De une magnifique calèche, des Chevaliers Sacrés vêtus d'uniformes argentés descendirent.
Alors qu'ils ouvraient la portière, des prêtres coiffés de capuchons en sortirent.
「……!!」
Robin Julius, jadis chevalier, reconnut instantanément le puissant mana émanant de leurs corps.
À l'intensité de cette aura, sa main se porta réflexivement à sa taille.
Même s'il n'y avait rien d'accroché à sa ceinture.
« On dirait qu'ils ont encore flairé la piste. »
Le chevalier de l'Ouest, qui surveillait de loin les domestiques en train de réparer le manoir, l'avait lui aussi remarqué.
Les bras croisés, il observait d'un œil froid les prêtres qui s'approchaient.
« Est-ce ici la résidence de Sir Robin Julius ? »
Un homme aux cheveux blancs portant des lunettes argentées demanda avec un doux sourire.
Les femmes se tenant de part et d'autre de lui possédaient elles aussi un mana puissant.
« Oui, c'est bien ici… mais… puis-je savoir ce qui amène des prêtres en un lieu si modeste ? »
Peut-être parce qu'il avait déjà reçu plus que sa part de visiteurs inattendus,
le baron agit avec une prudence redoublée.
« Nous sommes des mages de la Cathédrale du Nord, envoyés par le temple principal de l'Église de la Vérité d'Argent. »
Des mages affiliés à la cathédrale.
C'étaient des hauts dignitaires qu'on ne voyait habituellement que lors des grands événements impériaux.
Pourquoi de telles personnes se rendaient-elles chez lui ?
Ou plutôt — pourquoi s'intéressaient-elles à lui, y compris la maison du Grand-Duc de l'Ouest ?
« Nous sommes venus, au nom du temple principal, vous remettre la compensation pour vos services lors de la guerre, qui n'a jamais été versée correctement. »
« Vous ne me donnez cette compensation que maintenant… ? »
La guerre était terminée depuis plus de vingt ans.
D'ailleurs, la compensation pour les citoyens participants n'avait été le plus souvent qu'une formalité, rarement menée à bien.
Surtout pour des mercenaires comme Robin, qui s'étaient battus pour de l'argent.
Après tout, ils avaient déjà pillé suffisamment de butin sans être payés.
« Oui. D'après nos vérifications, Sir Robin Julius avait droit à une somme fort substantielle. »
« C'est la première fois que j'en entends parler. »
Le baron prit la mallette que lui tendaient les prêtresses sans réfléchir.
« Ha ha… C'est compréhensible. Il y avait tant de gens à indemniser que votre tour n'est venue que maintenant. »
Au geste du prêtre mâle l'invitant à l'ouvrir, Robin déverrouilla le fermoir.
Et au moment où il y jeta un coup d'œil —
Saisi, le baron la referma prestement.
« Ma compensation est vraiment… d'un tel montant ? »
« Oui. Vous vous êtes dévoué à la nation. »
Le prêtre mâle lui adressa un sourire chaleureux, empreint de miséricorde.
« Et comme c'est tardif, des récompenses supplémentaires y ont été incluses. »
Il fit un signe à ses subalternes.
À cet instant, une lueur bleue vacilla dans les yeux des deux femmes.
Elles tendirent les mains vers la pelouse soigneusement tondue mais sans vie.
En cet instant —
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La vie revint dans la pelouse affaissée, épuisée.
Comme si elle avait été entretenue avec minutie pendant des décennies.
« Une magie pareille… en ce monde… »
« C'est le pouvoir unique de notre magie blanche. Bénie par la Déesse, nous manipulons la force vitale. »
Robin manifesta un vif intérêt pour le jardin, qui s'était illuminé en un instant.
Quelqu'un qui aimait autrefois faire étalage, le jardinage avait été son unique passe-temps.
« …… »
Le voyant intéressé pour la première fois, le chevalier de l'Ouest se mit en alerte.
« Employer des mages… quelle fourberie. »
La main sur la bouche, Ipton toussota discrètement.
Puis il s'interposa entre le prêtre et le baron, qui semblaient déjà sur le point de s'entendre.
« Sir Robin, l'aménagement paysager est désormais terminé. »
« Déjà ? »
Sorti de son enchantement, l'homme d'âge mûr le suivit vers le jardin arrière.
