Un petit village du Nord, Cosmo.
Dans ce village pittoresque se dressait un vieux manoir.
« Julius Robin. »
Une plaque d'identité usée pendait à l'entrée dégradée.
Passé cette plaque, j'ouvris la grille en fer rouillée et pénétrai à l'intérieur…
Ce qui s'étendait devant moi était un manoir délabré, comme hanté par un fantôme.
J'entrai et frappai à la porte vermoulue.
…
Mais de l'intérieur, aucune réponse.
Seul un lourd silence persistait, rendant l'atmosphère de la vieille maison encore plus inquiétante.
« Au fait, je ne voyais pas beaucoup mon père dans ma vie précédente non plus. »
C'était lui qui m'avait enseigné l'importance de la richesse et de l'honneur.
Après mon entrée comme candidat secrétaire, nous nous étions à peine vus.
Pour être précis, il serait plus exact de dire que nous avions tous deux évité de nous rencontrer.
Ruiné, il ne voulait pas me montrer sa personne honteuse.
Et moi, connaissant bien son caractère, avais silencieusement gardé mes distances.
Mais pour une raison quelconque…
Après mon retour dans ma vie passée, je me mis à vouloir le revoir.
Ce n'était pas parce que je voulais me consoler en rendant la famille Luton responsable de mon suicide.
Je voulais simplement revoir son visage après si longtemps.
« J'entre, Père. »
Je tournai la poignée silencieuse.
Et au moment où je franchis le seuil—
« …… »
Contrairement au jardin, l'intérieur était remarquablement propre.
Lorsque j'entrai discrètement dans le salon, mon regard croisa celui d'un homme assis sur le canapé, un livre à la main.
« Tu es venu, Roger. »
Un homme qui fut jadis célèbre sur les champs de bataille comme mercenaire beau gosse—
Robin Julius.
« Oui, cela fait un moment, Père. »
Normalement, un père salue son fils le premier.
Mais le mien ne me jeta qu'un bref coup d'œil, avant de reporter les yeux sur son livre en disant :
« Ce n'est même pas le week-end. Qu'est-ce qui t'amène ici ? »
Le livre qu'il lisait était « Lecture obligatoire d'un monarque », écrit par le Chancelier impérial.
Un ouvrage prisé de la haute société, signe qu'il n'avait pas renoncé à son attachement à la vie noble.
« Ce n'est pas non plus l'anniversaire de la mort de ta mère. »
Comme prévu, son attitude était brève.
Lui annoncer maintenant que j'avais quitté le poste durement obtenu de secrétaire du Grand-Duc me semblait lourd et compliqué.
Même dans cette seconde vie, mon père restait une figure difficile.
« Malgré tout, je dois le dire. »
Parce que seulement alors pourrais-je vivre la vie confortable de la haute classe que je convoitais.
Une vie d'oisiveté, à ne rien faire avec tout l'argent que j'avais gagné.
« En fait, j'ai démissionné du poste de secrétaire. »
Je l'avouai franchement, d'une voix ferme.
Alors, un instant, le salon plongea dans un silence de mort.
« …… »
Finalement, mon père détacha les yeux de son livre.
Il me regarda avec une expression froide.
« C'est tout ce que tu as à dire après être venu ici pour la première fois depuis si longtemps ? »
« Oui. Je ne vois aucune raison de mentir à sa famille. »
Des yeux qui ressemblaient aux miens.
Le regard qu'il soutenait était le même qu'il arborait à l'époque où il sévissait sur les champs de bataille, où la jalousie et l'envie régnaient en maîtres, et dans la haute société, non moins traîtresse.
« Sais-tu pourquoi j'ai fait en sorte de te placer, toi qui t'entraînais pour devenir chevalier, à un poste de secrétaire qui n'avait rien à voir avec toi ? »
Enfin, Robin Julius referma son livre.
Il décroisa les jambes et se leva, me faisant face.
« Parce qu'en tant que membre de la famille Luton, tu pouvais au moins vivre sans être méprisé — du moins en apparence. »
Il était légèrement plus petit que moi.
Mais fidèle à sa réputation de chevalier jadis renommé, l'aura qu'il dégageait était formidable.
