Je suivis Tobang jusqu'au salon du rez-de-chaussée où séjournait l'aîné.
Freya et Edward étaient déjà retournés sur leurs lieux de travail respectifs.
Mais l'aîné, lui, était resté et sirotait tranquillement une tasse de thé.
« Entre, Echina. »
« Qu'est-ce qui se passe ? M'appeler comme ça. »
Même en voyant son propre frère, je ne laissai paraître aucun changement d'expression.
Bien que ce fût une rencontre entre l'aîné et la cadette, l'atmosphère était glaciale.
Cela seul montrait à quel point la maison du Grand-Duc était impitoyable.
« Qu'a dit Père tout à l'heure ? »
« Ça ne te regarde pas. »
Même avec un candidat sérieux à la succession de chef de famille juste devant elle, elle ne cilla pas.
Je m'approchai silencieusement du siège face à Eric et saisis la tasse de thé.
J'y infusai prudemment du mana pour vérifier la présence de poison.
Mais j'arrêtai bientôt le flux de mana qui parcourait mes doigts.
« N'est-ce pas à propos du secrétaire que tu viens d'engager ? »
Il n'avait jamais manifesté le moindre intérêt pour moi jusqu'ici, et soudain il évoquait mon secrétaire.
Puisque même Père se montrait extrêmement méfiant, et que maintenant l'aîné réagissait ainsi…
« Pourquoi es-tu si surprise ? Il n'y a personne au Nord qui ne connaisse pas les exploits de ce gamin à présent. »
Ce n'était pas vrai.
La plupart croyaient que c'était moi, Echina, qui avais tout accompli.
Donc, pour qu'Eric dise cela maintenant, c'est qu'il m'avait secrètement enquêtée, moi et la fondation.
« Tu as dû te sentir bien menacée. Vu que tu m'as fait venir comme ça. »
« Ce n'est pas moi qui devrais me sentir menacée. C'est toi. »
L'homme grand aux cheveux d'argent secoua la tête.
Son doigt pointa droit sur l'arête de mon nez.
« Il compte se servir de toi pour faire grandir sa propre entreprise. Il t'utilise complètement comme un outil. »
C'était similaire à ce qu'avait dit Père.
Lui aussi se méfiait de Roger, qui avait fait croître son entreprise si rapidement et en restait pourtant le président.
« Puisque tu as passé toute ta vie à l'Académie, il a dû te croire facile à duper. Il a cru pouvoir te manipuler à sa guise. »
Eric souleva légèrement le sachet de thé de sa tasse.
Le thé fortement infusé s'égoutta sans force.
« Une fois l'entreprise stabilisée au point de ne plus avoir besoin de ton nom, il essaiera de la scinder. »
Scission d'entreprise.
Cela aussi, c'était exactement ce qu'avait dit Père.
…….
Peut-être était-ce pour cela qu'un malaise indescriptible m'envahit.
'Suis-je vraiment la seule à ne pas le voir ?'
Julius Roger.
Son intention rusée de dévorer notre famille.
Si ce que disaient Père et même cet aîné détestable était vrai...
Alors peut-être n'étais-je vraiment pas qualifiée pour hériter de l'entreprise familiale.
Sur ce, je laissai échapper un profond soupir.
« Je me ferai mon propre jugement, alors ne t'en fais pas, Eric. »
Au final, je ne touchai même pas à la tasse de thé.
Je me contentai de demander si c'était tout ce qu'il avait à dire.
« Si tout ce que tu voulais, c'était semer la zizanie, je m'en vais. »
« Bien. C'est tout ce que j'avais à dire aussi. »
D'un pas rapide, je me retournai et sortis du salon.
« Echina. »
……?
L'aîné ne se leva même pas. Toujours assis sur le canapé, il m'appela à nouveau.
Quand je m'arrêtai, il parla d'une voix sans hâte.
« Je suis ton frère et j'ai huit ans de plus, tu sais. Tu ne pourrais pas m'appeler Oppa ne serait-ce qu'une fois ? »
Je laissai échapper un rire silencieux face à la remarque puérile de l'aîné.
