« Nous saluons la Sainte et la fille du Grand-Duc. »
Je saluai poliment, avec l'aisance de l'habitude.
Dans le même temps, je gardai mon expression composée et passai calmement mes pensées en revue.
Comment ces gens avaient-ils trouvé notre maison, et quel était leur but en venant me voir ainsi ?
« En ce moment, la Sainte devrait assister au conseil de la capitale, et la fille du Grand-Duc de l'Ouest serait rentrée à Bern, dans la région occidentale. »
Pourtant, elles étaient là, maintenant...
Ce qui signifiait qu'elles avaient dû se précipiter ici dès la fin de la réunion, sitôt qu'elles avaient appris la nouvelle.
En d'autres termes, leur objectif était de me recruter, moi qui avais quitté la maison ducale... !
« Non, mais quand même — comment ont-elles pu me retrouver à peine une demi-journée après ma démission... !! »
« Lord Roger est d'une politesse exquise. »
« En effet. Il s'incline depuis un bon moment, n'est-ce pas ? »
Quand je relevai la tête, je vis que la Sainte s'était approchée juste devant moi.
À chaque mouvement de ses cheveux d'argent, un doux parfum de savon au lait flottait dans l'air.
« Serrons-nous la main ? »
« Bien sûr. »
Je pris délicatement sa main et la secouai.
Durant ce bref échange, je saisis rapidement les changements d'atmosphère dans la maison.
C'était sans doute l'œuvre de la servante que j'avais croisée plus tôt — d'une manière ou d'une autre, toute la maison avait été rendue nette et ordonnée en un instant.
Elle avait désormais l'air aussi propre et soignée que la villa où nous logions avant le déclin de la famille.
« Et qu'est-ce que c'est, dehors, par la fenêtre... ? Un lion ? »
Sentant mon regard, la fille du Grand-Duc de l'Ouest croisa les jambes et esquissa un léger sourire.
Avec l'allure posée de quelqu'un qui est né dans une famille noble.
« Au fait, ne devriez-vous pas être à la maison ducale en train de travailler, à cette heure ? »
Me demanda Hélène avec désinvolture.
À cela, mon père répondit à ma place, d'un ton gêné.
« Eh bien... il semble qu'il ait quitté son poste de candidat secrétaire. »
« Oh, mon Dieu, qu'est-ce qui s'est passé... !! »
Hélène réagit un peu trop vite pour quelqu'un qui prétendait ne rien savoir.
Istina, qui tenait encore ma main, en fit de même.
Elle relâcha ma main et porta l'une des siennes à ses lèvres.
Mais je connaissais la vérité.
Derrière sa paume censée cacher son expression, les lèvres de la Sainte étaient étirées en un sourire sournois.
« Nous ignorions qu'il en soit ainsi... comme nous sommes impolies. »
« En effet. Nous sommes venues présenter nos respects et nous apprenons une si fâcheuse nouvelle. »
Mes respects, parbleu.
Je regardai les deux femmes d'un air plat.
Mais ces jeunes dames, rompues aux jeux politiques de la haute société, n'en furent pas décontenancées.
Peut-être parce qu'elles savaient comme elles étaient jolies, elles tournèrent sans honte leur charme vers mon père en premier.
« Vous devez toutes deux traverser une période bien difficile. »
« Haah... oui, c'est exactement ce qui me préoccupe lourdement ces derniers temps. »
Il semblait que mon père soit déjà tombé dans leur piège.
Bon, pour un homme qui avait autrefois rêvé de la vie noble, l'offensive de cadeaux des jeunes dames devait être irrésistible.
Bien qu'il fît de son mieux pour maintenir une expression sévère de chevalier —
Le stylo-plume en onyx noir qu'elles lui avaient offert était fièrement glissé dans la poche de sa chemise.
« Puisqu'il a quitté la maison ducale, je m'inquiète vraiment de savoir qui acceptera de l'embaucher maintenant. »
« Je m'en doute. S'il est en disgrâce auprès de la famille Luton, il lui sera difficile de trouver du travail n'importe où. »
Hélène répondit à mon père d'un ton lisse, sournois, plein de compassion.
Istina renchérit, jetant un coup d'œil dans ma direction pour ajouter à la pression.