« Et pourtant, tu as jeté cette opportunité toi-même… ? »
Je ne répondis pas aux paroles de mon père.
Au lieu de cela, je répliquai calmement, un faible sourire aux lèvres.
« Ce n'est pas grave. J'ai déjà gagné assez d'argent pour relever la famille. »
À la mention de la richesse, Robin se frotta le front.
Puis il secoua la tête devant chacune des sottes remarques de son fils idiot.
« L'argent n'est pas le problème, imbécile. Même si tu es riche, qui investirait en toi après que tu as tourné le dos à la maison du Grand-Duc ? »
Comme prévu, mon père avait un sens aigu de la prévoyance.
Il savait que quelque argent que l'on possède, sans crédibilité solide, on ne peut faire fructifier cette richesse.
« Je l'ai vu dans les journaux. Tu t'épanouissais en tant que directeur de la Fondation Erian. Alors je pensais que tout allait bien… !! »
Il semblait croire que j'avais quitté la maison du Grand-Duc en mauvais termes.
À un tel père, je parlai clairement et avec assurance.
« Je n'ai pas été chassé de la maison du Grand-Duc. Nous nous sommes séparés très pacifiquement. »
« Tu dis que tu as démissionné de ton propre chef ? Alors pourquoi avoir abandonné aussi le poste de propriétaire d'hôtel ? »
Il me regarda avec une expression perplexe, comme incapable de comprendre.
Face à cela, je répondis du même regard vide qu'il a dû arborer sur les champs de bataille — mon propre genre de champ de bataille.
« Parce que je ne pouvais pas simplement abandonner le rôle de secrétaire et ne garder que celui de directeur de la fondation. »
C'aurait été possible ?
J'avais bâti cette richesse en utilisant le nom du Grand-Duc. Si j'avais essayé de ne garder que la fondation et de partir en catimini ?
Je n'aurais pas regagné la maison de mon père vivant.
Edward, le deuxième fils, m'aurait rattrapé et torturé à mort.
« C'est grâce au nom d'Echina que je l'ai obtenue. La famille Luton ne m'aurait jamais permis de la conserver. »
« Soupir… Donc tu dis que tu es parti avec l'argent. »
Je souris radieusement à mon père, qui poussa un long soupir.
« Oui. Alors, en attendant de trouver un endroit, j'aimerais rester ici un moment. »
Je n'avais aucune intention de parler à mon père des parts de la fondation.
Avec son beau visage et son charme d'homme mûr, il fréquentait encore la haute société, et je n'avais aucune idée de ce qu'il pourrait dire aux autres.
« Pour l'instant, je vais juste entretenir l'image d'un fils idiot qui a gagné beaucoup d'argent. »
« Gratuitement ? »
Robin Julius croisa les bras et demanda.
Comme on pouvait s'y attendre de l'homme qui m'avait enseigné l'importance de la richesse et de l'honneur — il était méticuleux sur ces points.
Bien sûr, j'aimais cet aspect de lui.
Il n'y a rien de plus net et sans regret qu'une relation purement transactionnelle.
« En venant ici, j'ai viré de l'or sur ton compte, Père. »
Je levai cinq doigts.
Puis je formai silencieusement du bout des lèvres : « Cinquante millions d'or. »
« …… »
Une somme assez extravagante pour être considérée comme de l'argent de poche.
À cela, mon père toussa et ferma lentement ses yeux perçants.
« Deux semaines seulement. Après, tu te débrouilles. »
« Ce sera bien suffisant. »
Comme on pouvait s'y attendre de mon père.
Voyant cet argent de poche généreux, il parut réaliser que j'avais accumulé plus de richesse qu'il ne le pensait.
« Déballes tes affaires dans la chambre de Ronie. »
« Oui. Il est parti à l'académie ? »
Ronie Julius.
Mon frère cadet, qui venait d'avoir quinze ans.
Nous n'étions pas particulièrement proches, donc je n'avais pas pensé à lui depuis longtemps. Mais maintenant que j'étais de retour à la maison, il me vint soudain à l'esprit.
« Oui. Il loge au dortoir de l'académie publique. »
J'entrai silencieusement dans la chambre de mon frère.
Grâce à notre père strict, elle était impeccablement propre.
Un lit simple, un bureau austère.
