger les choses avec un sourire narquois —
« Volontiers. »
« Ça me va. »
« Merci. »
Les trois femmes répondirent en même temps.
Elles se dirigèrent vers la longue table dressée devant la cuisine.
Et voilà comment je me retrouvai à dîner avec trois figures majeures de l'Empire.
Chez moi. Avec mon père.
Les yeux de mon père s'écarquillèrent en voyant la table somptueusement garnie.
Les miens aussi.
Quand je suis rentré pour la première fois, la cuisine ne contenait que quelques pommes de terre et des lardons.
Mais maintenant, devant nous se trouvait un festin comprenant des plats qu'on ne trouve même pas dans le Nord — comme du homard entier.
Et même une cuisine de haute difficulté comme un filet de bœuf premium cuit dans une pâte à pain.
« Est-ce qu'on a déjà eu du homard dans cette maison… ? »
« Je l'ai fait livrer. Profitez-en. »
Avant que je m'en rende compte, j'étais assis face à un plat de homard rouge luisant.
Echina et Helena s'installèrent nonchalamment sur les sièges à ma gauche et à ma droite.
Sainte Istina nous observa avec loisir avant de s'asseoir gracieusement sur le siège face à moi.
« …Bon sang. »
Mon père, Robin Julius, avait assisté à la scène en temps réel.
Comme incapable de croire ce qu'il voyait, il ferma les yeux fermement, puis les rouvrit, essayant de se ressaisir.
« Roger, mais qu'est-ce que ce gamin a bien pu faire… ?! »
Il vida d'un trait un verre d'eau glacée que lui tendit la servante.
Puis se frotta les yeux et reporta son regard sur la table.
« Messire Robin, veuillez prendre place. La cuisine de notre servante n'est pas si mal. »
Pourtant, la fille du Grand-Duc de l'Ouest lui offrit à manger poliment —
Tout comme une charmante et bien élevée belle-fille noble de la haute société.
« Voulez-vous goûter un verre de notre vin ? Il est fait avec notre eau sacrée, Baron. »
Même la célèbre sainte des journaux lui offrait du vin.
Face à cette série vertigineuse de moments surréalistes, le chevalier endurci par les batailles semblait sur le point de tourner de l'œil.
Et puis —
Le coup de grâce arriva.
« Asseyez-vous ici. »
Echina se leva de sa chaise et la lui offrit.
Et elle ajouta une phrase de plus — quelque chose qui choqua tout le monde.
« Père. »