« Elle a raison. Dans ce genre de cas, il vaudrait peut-être mieux travailler dans un "tout autre domaine". »
« Est-elle en train de parler de sa cathédrale, là ? »
Je me frottai les yeux fatigués et m'assis face aux deux femmes.
À cet instant, la servante qui se tenait là posa doucement une tasse de café devant moi.
Comme si elle faisait déjà partie de notre foyer.
Un arôme savoureux monta et me chatouilla les narines.
C'était certainement confortable d'être du côté de ceux qui reçoivent l'hospitalité, pour une fois, au lieu de toujours la prodiguer.
« Maintenant qu'il en est ainsi, que diriez-vous de travailler pour nous à la place ? »
Comme si elle sentait le changement dans mon humeur, Hélène fit la proposition avec nonchalance.
Elle sirotait son thé, lourdement sucré, comme si elle ne faisait que bavarder.
« V-vous le pensez vraiment... ? »
Embaucher le fils qui venait de perdre son poste dans un lieu prestigieux ?
Une offre directe de la fille aînée elle-même suffisait à tenter mon père.
« Bien sûr. J'ai entendu dire qu'il a été traité comme un candidat secrétaire lors de l'acquisition de l'Hôtel Erian également — »
Hélène décroisa les jambes.
Puis les recouvrit à nouveau avec grâce de sa robe noire élégante tout en poursuivant :
« Nous accordons une très haute valeur à ce genre d'expérience de notre côté. J'irais même jusqu'à lui proposer un poste plus élevé. »
Elle avait sans doute déjà estimé l'étendue de la richesse que j'avais accumulée.
Même si j'avais quitté à la fois la maison ducale et l'hôtel, elle devait avoir réalisé que je détenais encore une fortune à la hauteur de tels postes.
« Un poste de cadre au sein de la famille du Grand-Duc de l'Ouest. »
Un cadre de la famille.
Pas dans une filiale, mais directement intégré comme l'une figures centrales de la maison principale.
Lancer une telle offre juste devant mon père —
Istina, qui écoutait, laissa momentanément tomber son sourire bienveillant.
Elle fixa Hélène d'un regard froid, ses yeux brillant comme ceux d'un loup d'argent tapi dans l'ombre.
En contraste, la réaction de mon père fut immense.
Ses lèvres s'entrouvrirent, et la zone sous ses yeux trembla — un chef de famille noble déchu.
Il savait très bien à quel point un poste de cadre dans la maison ducale était élevé.
C'était le genre de poste qui pourrait même être consigné dans l'histoire.
Et son fils aîné se voyait offrir un tel poste !
La simple idée fit gonfler son cœur d'excitation, et un faible rire s'échappa de ses lèvres.
« Est-il vraiment approprié que mon fils occupe un tel poste... ? »
Bien sûr, c'était une raison de se réjouir.
Mais en même temps, peut-être se sentait-il inquiet, et il demanda prudemment à nouveau.
« J'apprécie la haute estime que vous portez à Roger, mais un rôle de cadre est généralement réservé à ceux qui ont une longue expérience et une longue histoire de service à la famille. »
Robin Julius, qui semblait s'être laissé emporter par la pluie de cadeaux des jeunes dames —
Quand il s'agissait d'affaires, il glaçait immédiatement l'atmosphère d'une question acérée.
« Il semble que placer mon fils à un tel poste serait un fardeau pour les deux parties. Y a-t-il une raison particulière à cette offre ? »
Même dans le déclin, il traçait une ligne nette entre le public et le privé.
Realisant plus clairement maintenant de qui j'étais le fils, Hélène parut surprise.
« Alors c'est vrai, vous êtes le père de Roger. »
La fille du Grand-Duc de l'Ouest posa sa tasse de thé.
Peut-être comprit-elle que de simples jeux de mots ne suffiraient pas à m'arracher, elle poussa un profond soupir.
« Je vois exactement sur qui votre fils a pris. »
Ses yeux brillaient de l'arrogance d'une impératrice qui a toujours obtenu ce qu'elle voulait.
« Je comprends bien votre façon de décider. Vous craignez d'envoyer quelqu'un qui ne sait rien, pour qu'il finisse par souffrir. »
Hélène posa une main sur sa poitrine.
Puis, avec la dignité de quelqu'un destinée à diriger sa famille, elle parla.