Le prêtre mâle, qui observait, plissa brièvement ses longs yeux.
Comme deux conquérants qui auraient découvert un nouveau continent au même moment.
« Je vous en prie, jetez un œil —. »
Le chevalier de l'Ouest désigna avec grâce le jardin arrière, que le jardinier avait aménagé en un temps record.
Le baron le suivit, l'air incrédule, se demandant combien de choses avaient pu changer en si peu de temps.
Mais lorsqu'il vit le jardin transformé —
« C'est impossible…!! »
Il se couvrit la bouche de la main, choqué par ce spectacle incroyable.
Sa maison, désormais touchée par la main de la maison du Grand-Duc de l'Ouest, avait été complètement métamorphosée.
« Qu'en pensez-vous, Sir Robin ? »
« J-je n'en reviens pas. Comment tant de choses ont-elles pu changer en si peu de temps…!! »
Avec un air d'émerveillement enfantin, le baron posa le pied sur la pelouse.
Il ne put cacher son admiration en levant les yeux vers un arbre taillé en forme de lion qui le contemplait avec majesté.
« J'ai toujours rêvé de cultiver un jardin aussi beau un jour… »
« C'est l'un des meilleurs experts, même au sein de la famille impériale Yekaterina. On fait souvent appel à lui pour aménager les domaines royaux. »
Le paysagiste, la trentaine, s'inclina avec grâce.
Voyant cela, le chevalier de l'Ouest lui adressa un pouce levé rapide dans le dos du baron.
« …… »
Les observant depuis l'arrière d'un regard froid, le prêtre mâle.
Il surveillait en silence l'offensive implacable du Grand-Duc de l'Ouest.
Puis, après avoir lu un message apporté par un pigeon venu du ciel, il murmura aux prêtresses.
« On dit qu'elle va arriver. Préparons-nous. »
« Oui, Mage en chef. »
Les prêtres s'approchèrent du baron, encore sous le choc.
« Sir Robin, notre Sainte va faire une visite sous peu. »
« Elle vient… ici ? Chez moi elle-même ? »
L'homme d'âge mûr, au-delà de la surprise, avala sa salive et redressa ses cheveux en bataille.
« C'est exact. C'est une visite de courtoisie, vous n'avez pas à vous sentir obligé. »
« Notre fille du Grand-Duc de l'Ouest arrivera également sous peu. »
Le chevalier Ipton ajouta prestement.
À cela, le prêtre mâle le dévisagea de travers, visiblement agacé.
« Quel hasard. La fille du Grand-Duc, Helena, vient donc elle aussi aujourd'hui. »
« En effet. Pour la Sainte, si incroyablement occupée, faire tout ce chemin. »
Les deux proches conseillers se toisèrent avec méfiance en se dirigeant vers l'entrée du manoir.
Et tandis qu'ils attendaient en formation —
Le lourd grondement de roues résonna sur la route modeste du village extérieur.
Le bruit était si imposant que les villageois ne purent s'empêcher de se pencher à leurs fenêtres.
Certains sortirent même pour regarder passer les énormes calèches.
Elles n'étaient pas accompagnées de chariots d'escorte.
Pourtant, le luxe et le poids des véhicules donnaient l'impression qu'un convoi entier avançait.
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Bientôt, l'une des calèches s'immobilisa devant la grille de fer fraîchement peinte.
Et lorsque les cochers descendirent et ouvrirent la portière —
Enfin, dans ce paisible village de campagne, les deux femmes les plus célèbres de l'Empire descendirent.
Sainte Istina et la fille du Grand-Duc de l'Ouest, Helena.
« Oh mon. Nous nous retrouvons, n'est-ce pas ? »
Une robe blanche enveloppait sa silhouette estatuaire comme une sculpture de musée.
Puis, une capuche mystique drapée sur ses épaules et d'éclatants cheveux argentés.
Avec des yeux doux et bienveillants, la Sainte posa doucement son regard sur Helena.
« En effet, Sainte. J'ai entendu que vous aviez une réunion à la capitale aujourd'hui. »
La fille du Grand-Duc de l'Ouest portait une robe de soie noire au dos profondément échancré.
