Pendant que le carrosse de la Sainte rentrait de la capitale vers le Nord.
La partie occidentale de l'Empire fourmillait également d'intrigues et de manœuvres politiques.
Surtout la famille impériale Yekaterina, qui régnait sur l'Ouest.
Bien que parents éloignés de la Famille impériale, des vents de changement soufflaient sur eux.
[La fille du Grand-Duc de l'Ouest, Helena Yekaterina.]
En tant que candidate principale pour succéder au Grand-Duc, elle faisait face à de lourdes vérifications et restrictions.
La force la plus forte parmi elles était peut-être son jeune frère, Henry Yekaterina.
Il était profondément insatisfait du fait que, malgré son statut de fils, il avait été mis de côté par sa sœur aînée.
Helena elle-même en était bien consciente.
C'est pourquoi elle redoublait d'efforts pour éviter les erreurs et asseoir sa position.
Mais.
Même pour une femme blonde éblouissante qui semblait sans faille sous tous les aspects, des fardeaux existaient inévitablement.
Surtout…
« Helena, as-tu rejeté une autre demande en mariage… ? »
Un homme d'âge mûr aux cheveux dorés qui révélaient clairement qui elle ressemblait.
Le Grand-Duc de l'Ouest Hendricks poussa un profond soupir.
« Une demande en mariage ? Je suis simplement allée partager un repas parce que tu me l'as demandé. »
Le bureau du Grand-Duc.
Helena, debout face au Grand-Duc de l'Ouest assis, parla froidement.
« Les pourparlers de mariage commencent généralement autour d'un repas partagé, mon cher… »
« Dans ce cas, je suppose que je ne devrais plus sortir, même pour les repas. »
Face à la position ferme de sa fille, le père serra les yeux.
Comme si un mal de tête lui appuyait sur le crâne, il pressa ses tempes avec ses pouces.
« Helena, tu as déjà vingt-deux ans… »
Normalement, la plupart des jeunes filles de la haute société étaient déjà mariées à vingt ans.
Cependant, Helena avait rejoint l'affaire familiale tôt en raison de ses talents de gestion extraordinaires.
« Quoi qu'il en soit de ton goût pour les affaires, la stabilité intérieure reste nécessaire, non ? »
En conséquence, ses exigences avaient grimpé bien trop haut.
Elle ne ressentait aucune attraction pour des hommes moins capables qu'elle.
« Je ne pense même pas à t'envoyer dans une autre maison. Je souhaite juste que tu ramènes au moins un mari de nom. »
Le Grand-Duc de l'Ouest estimait déjà hautement le leadership de sa fille.
C'est pourquoi il souhaitait au moins un homme qui puisse devenir son soutien émotionnel.
En tant que quelqu'un qui avait dirigé une maison, il connaissait bien l'importance d'avoir un compagnon de cœur.
Même si Helena semblait sans faille sans commettre la moindre erreur à présent, ce sont précisément de telles personnes qui subissent les plus grandes blessures si elles trébuchent un jour.
« C'est pourquoi, Père, j'ai rencontré ceux que tu as suggérés plusieurs fois. »
Helena croisa les bras.
Comme pour dire qu'elle avait déjà fait sa part.
« Ils étaient tous pathétiques. Comme des parasites s'accrochant à notre famille juste pour vivre dans le confort. »
« …… »
Le Grand-Duc de l'Ouest tomba dans le silence, car c'était exactement le genre d'homme qu'il avait espéré — un qui s'accrocherait à elle et soutiendrait simplement sa fille.
Il poussa un autre lourd soupir et parla à nouveau.
« Mais tu fixes des conditions bien trop déraisonnables. »
Une condition déraisonnable.
Cette condition était en réalité très simple.
« Qu'y a-t-il de si difficile à abandonner son propre statut ? »
Helena décroisa les bras et joignit négligemment les mains dans son dos.
Puis, elle fit lentement un tour sur elle-même, prenant la mesure de la beauté du bureau de son père.
« Même quand je le disais à moitié en plaisantant, ils reculaient tous de peur. »
« Tu sais mieux que quiconque combien le pouvoir du rang social tient dans ce monde. N'importe qui aurait peur. »
Le Grand-Duc de l'Ouest parla en fixant le dos de sa fille.