« Mais vous n'avez pas à vous inquiéter. J'assume l'entière responsabilité de quiconque je place personnellement. »
Une candidate de premier plan au pouvoir, déclarant qu'elle assumerait elle-même la responsabilité.
Ce n'était pas une chose à dire à la légère, pourtant elle le dit sans hésiter.
« J'ai déjà tout planifié de ce que je ferai avec Roger. Tant que nous suivrons ce plan, il pourra s'installer correctement dans son rôle. »
Donc elle avait déjà fait des plans me concernant.
Je croyais avoir bouclé les choses proprement avec elle — en donnant une compensation appropriée grâce à l'argent que j'avais arraché à Freya, pensant que ce serait la fin de notre implication.
Mais au lieu de cela, elle semblait y avoir trouvé une nouvelle opportunité.
« Qu'est-ce qu'elle peut bien vouloir faire avec moi... ? »
Dans un futur proche, Hélène était destinée à prendre le contrôle de la maison ducale Yekaterina sans difficulté.
Hormis le fait qu'elle serait encore célibataire dix ans plus tard, tout le reste chez elle était sans faille.
Comme on pouvait s'y attendre, les enfants des familles de Grands-Ducs semblaient insatiables dans leurs ambitions.
« Hum... Si vous le dites comme ça... »
Mon père jeta un coup d'œil de côté vers moi.
À mon apparence négligée — un vieux t-shirt et des cheveux en bataille.
Il n'avait aucune idée que je détenais actuellement 50 % des parts de la Fondation Erian.
Pour lui, je devais ressembler à un renard insensé qui avait soudain quitté une carrière prometteuse pour rentrer à la maison.
Alors il était compréhensible que l'offre de la fille du Grand-Duc de l'Ouest — qui avait fait tout ce chemin pour promettre de s'occuper de moi — lui paraisse attrayante.
Mais cette fois, juste pour renverser cette ligne de pensée, Istina intervint.
« Y a-t-il une quelconque raison de se hâter pour décider ? »
Jusqu'ici, elle avait écouté en silence la proposition d'Hélène sans l'interrompre.
Bien qu'il fût évident qu'elle était venue avec la même intention qu'Hélène, elle s'était retenue. La raison était simple.
« Pourquoi n'écouteriez-vous pas aussi notre proposition, et prendriez-vous le temps de décider ? »
Parce qu'elle avait préparé une offre qui pouvait rivaliser avec tout ce que l'Ouest avait à proposer.
« J'ignore quelle raison Lady Hélène a de poursuivre M. Roger avec autant d'ardeur. Cependant, comme le sait Baron Robin, notre camp a également reçu une aide immense de sa part. »
Istina repoussa lentement la capuche qui couvrait sa tête.
Et à cet instant —
Les cheveux d'argent, baignés de la chaude lumière du soleil, s'épanouirent magnifiquement.
Et au milieu d'eux — ces yeux bleus scintillants.
« C'est pourquoi je suis venue faire une proposition très raisonnable. »
La femme qui rêvait de liberté même en visant le poste d'archevêque me regarda droit dans les yeux et parla.
« J'ai entendu dire que M. Roger trouve pesant de travailler dans la sphère de la foi. »
Comme prévu, Istina était venue parfaitement préparée.
Elle avait pris en compte le fait que j'avais refusé le poste d'administrateur de la cathédrale et apportait une nouvelle carte.
« C'est pourquoi je souhaiterais vous nommer à la tête de Silver Star, une entreprise fondée par l'Église de la Vérité d'Argent. »
Silver Star.
Une société filiale dont le siège est dans la capitale, fondée par l'Église de la Vérité d'Argent.
C'était une force dominante dans la capitale, spearheading diverses activités liées à la religion d'État.
« L-le dirigeant de toute l'entreprise ?! »
Mon père, expérimenté dans les cercles sociaux, transpira à froid face aux offres choc successives.
Son expression demandait ce que j'avais bien pu faire de tout ce temps.
Il ne me voyait plus comme un enfant insouciant qui avait quitté un emploi prometteur par paresse.
« Ce ne serait pas en tant que président — du moins pas pour l'instant. Il y a trop d'yeux qui surveillent. Mais je prévois de vous nommer directeur par intérim, et une fois que l'opinion publique s'y sera habituée, vous obtiendrez le titre officiel. »
Avec un sourire gracieux, Istina me fit un petit signe de tête élégant.