Des murs nus, sans la moindre affiche.
C'avait l'air terne, et pourtant, cela me semblait incroyablement confortable.
Comme si j'étais enfin rentré chez moi.
« Bon, il est temps de se reposer un peu. »
Je m'allongeai sur le lit de mon frère.
Et, blotti dans l'étreinte de ma ville natale après si longtemps, je fermai les yeux.
« … »
Combien de temps s'était-il écoulé ?
À ce moment-là, la lumière de midi s'était éteinte, et une brise fraîche commençait à souffler.
Robin Julius se tenait seul, regardant par la fenêtre, perdu dans ses pensées.
« …… »
Même s'il avait lui-même chuté, il avait espéré qu'au moins ses fils puissent vivre avec dignité.
Et pourtant, le cadet était maintenant traité comme un fauteur de troubles à l'académie.
L'aîné, qui semblait au moins correct, avait fui la maison du Grand-Duc où il avait enfin obtenu un poste.
« Peut-être parce qu'ils ont grandi sans mère… »
Il se reprochait de les avoir élevés dans un foyer sans mère.
C'est pourquoi il avait été si strict et dur, les disciplinant d'autant plus.
« Je me demande s'il pourra seulement se marier correctement à ce rythme… »
Et pourtant, il semblait que même cela ait été un échec.
Rongé par un lourd sentiment de culpabilité, il poussa un long soupir.
« Hum… ? »
Mais ce soupir se bloqua rapidement dans sa gorge.
Vers seize heures, alors que le coucher du soleil approchait—
Il entendit le bruit de sabots s'approcher de son vieux manoir au loin.
« C'est étrange. Personne ne devrait venir à cette heure. »
Il y avait à peine de visiteurs importants qui venaient le voir maintenant, lui, un homme déchu.
Il avait même renoncé à entretenir le jardin dont il tirait autrefois tant de fierté.
Il inclina la tête en apercevant le toit d'une voiture couleur platine dépassant du mur bas.
Et au moment où la voiture s'immobilisa complètement—
Ses sourcils épais tressaillirent violemment.
Des hommes qu'il n'avait jamais vus se tenaient devant la grille en fer rouillée.
« Qui êtes-vous… ? »
À travers les barreaux, il put voir leurs uniformes — des vêtements blancs de haute qualité, indéniablement raffinés.
Pour quelqu'un qui avait autrefois rêvé de chevalerie, il était impossible de ne pas les reconnaître.
C'étaient des chevaliers de l'Ordre de l'Ouest — plus précisément, les chevaliers d'escorte d'élite, les plus forts parmi eux.
« Salutations, Baron Robin. »
« Vous savez qui je suis… ? »
Le chef déchu d'une maison désigna son propre visage du doigt.
Et au moment où le chevalier le vit, il le reconnut immédiatement comme l'homme en question — rien de moins que le chevalier d'escorte personnel d'Helena.
Ses yeux vifs et étroits étaient indubitablement similaires à ceux de l'homme pour qui la fille du Grand-Duc de l'Ouest portait un intérêt particulier.
« Oui, c'est exact. Notre Dame, l'aînée de la famille Yekaterina, vous porte un grand respect depuis longtemps. »
« Moi… ? »
Ipton se remémora une fois de plus le visage de cet homme en regardant le visage beau et écarquillé de l'homme d'âge mûr.
Pendant ce temps, Robin n'avait aucune idée et s'efforçait de comprendre pourquoi quelqu'un pourrait l'estimer à ce point.
« Oui, en effet. Elle a longtemps été impressionnée par les exploits de Sir Robin. »
Il avait pas mal accompli sur les champs de bataille, c'était vrai.
Mais ces exploits se limitaient au Nord — et même là, ils pâlissaient face à la gloire de nombreuses maisons nobles renommées.
Et pourtant, une fille de Grand-Duc, de la lointaine région de l'Ouest qui plus est, l'admirait ?
Robin, qui n'avait aucun lien avec elle, ne pouvait qu'être perplexe.
« Cependant, nous avons entendu dire qu'un héros qui a tant accompli reçoit un si mauvais traitement. »
Le chevalier de l'Ouest parcourut du regard le manoir du baron en silence.