Sur ses abondants cheveux dorés qui brillaient d'éclat.
« Je suppose que ce gâchis vient de t'avoir élevée trop forte. »
« Non, Père. »
La fille du Grand-Duc tourna son regard vers la grande généalogie de la Famille impériale accrochée à un mur.
Vers sa propre famille, placée au bord le plus lointain de la lignée impériale.
« L'Empire entre dans un âge où la capacité personnelle compte plus que le statut. Et pourtant, la plupart des jeunes hommes continuent de glander, étalant leur noblesse sans rien d'autre à offrir… »
Ses yeux bleus, pas encore à la mi-vingtaine, étincelaient comme la mer.
« Même si j'épousais l'un de ces hommes, je le mettrais à la porte avant longtemps. Alors c'est mieux ainsi. »
« Haa… »
La raison pour laquelle la fille du Grand-Duc était devenue si intelligente et forte était, en vérité, largement due à son père.
Même le Grand-Duc lui-même serra fortement les lèvres comme s'il le regrettait.
Parce que…
« C'est parce que je t'ai élevée de la même façon que tes frères. »
Car dans la maison du Grand-Duc de l'Ouest, il y avait toujours eu une tradition : quand les enfants atteignaient seize ans, on leur remettait à chacun un million d'or et on les envoyait sur le marché.
Sans recevoir aucun soutien, ils devaient bâtir leur propre affaire uniquement avec cet argent.
Seuls ceux qui revenaient après avoir fait fructifier leur million en cent millions d'or pouvaient hériter de l'affaire familiale.
« J'aurais dû t'enseigner un peu plus doucement… »
À travers cette épreuve, Helena avait réalisé des profits entièrement par sa propre force.
Tandis que ses jeunes frères acceptaient secrètement l'aide de membres de la famille, elle la refusa toute.
Grâce à cela, elle obtint à l'unanimité la qualification pour succéder en tant que chef de maison, même en tant que femme.
« C'est bien. Plutôt que de grandir bête et d'être mariée de force, il est bien meilleur que je choisisse moi-même mon partenaire. »
Helena tourna lentement son corps.
Puis, devant son père, elle offrit un sourire noble digne du sang impérial.
« Je ramènerai mon mari de mes propres mains, alors ne t'inquiète pas. »
Les lèvres du Grand-Duc de l'Ouest se courbèrent en un sourire complexe face à sa fille principielle.
À moitié satisfait de sa fiabilité, à moitié inquiet de savoir s'il existait vraiment un homme capable de soutenir son regard.
« Helena, ce n'est pas que je doute de toi, mais… »
L'homme d'âge mûr repoussa ses cheveux dorés sur son front et se leva de sa chaise.
Puis, tendant une main, il demanda à sa fille.
« Ne veux-tu pas au moins me dire quels sont tes critères pour ton futur mari ? »
« Vas-tu encore aller l'annoncer lors d'une fête impériale comme si c'était une proclamation ? »
La fille aînée regarda son père avec une expression dégoûtée.
« Tu les as tous fait fuir, donc il ne reste pas un seul homme osant relever le défi. »
Bien que le Grand-Duc de l'Ouest Hendricks organisât souvent des rencontres arrangées pour sa fille, il n'était en aucun cas un homme facile.
Tout comme il se souciait tant de sa fille, il était aussi extrêmement sélectif sur un mari convenable.
« Mais je dois voir par moi-même à quel point l'homme que tu amèneras sera sage et viril. »
Il était particulièrement célèbre dans la Famille impériale qu'il ait personnellement battu en duel plusieurs voyous venus demander sa main.
Car la lignée de l'Empereur, souverain de l'Empire, portait toujours un talent exceptionnel tant en mana qu'en escrime, et sa puissance martiale était considérable.
Et avec cela, sa réputation de père poule tremendous…
« Je l'évaluerai à fond, sans aucune indulgence, alors dépêche-toi de me l'amener. »
Au brusque changement d'atmosphère de son père, les épais sourcils de Helena tressaillirent.
Mais quand même, comme confiante, elle releva fièrement le menton.
« Comme vous l'ordonnez. »
Elle n'avait toujours misé que sur des affaires où elle avait confiance.