Elle cligna des yeux bleus, écartant élégamment sa volumineuse chevelure dorée.
« Vous voir ici signifie que vous avez entendu la même "nouvelle" et que vous vous êtes précipitée ? »
Précipitée.
La Sainte, connue pour être la femme la plus calme et la plus digne au monde, laissa ses lèvres s'entrouvrir légèrement à ces mots.
Cependant, elle se recomposa vite et riposta.
« Que ce soit depuis la capitale ou l'Ouest, la distance jusqu'ici est à peu près la même. Vous ne vous êtes pas non plus précipitée ? »
« …… »
En vérité, la distance du Nord aux territoires de l'Ouest ou à la capitale impériale n'était pas significativement différente.
C'est pourquoi Helena ne put que mordre légèrement sa lèvre rose et fraîche.
« Eh bien, il semble que nos intentions soient les mêmes. Pourquoi n'entrerions-nous pas avec le sourire ? »
La fille du Grand-Duc de l'Ouest jeta un coup d'œil à l'homme d'âge mûr qui était sorti les accueillir.
Les deux femmes comprirent d'un seul coup d'œil de qui il était le père.
« Faisons-le. À partir de maintenant, ce sera une compétition loyale. »
Les deux femmes descendirent de la calèche en même temps.
Et alors qu'elles franchissaient la grille de fer lissée —
« Son Altesse Helena Yekaterina, fille du Grand-Duc de l'Ouest, est arrivée !! »
« Sainte Istina est arrivée !! »
Leurs serviteurs respectifs crièrent à tue-tête dans ce qui ressemblait à une bataille de présence.
« Ipton, ce n'est pas une cérémonie de palais, d'accord ? Essayez de rester un peu plus composé. »
« Prêtre, il y a des villageois aussi. Nous apprécierions un peu de décorum. »
Le chevalier et le prêtre baissèrent tous deux la tête.
« Nos excuses !! »
Les deux femmes pénétrèrent dans le jardin bien entretenu.
Puis, avec des expressions élégantes, elles adressèrent des salutations polies à l'hôte.
« Sir Robin, nous sommes là pour une visite de courtoisie, alors ne vous sentez pas obligé. »
« Ah, oui… C'est vraiment un honneur de vous rencontrer. Je suis Robin Julius… »
Pour une visite soi-disant décontractée, leur tenue était d'une minutie exceptionnelle.
En tant que quelqu'un qui avait longtemps admiré le mode de vie de la haute société, le baron ne pouvait pas ne pas le remarquer.
« C'est modeste, mais… voudriez-vous entrer ? »
Robin désigna prudemment sa maison.
Il n'avait pas vraiment pensé qu'elles entreraient réellement.
Après tout, elles avaient passé leur vie entière dans de somptueux manoirs et de grandes cathédrales — pourquoi seraient-elles entrées dans un endroit comme celui-ci ?
Il n'avait fait cette proposition que par politesse.
Mais la réponse à son offre le laissa encore plus perplexe.
« Y a-t-il quelqu'un d'autre à l'intérieur, par hasard ? »
La question pleine de sens de la Sainte et l'expression sereine de la fille du Grand-Duc —
Le baron se força à répondre de la voix hardie qu'il utilisait à l'époque où il était mercenaire.
« Oui, mon fils est là, mais il dort, donc ce sera tranquille. »
Mon fils.
À ces mots, les deux femmes tombèrent brièvement silencieuses, leurs expressions se transformant en quelque chose d'indéfinissable.
« Alors, si cela ne vous dérange pas, nous entrerons un instant. »
« Il serait impoli de refuser une telle gentillesse, après tout. »
Le baron fixa béatement les deux jeunes dames qui acceptaient son offre sans hésitation — complètement à l'opposé de ses attentes.
Puis, reprenant ses esprits, il se hâta d'ouvrir la porte du manoir.
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J'étais définitivement tombé dans un sommeil confortable après être rentré chez moi.
Mais pour une raison quelconque, même dans mon sommeil, j'entendais sans cesse des gens s'affairer.
Même la voix de mon père, s'émerveillant de quelque chose dans le jardin, flottait par la fenêtre.
