Église de la Vérité d'Argent, Assemblée des évêques.
Elle se tenait au grand Quartier général impérial.
Autour d'une table ronde massive étaient assis les évêques chargés de chaque région.
Sainte Istina y assistait également en tant que représentante de la région du Nord.
« Concluons donc le conseil ici. »
L'un des archevêques fut le premier à se lever de son siège.
Thomas, l'un des douze évêques qui guidaient la foi de l'Empire, ajusta ses lunettes.
« Et maintenant, je pensais que nous pourrions prendre un bref moment pour une célébration, si cela convient à tout le monde ? »
L'archevêque annonça personnellement qu'il y avait quelque chose à fêter.
C'était une occurrence fort inhabituelle.
Quelle que soit la situation favorable, les piliers spirituels de la foi conservaient toujours leur calme.
Pour qu'ils estiment quelque chose digne d'être célébré, cela devait être significatif.
Les évêques hochèrent la tête les uns vers les autres, manifestant un clair intérêt.
« La personne que nous célébrons aujourd'hui n'est autre que Sainte Istina. »
L'archevêque Thomas tourna son regard vers la femme aux cheveux d'argent.
En réponse, la Sainte força un sourire, ses yeux exprimant une surprise sincère.
« J'ai entendu dire que vous avez accompli des exploits remarquables dans le Nord récemment. »
« Non, Archevêque. Je me suis contentée d'accomplir mon devoir. »
Istina maintint son humilité d'une voix calme.
« Devoir, dites-vous ? Ce que vous avez accompli va bien au-delà du simple devoir. »
Thomas balaya du regard les douze archevêques assis à la table ronde et continua.
« De l'arrestation du directeur adjoint de Nordique qui harcelait le personnel, à l'aide apportée à un chanteur oublié pour faire son retour grâce à l'hôtel que vous soutenez. »
« Ah, oui. J'en ai entendu parler. C'était Sir Bennet Tolkien, n'est-ce pas ? »
Un autre évêque assis à proximité intervint.
Un homme dans la quarantaine, quelqu'un de sa génération connaîtrait certainement les chansons de Bennet Tolkien.
« Grâce à cela, je me suis rendu dans le Nord moi-même ce mois-ci. La représentation que j'ai entendue à l'Hôtel Erian était excellente. »
« Mon Dieu. Si j'avais su que vous veniez, j'aurais organisé un accueil digne de ce nom. »
Une atmosphère chaleureuse emplissait la pièce.
Au milieu de celle-ci, l'archevêque Thomas adressa un sourire bienveillant à la Sainte.
« Inutile. Le gérant de l'hôtel a si bien pris soin de moi que je n'ai même pas songé à vous déranger. »
« Le gérant de l'hôtel... Vous voulez dire Roger, peut-être... ? »
Au moment où l'archevêque prononça ce nom familier, Istina manifesta un vif intérêt.
« Oui, c'est bien cela. Ce monsieur a dit que la seule raison pour laquelle il a pu construire une telle salle de spectacle était grâce à Sainte Istina. »
La Sainte elle-même n'avait fait qu'écrire une lettre de recommandation de crédit.
Pourtant, il avait attribué l'entière réalisation à elle.
« Elle a évalué un croyant non pas par l'argent ou les biens, mais uniquement par la foi. Grâce à sa recommandation, j'ai pu réaliser ce rêve. Moi aussi, je veux guider cette ville avec une influence positive comme la Sainte. »
Généralement, la plupart des évêques ne délivraient pas facilement de recommandations.
Si quelque chose tournait mal, leur réputation pouvait être ternie, et ils pouvaient être entraînés dans des affaires embarrassantes.
Alors, ordinairement, une telle miséricorde n'était accordée qu'à ceux qui possédaient une richesse suffisante et un nom de famille réputé.
« Vous l'avez évalué équitablement, sans préjugé, uniquement sur son caractère, Istina. »
« Je n'ai fait que suivre les enseignements de Votre Grâce. »
Istina posa doucement la main sur son cœur compatissant.