« Alors, je retourne au travail. »
« Tu retournes encore au Nord ? »
Dans l'ombre des yeux du Grand-Duc de l'Ouest, ses yeux bleus brillaient.
Comme pour demander si elle considérait cet endroit plus important que de s'affirmer dans sa maison principale.
« Oui, c'est exact. »
« Y a-t-il vraiment tant à y gagner pour que tu doives y aller personnellement ? »
À la question du Duc, Helena laissa échapper un court souffle.
« Oui, de ce que je vois, il y en a. Même les boutiques que j'ai achetées au Vieux Luton ont fortement pris de la valeur. »
« Oui. J'en ai déjà entendu parler. Je ne sais pas comment tu as eu vent de cette nouvelle de développement à l'avance, mais c'est impressionnant en effet. »
Hendricks ricana, claquant de la langue.
Mais peu après, il fit tomber son sourire entièrement et demanda à nouveau d'un regard sérieux.
« Mais cela seul ne suffit pas. Si tu as quitté la maison principale, tu dois montrer des résultats bien plus avantageux que cela. »
S'elle partait à l'étranger, elle devait montrer quelque chose de bien plus grand que des retours d'argent de poche, disait le Duc.
À cet instant, il n'était pas son père, mais une véritable figure de pouvoir de l'Empire.
« Quand tu reviendras cette fois, j'attends des résultats significatifs. »
Helena plongea dans ses pensées à la phrase « résultats significatifs ».
Quel genre de résultat satisferait son père ?
De simples profits élevés ne lui feraient même pas cligner des yeux.
Pour un homme qui possédait déjà tout sur le plan matériel, ce dont il avait besoin maintenant était autre chose.
La réponse se trouvait tout près.
La vérité selon laquelle une fois la richesse acquise, on poursuit l'honneur.
Elle se souvint d'un certain homme qui avait étalé cette vérité même, l'utilisant pour influencer et piéger les autres.
Helena pensa à la réponse à la question de son père, et mordit légèrement son index.
Comme pour retenir un sourire juvénile.
« Quant aux résultats, je les ai déjà préparés. »
« … ? »
Le puissant froncement de sourcil du Duc tressaillit.
« Qu'est-ce que cela veut dire ? Déjà prêts ? »
La fille aînée glissa sa main dans la poche intérieure de sa veste d'uniforme blanche.
Puis, utilisant son index et son majeur, elle en sortit une feuille de fin papier couleur crème.
« Je comptais te le montrer plus tard, mais je suppose que maintenant est un meilleur moment. »
Helena fit glisser un contrat sur le bureau de son père.
Une copie écrite à la main et estampillée de sceaux.
« Pour Père, qui s'inquiète toujours quand je vais au Nord. »
Hendricks ramassa le contrat.
Et au moment où il en vérifia le contenu —
« ………… !! »
Ses lèvres fermées tremblaient incontrôlablement d'une joie indicible.
« Ceci… ceci est réel, Helena ? »
« Oui, Père. Il porte la signature directe de la fille aînée du Grand-Duc, Freya. »
La fille d'une maison rivale s'était fait escroquer une somme massive par sa propre fille.
Et qui plus est — elle avait vendu l'usine textile Rumor, qui avait récemment flambé en valeur, à bas prix à un autre.
Juste imaginer à quel point le Grand-Duc du Nord devait être furieux en apprenant cette nouvelle apportait de la joie à Hendricks.
« Le Duc Luton a dû pousser un bon soupir. Pour penser que sa fille aînée a été battue par la nôtre de toutes les personnes. »
Hendricks tira une longue respiration, comme pour réprimer ses émotions.
Puis, jetant un coup d'œil vers Helena…
« Bien joué, Helena. »
Pour la deuxième fois de sa vie, il lui montra un sourire sincère.
Le même sourire qu'il lui avait donné quand elle avait surpassé tous ses frères et amassé cent millions d'or entièrement par sa propre force.
Helena avait toujours désiré ce sourire de son père.
Car dans la lutte stérile pour la chef de famille, ce avait été sa seule joie.
« Connais-tu aussi l'homme qui a acheté ces Textiles Luton ? »
Hendricks demanda immédiatement au sujet du partenaire dans cette joyeuse nouvelle.