Et répondis d'une voix froide, digne du sang du Grand-Duc du Nord.
« J'y réfléchirai quand tu cesseras de faire ce genre de mesquineries, Eric. »
« ... !! »
La porte du salon claqua violemment.
Je marchai encore plus vite, comme si je ne voulais plus entendre les mots de qui que ce soit.
Il n'y avait qu'un seul endroit où je me rendais.
Le bureau de mon secrétaire fraîchement nommé.
Là-bas, je voulais juste voir un homme.
…….
Mon bureau se trouvait au bout du couloir.
J'ouvris en grand la porte juste à côté.
Et au moment où j'entrai—
« Julius Roger… !! »
Je m'immobilisai, les lèvres légèrement entrouvertes, figée sur place.
« Roger… ? »
Cet homme méticuleux, qui aurait dû être tout juste affecté ici et entièrement concentré sur la passation...
N'était nulle part en vue dans le bureau du secrétaire.
…….
Je jetai un coup d'œil autour de moi, cherchant à comprendre la situation.
Mais l'homme aux yeux perçants était introuvable.
En fait, tout le bureau semblait d'une propreté immaculée, comme s'il n'avait jamais été utilisé.
Comme si personne n'était jamais entré dans cette pièce depuis le début.
« Où est-il parti… ? »
Honnêtement, les soupçons de mon père et de l'aîné ne m'avaient pas vraiment ébranlée.
Mais maintenant que lui, celui qui aurait dû toujours être à mes côtés, avait disparu—
Je posai une main sur ma hanche et fixai gravement le bureau vide.
……!
Puis, soudain, je remarquai deux documents posés sur le bureau.
Le bruit sec de mes bottes militaires raclant le sol résonna.
J'attrapai les papiers et les serrai fortement.
« Qu'est-ce que c'est… ? »
Les yeux de la fille du Grand-Duc — l'une des plus puissantes du Nord — se mirent à trembler incontrôlablement.
Les deux feuilles de papier sur le bureau étaient…
Une lettre de nomination au poste de secrétaire exclusif, et une lettre de démission de la Fondation Erian.
« Roger… a démissionné à la fois de la présidence de la fondation et de mon poste de secrétaire… ? »
Je regardai immédiatement par la fenêtre.
Une chaude lumière du soleil inondait le domaine du Grand-Duc.
La première moitié de l'année étant maintenant terminée, les champs de seigle doré ondulaient magnifiquement dans la brise.
La fille du Grand-Duc fixa vacamment la scène devant elle.
« Dis pas que Roger a même prévu qu'il serait suspecté comme ça ? »
Je baissai les yeux sur la lettre de démission, maintenant froissée tant je l'avais serrée fort.
Y étaient écrits les mots suivants :
« Je démissionne du poste de président de la Fondation Erian. »
« À la place, je confie tous les pouvoirs et droits de nomination du personnel à Lady Echina Luton. »
Mon père et mon frère avaient supposé que puisqu'il n'avait d'intérêt ni pour la richesse ni pour les femmes, il devait convoiter le pouvoir.
Mais leurs prédictions avaient complètement manqué la cible.
Le secrétaire de la maison du Grand-Duc avait abandonné toute autorité et était parti sans hésiter.
« Si seulement je lui avais fait davantage confiance… »
Je laissai tomber lourdement les papiers sur le bureau.
Puis, me couvrant le beau front du dos de la main, je fermai les yeux.
Je me reprochai de n'avoir pas accordé la reconnaissance due à un subordonné capable, alors que j'aspirais à devenir commandante des chevaliers.
J'avais obtenu le contrôle de l'immense Fondation Erian.
J'avais aussi le contrôle total sur le quartier commercial du Vieux Luton.
Mais même si mes bras jadis vides étaient maintenant pleins, la faim en moi restait insatisfaite.
Comme une bête sauvage qui meurt encore de faim.
« Roger… »
Mes yeux dorés, si semblables à ceux de mon père, brillèrent vivement.
Jusqu'ici, je l'avais considéré comme mien, même quand d'autres femmes tournent autour de lui.