« Pourquoi tant de bruit… »
Grâce à mon père d'ordinaire réservé, notre maison avait toujours été calme.
Mais aujourd'hui, elle était inhabituellement bruyante. J'ouvris les yeux avec difficulté.
« Phew… »
Peut-être parce que cela faisait un moment que je n'avais pas fait de sieste — mon corps ne s'adaptait pas bien.
Bon, je n'avais même jamais rêvé de faire une sieste du temps où j'étais Secrétaire en chef, donc c'était normal.
J'étirai mon corps raide.
Puis, portant toujours un T-shirt usé, je me levai et sortis dans le couloir.
« … ? »
Peut-être parce que j'avais géré le plus grand manoir du Nord.
Je pouvais instinctivement sentir les moindres changements dans une maison.
Et c'est probablement pour cela que ce curieux sentiment d'étrangeté commença à s'insinuer.
Quand j'étais arrivé pour la première fois, le manoir était encombré et moisi.
Mais maintenant, quelques heures plus tard, l'air semblait appartenir à une maison complètement différente.
« Probablement mon imagination. »
Supposant que c'était juste parce que cela faisait un moment que je n'étais pas rentré, je traînai mes pantoufles sur le sol.
Et juste au moment où je me dirigeais vers la cuisine pour un verre d'eau fraîche —
« Hein… ? »
Une femme aux cheveux noirs courts se tenait à l'évier, faisant la vaisselle.
« Avez-vous besoin d'eau ? »
« Euh, oui… enfin, j'en ai besoin, mais… qui êtes-vous… ? »
Lorsque je demandai avec un air ahuri, la servante versa l'eau dans un verre avec des mains expertes.
D'après l'instinct que j'avais affûté durant mes années de Secrétaire en chef, je compris tout de suite —
elle venait d'une maison extrêmement prestigieuse.
« Mais pourquoi quelqu'un comme elle serait dans notre maison… ? »
« Des traces de calcaire ont été détectées dans l'alimentation en eau de la maison, elle a donc été filtrée. Veuillez excuser s'il y a un léger arrière-goût. »
« Ah, merci… »
Je pris le verre avec le même air hébété.
Puis, dans l'effort de comprendre ce qui se passait, j'en bus une grande gorgée.
Rafraîchissant.
L'arrière-goût amer qui caractérisait l'eau de notre maison en ruine était désormais parfaitement pur et net.
Mais ce n'était pas l'important pour l'instant.
« Avons-nous déjà eu une servante… ? »
Quand j'étais enfant, nous avions des servantes à la maison.
Mais après que mon père eut pris sa retraite et perdu tout notre argent restant dans un investissement, il n'y en avait plus eu la moindre trace depuis.
Et pourtant, la femme devant moi était clairement une servante de maison noble.
Pas n'importe laquelle — elle était du plus haut niveau, capable de transformer à elle seule notre cuisine misérable en quelque chose de digne de la haute société.
« Désolé, mais puis-je demander ce qui vous amène chez nous… ? »
Je me grattai la tête en désordre et demandai.
La servante me fit signe de la suivre vers le salon.
« Quelqu'un souhaite vous parler. »
J'avais tant de questions.
Mais face à son attitude ferme et sans fioritures, je la suivis en silence jusqu'au salon.
Et juste au moment où j'atteignais la pièce, me grattant encore la nuque —
« Heu… ? »
Pour la première fois depuis mon retour de ma vie précédente, mes yeux s'écarquillèrent.
Notre vieux canapé familial usé.
Et sur ce canapé —
« Oh mon, Roger. Cela fait un moment, non ? »
« As-tu bien dormi ? »
Assises là comme si de rien n'était — étaient la Sainte et la fille du Grand-Duc de l'Ouest.
« Sir Robin, le thé ici a un parfum délicieux. »
« Les biscuits que vous avez offerts sont assez délicats aussi. »
Et elles portaient toutes deux ces robes irrésistiblement séduisantes — d'une composition sans effort, pourtant délibérée.
« C'est un soulagement. Ha ha… »
Assis en face d'elles et riant, nul autre que mon père.
« Est-ce que je rêve encore… ? »
Les deux femmes posaient sur mon apparence froissée des sourires lents — comme des renards observant un louveteau endormi qui vient de se réveiller.