Le jardin, maintenant si délabré qu'il attristait même l'observateur.
« C'est pourquoi notre Dame m'a envoyé pour exprimer sa gratitude pour vos services rendus à la protection de la nation. »
Sur ces mots, Ipton fit un pas en arrière.
À cet instant—
Les majordomes et servantes dignes, de style victorien, commencèrent à descendre de la voiture.
Pas moins de quatre.
« Ce sont des individus aux références impressionnantes, même dans notre propre domaine. »
Un jardinier, un majordome et deux servantes.
Chacun avait l'air farouche de véritables professionnels du métier.
« Si vous nous le permettez, nous aimerions polir et restaurer ce beau manoir dans toute sa splendeur. »
« Ma maison ? Mais je n'ai jamais eu de lien avec la fille du Grand-Duc… »
Face au baron hésitant, Ipton s'approcha.
Et afficha un sourire inoffensif, d'une douceur totale.
« Sa Grâce Helena, la fille du Grand-Duc, arrivera bientôt. Je crois que tout s'éclaircira une fois que vous lui parlerez directement. »
« Je comprends pour l'instant. Mais je ne suis pas en position d'accepter ce genre de service pour l'instant. »
Robin adopta calmement une posture prudente.
Même si la maison du Grand-Duc de l'Ouest prétendait l'estimer, cette région était encore étroitement liée à la famille Luton.
S'il paraissait prendre leur parti inutilement, on pourrait aisément le considérer comme aligné sur la faction de l'Ouest.
Cependant—
« Alors, en préparation de la visite de notre Dame, nous nous contenterons de remettre un peu les environs en ordre. »
Helena, la fille du Grand-Duc de l'Ouest, avait déjà anticipé même ce niveau de prudence.
La rusée Helena avait ordonné à son chevalier de préparer un jeu de mots que Robin ne pourrait pas refuser.
« Je suis sûr que vous pouvez au moins autoriser cela, n'est-ce pas ? »
Ipton désigna l'entrée en désordre du manoir en parlant.
Face à cela, le baron porta instinctivement une main à ses lèvres, par habitude…
« Très bien. Mais puisque vous êtes des invités, en tant que maître de maison, j'assisterai personnellement. »
Finalement, il n'eut d'autre choix que de les laisser entrer.
Et à cet instant—
La magie réservée aux maisons les plus riches et les plus prestigieuses du continent commença.
« Alors, excusez-nous. »
« Pardon pour l'intrusion. »
Au moment où la permission du maître fut accordée, les servantes et majordomes bougèrent comme des flèches décochées d'un arc.
Leurs yeux vifs et calculateurs scrutaient les alentours—
Et ils commencèrent immédiatement à rénover le manoir usé.
La grille en fer rouillée — nettoyée de sa corrosion avec une grâce précise par le majordome et le cocher travaillant de concert.
L'entrée en désordre — balayée et polie en un clin d'œil par les balais élégants des servantes.
Mais ce n'était que le début.
Le jardinier personnel du Grand-Duc de l'Ouest, ses cheveux blancs lissés en arrière avec de la pommade—
Releva brusquement son monocle—
Et se mit à tailler les arbres grotesquement envahissants — comme sortis d'une chaumière de sorcière — à une vitesse stupéfiante.
L'arbre touffu fut sculpté en un instant en la forme d'un lion digne.
La pelouse indomptée — coupée avec une précision obsessionnelle, chaque brin à la longueur exacte.
« Q-Qu'est-ce qui se passe… ? »
Le baron Robin, tenant encore un balai, resta stupéfait en observant ces professionnels des maisons nobles décorer sa demeure avant qu'il n'ait pu lever le petit doigt.
Cependant, ce qui l'attendait ensuite le laisserait encore plus stupéfait.
Une autre voiture s'arrêta près de celle arborant les armoiries des Yekaterina.
Cette fois, elle portait le drapeau de l'Église de la Vérité d'Argent — la plus grande religion de l'Empire et l'Église d'État officielle.
« Qui diable est-ce encore… ? »
L'ancien père digne, sans s'en rendre compte, se mit à genoux—
Tout comme à l'époque de ses jours de chevalier, quand il recevait des distinctions de la part de hauts nobles.