Mais maintenant, les choses étaient différentes.
« Après avoir tiré un coup si éblouissant, tu crois pouvoir t'enfuir comme ça… ? »
Pensant que c'était le moment idéal pour passer à l'action, je sortis en trombe du bureau.
Boutonnant ma veste d'uniforme en avançant—
Pour attraper le renard qui avait fui.
« Je ne laisserai pas les choses en rester là. »
« ... »
Pendant ce temps, une atmosphère tendue commençait à s'agiter au Vieux Luton également.
De retour à l'hôtel, j'étais seul, faisant mes bagages.
Yuria et Mansachs, voyant cela, parurent stupéfaits et tentèrent vite de m'arrêter.
« Roger, salaud. Pourquoi le diable un président de fondation qui réussit démissionne soudain ?! »
« Exactement !! Président, si tu pars, comment on est censés gérer cet endroit ?! »
Je me tournai calmement vers les deux qui faisaient tout ce tapage.
Une caisse en bois dans chaque main.
« Pourquoi vous deux êtes-vous si anxieux ? »
De mes yeux perçants, je regardai d'abord le second fils de l'un des Trois Grands Journaux.
« De toute façon, tu vas être rappelé par Gold Morning. »
En commençant par l'exclusivité sur l'arrestation du directeur Robert—
Il a été le premier à rendre compte de la croissance du Vieux Luton et du retour de Bennet Tolkien.
« Va commencer à gravir les échelons depuis chef de département. Dans quelques années, tu seras vice-président. »
Il était de toute façon destiné à devenir vice-président, et avait déjà commencé à se démarquer.
Mansachs avait un bel avenir devant lui.
Au point de ne plus avoir besoin de faire affaire avec moi.
« C'est plus que suffisant, non ? Sois pas gourmand — concentre-toi juste sur la préparation de la reprise de l'entreprise familiale. »
« M-mais… »
Il resta sans voix, stupéfait par mon air si désinvolte.
Laissant mon ami du même âge derrière moi, je me tournai vers Yuria, qui tremblait pratiquement d'anxiété.
« Notre chère gérante, ne t'inquiète pas tant. Ce n'est pas parce que je disparais que quelque chose va vraiment changer, si ? »
« C'est vrai… mais je me sens quand même tranquille quand tu es là, Président… »
Je tapotai le sommet de la tête de la petite rousse.
« Plutôt que moi, c'est mieux qu'une personne de haut rang comme la fille du Grand-Duc soit aux commandes. Ça rendra l'hôtel plus stable. »
Passant devant les deux personnes trop inquiètes, j'ouvris le tiroir du bureau du président.
J'en sortis une unique feuille de papier que j'avais chérie comme de l'or et de l'argent.
'Le certificat qui détient mes 50 % de parts.'
Même si je démissionnais de la présidence, je restais l'actionnaire principal d'Erian.
Ainsi, même si Echina prenait un jour une mauvaise décision, je pourrais encore lui donner des conseils.
Mais, connaissant sa sagesse, c'était peu probable.
'Je garderai juste cette part tranquillement, et quand sa valeur s'envolera, je la revendrai à des gens en qui j'ai confiance. C'est tout ce qu'il me faut.'
Cela ne ferait pas seulement revivre ma famille, mais me laisserait aussi vivre le reste de ma vie dans le confort.
Plus jamais forcé de me donner la mort.
……
Me souvenir de ce moment gâcha soudain la bonne humeur dans laquelle j'étais.
'Elle s'en sortira.'
Elle ne pleurerait plus.
Elle avait assuré sa place dans l'entreprise familiale, et sa relation avec son père s'était aussi améliorée.
Il n'y avait plus aucune raison de me considérer comme de la famille.
« C'est tout tes bagages ? »
« Ouais. Ça suffit. »
J'agitai l'enveloppe contenant mes parts avec un peu d'allure.
« Alors au moins laisse-moi te conduire quelque part. »
« Pas besoin. J'ai apporté mon vélo. »
Je congédiai Mansachs, qui était plus collant qu'à l'accoutumée aujourd'hui.