À cela, la fille aînée répondit d'une voix détendue.
« Oui, en fait c'était aussi son plan de faire pression sur Freya avec des taux d'intérêt fluctuants via les fournitures de marbre. »
« Vraiment… ? Et qui est ce jeune homme ? »
Le Grand-Duc de l'Ouest montra de l'intérêt pour l'homme qui avait porté un coup à la maison du Grand-Duc du Nord.
Car lui et le Duc Luton étaient de longue date de féroces rivaux.
« C'est un candidat secrétaire de la famille Luton. »
« Un candidat… ? Alors il appartient à leur camp. »
L'expression du Duc montrait de la curiosité quant à pourquoi quelqu'un dans leurs rangs les avait frappés dans le dos.
« C'est à cause de la lutte pour la succession. Ce garçon appartient à la seconde fille, Echina. Il essayait d'écarter l'aînée. »
« Il semble que cette maison n'ait même pas encore correctement réglé sa hiérarchie. »
Hendricks ricana faiblement, comme convaincu d'avoir l'avantage.
« Donc à ton avis, la seconde fille peut-elle complètement battre l'aînée ? »
Avec un talent exceptionnel dans son dos, n'importe quel désavantage pouvait être renversé.
Le Grand-Duc de l'Ouest, qui comprenait bien cette vérité, posa la question à sa fille.
« Elle en est encore loin, mais… »
Helena plongea dans une réflexion sérieuse, ses yeux attentifs.
Et elle se rappela le chemin d'un homme, et les phénomènes qui avaient suivi dans son sillage.
« Si un tel talent restait continuellement à ses côtés, l'équilibre des pouvoirs pourrait en effet changer. »
Le Grand-Duc de l'Ouest hocha la tête calmement.
Puis, regardant fixement sa fille, il parla.
Comme si ses yeux disaient qu'il souhaitait qu'elle aussi ait un tel talent à ses côtés.
« Cela doit être dommage. S'il est assez capable pour attirer ton attention, il doit être un soutien rare en effet. »
« Un jour, l'occasion viendra. »
La femme, candidate sérieuse pour le prochain Grand-Duc, ne semblait pas le moins du monde envieuse.
Elle détourna la tête de son père et laissa une remarque énigmatique.
« Je ne pense pas que ce garçon se contentera de vivre simplement comme secrétaire. »
Helena fit une politesse à son père.
Et alors elle se mit à marcher, repartant vers le Nord.
« S'il est celui sur qui tu as jeté ton dévolu, alors j'ai hâte de le voir grandement. »
Hendricks répondit calmement en regardant la silhouette de sa fille s'éloigner.
Mais les coins de ses lèvres tressaillaient encore faiblement.
Car il n'y avait pas une, mais deux raisons de joie dans la famille.
D'abord, sa fille avait porté un coup cuisant à leur maison rivale.
Et l'autre était…
« Au moins Helena n'est pas entièrement désintéressée par les hommes, il semble. »
Le fait qu'il y avait un homme que sa fille avait commencé à remarquer.
« J'ai vraiment hâte de voir quel genre d'homme il est. »
Il affichait un visage à la fois rempli de joie et pourtant porteur de quelque chose de sinistre.
[――――――]
Helena sortit du bureau et descendit le long escalier.
Mais son expression en en sortant n'était pas très agréable.
« J'ai parlé hardiment, mais quand même… »
Bien qu'elle ait parlé fermement devant son père, débaucher un talent de Luton n'était pas une mince affaire.
Cependant, ses soucis se dénouèrent bien plus tôt qu'elle ne l'avait prévu.
« Fille du Grand-Duc ! »
À l'entrée du manoir, un chevalier de garde accourut, haletant.
Après avoir vérifié hâtivement les alentours, il lui chuchota rapidement.
« …… »
Helena écouta attentivement le message apporté de loin.
Et au moment où elle grava chaque détail en mémoire —
« Vois-tu ? Père avait tort après tout. »
La fille du Grand-Duc de l'Ouest plissa les yeux en un sourire rusé.
« Tu sais, il y a vraiment quelqu'un qui peut abandonner tout son statut pour le bien de son ambition. »