Dans le même temps, elle dirigea brièvement ses yeux bleus vers Hélène.
« Tu ne peux pas offrir quelque chose comme ça, n'est-ce pas ? »
C'est ce que son regard semblait dire.
« Mais... est-ce seulement possible ? J'ai entendu dire qu'il y a beaucoup d'évêques au sein de la religion d'État. »
Je contrecarrai immédiatement sa douce proposition, qui faisait vaciller mon père.
Cependant, comme si elle avait déjà anticipé la question, Istina me regarda avec un air qui disait que j'étais adorable.
Comme si elle voulait me prendre sous son aile elle-même.
« Ce n'est pas un problème. J'en ai déjà discuté avec l'Archevêque. »
La Sainte joignit légèrement ses mains pâles.
« Tout ce que vous avez à faire, Lord Roger, c'est prendre votre place et commencer votre travail immédiatement. »
Elle affirmait avoir obtenu l'accord de la plus haute autorité de la religion d'État.
Ses yeux bleus contenaient un sourire de pure bienveillance et d'innocence — mais je savais mieux.
Au moment où l'on tombait dans ces yeux,
On se retrouvait entraîné dans un tourbillon encore plus grand qu'auparavant.
« Certes, je gagnerais énormément d'argent. Non — plus que de simples revenus, je deviendrais une figure de pouvoir immense. »
Mais que se passerait-il si je finissais empêtré dans une guerre de factions religieuses ?
Il y avait plein de moyens de gagner des sommes obscènes sans jamais prendre un tel poste élevé.
Mais pourquoi... ? Pourquoi Hélène et même Istina sont-elles si pressées de faire affaire avec moi... ?
La Sainte, elle aussi, conservait une place ferme dans le futur.
Bien qu'elle ne soit jamais devenue archevêque, elle avait assurément continué à être aimée du peuple.
« Qu'en pensez-vous, Roger ? »
Mon père, qui observait en silence cette situation incroyable, prit enfin la parole.
Il me regarda avec des yeux sincères, comme pour dire qu'il respecterait quelle que soit ma décision.
« …… »
J'exhalai profondément.
Peu importe le nombre de fois où je revenais dans le passé, je n'aurais jamais pu prédire un tel développement.
Ces deux femmes étaient des figures ambitieuses qui avaient chacune bâti leur propre empire.
Mais à l'heure actuelle, elles n'avaient pas encore complètement assuré leur pouvoir.
Et il semblait qu'elles me voient comme la pièce finale de leur puzzle.
Certes, les deux offres étaient douces comme du miel.
Si j'avais été la même personne que dans ma vie précédente, j'aurais peut-être même essayé de faire les deux.
Mais —
Ayant déjà goûté au pouvoir une fois, je ne trouvais pas leurs offres si tentantes que ça.
Non, cela me mettait encore plus mal à l'aise.
Parce que plus j'essayais d'échapper à ce destin, plus les épreuves qui suivaient semblaient irrésistibles.
« …… »
Je tenais le café maintenant froid dans ma main, sans y toucher.
Et juste au moment où je le portais à mes lèvres sèches —
Je remarquai que la surface du café tremblait légèrement.
———.
La source de la vibration était à l'extérieur du manoir.
Quand je tournai la tête vers l'entrée —
Un puissant bruit de sabots retentit depuis le jardin.
« Veuillez patienter un instant. La Sainte est actuellement à l'intérieur... »
J'entendis la voix de l'un des serviteurs fidèles postés dehors, essayant d'arrêter quelqu'un.
Mais cette voix fut coupée net en une seule phrase tranchante.
« Écartez-vous. À moins que vous ne vouliez mourir. »
Une voix, sauvage comme une bête et dangereusement séduisante.
Bang — !!!
Les portes d'entrée furent violemment ouvertes.
Et puis, le son de bottes militaires aiguës résonna alors qu'elle apparaissait.
« Roger. Où crois-tu essayer de t'enfuir ? »
Le Lion Noir de l'Empire.
« Je suis sûre de te l'avoir dit — tu m'appartiens. »
Echina, la fille du Grand-Duc du Nord, était arrivée.