Et elle offrit une courbette polie.
« Grâce à cela, j'ai entendu dire que ce gérant nommé Roger organise désormais régulièrement des soirées caritatives pour les défavorisés. »
On ne sait comment, il s'était procuré un dépliant jusqu'à la capitale et le tira de sa poche.
Une feuille promotionnelle intitulée Soirée caritative Erian.
« Dit-on, même Sir Bennet Tolkien a été découvert lors de l'un de ces événements. »
« La grâce accordée par la Sainte est ainsi rendue... !! »
Les évêques sourirent chaleureusement face au miracle né d'une simple lettre de recommandation.
Mais.
Parmi eux, un homme offrit un sourire bien loin de la satisfaction.
« En effet. Je suppose que tout cela doit être la volonté du Divin. »
C'était nul autre qu'un homme du même rang que la Sainte, positionné juste au-dessous de l'archevêque —
L'évêque Alves, qui supervisait la cathédrale de la Capitale impériale.
Bien que pas dans la même mesure qu'Istina, lui aussi était un jeune homme occupant un haut poste, l'ayant obtenu à la mi-trentaine.
« Accomplir tant avec une simple recommandation — comme ce jeune homme doit être admirable. »
Il insinua subtilement que tout le mérite revenait uniquement à Roger, non à la femme qui lui avait donné la recommandation.
« En effet. Il a réalisé des choses que même la cathédrale du Nord n'a pas pu, et tout seul qui plus est. »
« Nous de l'église mère devrions également nous en inspirer. »
D'autres évêques qui le soutenaient firent écho à ses sentiments.
« Exactement. Vraiment admirable. »
Cependant, Istina ne prêta aucune attention au ton de la salle.
Elle était déjà bien habituée aux contrôles et à l'opposition d'Alves et de ses partisans.
« Ce serait merveilleux si d'autres cas semblables émergeaient d'autres régions également. J'en suis presque embarrassée que toutes les bonnes nouvelles semblent venir du Nord seul. »
Que les efforts de Roger soient loués ou non, tout avait commencé avec sa recommandation.
Comme pour rendre ce point limpide, Istina continua d'une voix hardie, inébranlable.
« J'espère que d'autres ici envisageront également de donner une chance à de jeunes entrepreneurs. »
« Elle a raison. La Sainte a fait preuve d'une grande générosité. »
En effet, l'archevêque Thomas ne semblait pas enclin à réduire cet exploit entier au travail de l'homme qui n'avait fait que recevoir une recommandation.
« Profitant de cette occasion, j'aimerais rencontrer le président de la Fondation Erian ici à la capitale. »
Istina savait bien pourquoi l'archevêque restait favorable à elle.
« Si vous le permettez, je ferai la suggestion. »
Tout cela était dû aux luttes de factions internes à l'église.
Son principal adversaire : l'évêque Alves.
Parent éloigné de la famille impériale, il ralliait d'autres évêques à sa cause.
En conséquence, la faction pro-impériale au sein de l'église gagnait régulièrement en puissance.
Pour s'y opposer, l'archevêque prêtait sa force à Istina.
Cependant, bien qu'Istina assistât à la réunion, elle n'était pas réellement évêque.
La Sainte possédait un pouvoir égal à celui d'un évêque, mais en tant que poste honorifique, elle ne pouvait pas jouir des privilèges dont bénéficiaient les évêques.
C'était ce qui rendait l'influence d'Istina d'autant plus remarquable.
Elle était une femme assez puissante pour viser au-delà de son rôle honorifique, jusqu'à la position de treizième évêque.
Mais pour devenir évêque, elle aurait besoin de l'approbation de la majorité des douze évêques.
Alves en était bien conscient — d'où ses efforts continus pour tenir la Sainte en échec.
En ralliant le soutien d'autres évêques et en exerçant une pression par la majorité.
« …… »
Cela dit, ce n'était pas comme si la majorité des évêques étaient du côté d'Alves.