Même Yuria s'accrochait à moi, rendant plus difficile de rester ferme.
« Oh, allez… !! C'est pas comme si j'allais loin ! Je passerai encore souvent en tant qu'actionnaire principal !! »
« Mais on ne te verra plus tous les jours… Je m'étais même attachée à ton sourire sournois et calculateur !! »
Honnêtement, notre gérante pouvait être sacrément franche aussi.
« Alors, où vas-tu maintenant ? »
Il avait traversé pas mal de choses avec moi jusqu'ici.
Son expression montrait clairement qu'il était curieux de ma prochaine décision.
Mais.
Tous deux firent bientôt des mines ahuries, comme si l'air venait de les quitter.
« Où d'autre ? Je rentre à la maison. »
Ma réponse était inhabituellement modeste pour quelqu'un qui venait de faire fortune.
« Je vais rentrer chez moi et dormir. »
Je leur souris doucement.
Avec l'expression détendue de quelqu'un qui a tout vu dans la vie.
« Pour de bons deux jours d'affilée. »
...
Dans le grand hôtel, des nobles en vêtements somptueux erraient dans les couloirs.
Ils riaient et chuchotaient en passant devant l'entrée principale — où un vélo avait été laissé.
Mais je m'en fichais complètement.
Je passai entre eux avec aisance et enfourchai mon modeste vélo.
L'enveloppe en papier était attachée à l'arrière.
Personne ne le saurait.
Que l'homme qu'ils se moquaient tenait des centaines de milliards d'or entre ses mains.
Le long du bord de la large avenue, un unique vélo vrombissait.
Après avoir pédalé un bon moment et laissé derrière moi les rues animées du Vieux Luton…
Une petite route de campagne apparut.
Un quartier tranquille sans femmes drapées de velours luxueux—
Pas d'hommes nouveaux riches à la langue acérée non plus.
Je me dirigeais vers la maison délabrée de cette ville.
Jadis un domaine luxueux, elle était maintenant enveloppée de lierres.
La grille en fer rouillée — c'était la maison de mon père et la mienne.
'Je ne m'embrouillerai plus avec des dames nobles.'
Je poussai la grille en fer rouillée avec force.
Bien que la pelouse soit clairsemée et mal entretenue après des années de négligence, je m'y jetai.
Pour Istina, la croissance de la Fondation Erian était entièrement due à une unique lettre de recommandation qu'elle avait écrite.
C'était grâce à ce seul bout de papier que j'avais pu sauver l'hôtel et participer à de nombreux événements caritatifs, exerçant une influence positive — avait-elle dit dans son interview à Gold Morning.
'Ça devrait avoir fait forte impression au siège de l'Église de la Vérité d'Argent.'
Grâce à cela, elle se concentrerait maintenant sur ses batailles de classement internes, rivalisant pour le poste d'archevêque.
Ça voulait dire qu'elle ne prêterait plus attention au Nord ni à moi.
'Avec ça, un problème réglé…'
Vient ensuite Helena.
Elle a probablement extorqué une belle somme d'or à Freya cette fois.
'Si elle rapporte cela à son père, le Grand-Duc de l'Ouest, il sera ravi.'
Depuis longtemps, il nourrissait une profonde infériorité envers le Grand-Duc du Nord.
Il serait aux anges que sa fille aînée ait porté un tel coup à la fille aînée de la famille Luton.
Cela ne ferait qu'accélérer la transmission du titre de Grand-Duc.
Il n'y avait plus aucune raison pour qu'elle reste au Nord.
'Je ne serai plus écrasé sous le poids des batailles de la haute société.'
C'est ce que je pensais.
Mais—
Je n'en avais aucune idée.
Que démissionner de mon poste de secrétaire déclencherait une vague massive.
Allongé sur le dos, je regardai le ciel bleu.
Et dans ce ciel bleu, deux oiseaux s'envolèrent.
Chacun volant vers sa propre destination.
L'un vers la capitale, où se trouvait le siège de l'église.
L'autre, vers l'ouest.