Y compris l'archevêque, plusieurs aînés intègres maintenaient une position neutre.
Et ainsi, Istina et Alves restaient enfermés dans une guerre froide, chacun essayant d'attirer les neutres de son côté.
« Un dîner avec l'Archevêque — quel honneur extraordinaire pour ce gérant d'hôtel. »
Alves, avec ses blonds cheveux brillants plaqués proprement de chaque côté, sourit doucement.
« Je suis curieux de voir s'il est vraiment aussi dévot que le disent les rumeurs. »
Face à l'attitude décontractée de son puissant rival, Istina ne répondit pas pendant quelques secondes.
Au lieu de cela, elle évoqua tranquillement l'image d'un certain homme qu'elle observait depuis un moment.
« …… »
Le pouvoir d'un évêque provenait généralement de ses parrains.
Le soutien financier et l'influence que ces mécènes fournissaient symbolisaient la force et les connexions d'un évêque.
Bien sûr, l'homme dans les pensées d'Istina n'était pas encore à la hauteur du lourd soutien d'Alves.
Cependant, dans ce monde où la foi servait de prétexte à la politique, Istina — qui s'était élevée à cette position jeune — comprenait une chose clairement.
S'il recevait un soutien clair et approprié, il avait tout le potentiel pour devenir une figure majeure.
« Bien sûr, évêque Alves. Je suis certaine que vous serez satisfait. »
La Sainte glissa gracieusement ses longs cheveux d'argent derrière son oreille.
Et enfin, elle révéla le glacial froid qu'elle avait gardé caché dans ses yeux.
« Je songe à élever le Nord pour en faire un lieu à la hauteur de la capitale. »
« …… »
Sa réponse ferme, inhabituelle pour la Sainte qui réagissait rarement à ses remarques,
Fit momentanément perdre à l'évêque Alves son expression, qui devint glaciale et sévère.
Mais comme Istina, il se remit vite et arbora à nouveau un sourire bienveillant.
Il joignit les mains en prière et parla à nouveau.
« Très bien. Je prierai ardemment pour que le Nord reçoive les bénédictions du Divin. »
Istina offrit une légère courbette aux aînés de l'église.
Puis, seule, elle descendit de la plus haute salle de réunion avec une grâce digne.
Tout le long du couloir sur le chemin du retour, elle fut saluée par d'innombrables prêtres.
Pourtant, Istina ne parut ni satisfaite ni arrogante à ce sujet.
Elle était trop occupée à réfléchir à comment faire tomber cet homme arrogant, dont le sang portait une trace de royauté.
« ... Haa. »
Istina traversa les vastes couloirs du quartier général.
Et lorsqu'elle atteignit enfin sa salle d'attente,
Elle laissa complètement tomber le sourire bienveillant qu'elle portait.
Comme si elle était devenue une personne entièrement différente.
— — — — — — !!
Elle referma fermement la porte luxueuse derrière elle.
Et au moment où elle exhalait profondément pour calmer sa respiration —
« …… !! »
Elle abandonna sa démarche composée et s'effondra sur le canapé.
Comme une jeune femme insouciante à peine dans la vingtaine.
« Ce salaud d'Alves... »
Allongée en travers du canapé, elle releva une jambe.
Puis la posa sur son genou opposé, balançant doucement son beau pied enveloppé de bas noirs.
« S'il est de la royauté, il devrait s'amuser au palais. Pourquoi fait-il du scandale ici ? »
Toujours allongée, Istina attrapa une poignée de ses cheveux d'argent désormais ébouriffés.
Elle les repoussa négligemment sur son front et laissa échapper un autre profond soupir.
« On dirait que je pourrais juste le tuer. »
Elle lâcha ces mots glacés sans la moindre hésitation.
En vérité, elle n'était pas simplement une fidèle dévouée à la foi.
Istina elle-même était, après tout, une femme passionnée dans la vingtaine.
Et la raison pour laquelle elle convoitait si ardemment la position d'archevêque était simple.
Seule en devenant archevêque pourrait-elle enfin se débarrasser du lourd titre de « Sainte ».
Certes, la Sainte était l'idole des masses et vénérée comme une figure mystique, mais à bien des égards, c'était un rôle incommode.
Pas de mariage.
Pas de romance.
Pas de propriété privée.
Pas d'indulgence dans les plaisirs au-delà du jeu.
En substance, presque tout ce qui est agréable en ce monde lui était interdit.
Elle avait réussi à cacher quelque patrimoine personnel en le convertissant en immobilier et en divers objets de valeur, mais...
Elle était encore frustrée de ne pas pouvoir dépenser l'argent qu'elle avait économisé ouvertement et fièrement.
« Hah. »
La vérité était qu'elle n'était pas née femme sacrée.
Elle avait grandi dans la pauvreté, et pire encore, ses propres parents avaient renoncé à elle et l'avaient envoyée dans un couvent.
Abandonnée même par sa famille, elle choisit la survie par la performance — par le fait d'être vue.
Pour prouver qu'elle était quelqu'un de valeur, elle mémorisa les écritures avec désespoir.
Elle aida ses compagnons orphelins, les réconforta, et accumula des actes de bonté.
Même si tout cela n'était qu'hypocrisie.
C'est ainsi qu'elle attira l'attention de son mentor et marcha sur la voie de la sainteté, atteignant finalement sa position actuelle.
Mais la douleur de ce parcours avait laissé un stress profond ancré dans son esprit.
En conséquence, chaque matin, même après s'être réveillée, elle se sentait toujours drainée, la tête alourdie par ce fardeau.
« …… »
La Sainte ferma les yeux.
Et en pensant à retourner une fois de plus à sa base d'origine dans le Nord, elle laissa tomber ses paupières.
Elle prévoyait de se reposer un peu avant le long voyage à venir.
Cependant —
— — — — — — .
Elle se redressa brusquement sur le canapé et reprit sa posture élégante, digne d'une Sainte.
Ses prêtres loyaux avaient frappé à la porte depuis l'extérieur.
« Entrez. »
« Sainte, nous sommes venus faire un rapport. »
Istina lissa calmement l'ourlet froissé de sa robe.
Puis, comme si elle lisait les écritures depuis le début, elle effleura doucement le livre posé sur la table ronde.
« Quel genre de rapport est-ce ? »
Le prêtre jeta un œil prudent autour du couloir.
Puis il s'approcha de la Sainte et chuchota doucement.
« C'est au sujet de Roger Julius — celui que vous nous avez demandé de surveiller. »
Au moment où ce nom familier fut prononcé, les yeux d'Istina brillèrent vivement.
« Qu'est-il arrivé à lui ? »
« Eh bien, en fait... »
Le prêtre couvrit ses lèvres de sa main.
Puis, d'une voix feutrée juste à côté de l'oreille d'Istina, il révéla la nouvelle.
Que Roger n'était plus affilié à la maison du Grand-Duc du Nord.
« Est-ce vrai ? »
Les lèvres rouges et pulpeuses d'Istina s'étirèrent en un faible sourire.
Juste pour un instant, la sainteté s'effaça de son visage, remplacée par une expression imprégnée de désir.
« Oui. Il est retourné dans sa famille d'origine, m'a-t-on dit. »
Istina se leva légèrement du confortable canapé.
« Le renard a enfin glissé hors de la clôture — »
Ses yeux bleus se plissèrent à demi-paupières dans une lueur malicieuse.
Elle caressa doucement sa mâchoire acérée et s'engagea dans le couloir.
« Allons-y, tout le monde. Nous devons retourner au Nord immédiatement. »
Il y a à peine un instant, elle avait soupiré profondément à l'idée de retourner à la cathédrale.
Mais maintenant, à l'annonce de la bonne nouvelle, la Sainte marchait d'un pas léger, presque insouciant — comme si rien de tout cela ne s'était jamais produit.
Tout pour s'emparer de l'homme qui pourrait enfin mettre fin à sa vie monotone de foi.