Devant l'entrée du grand manoir des Luton.
Les enfants rendirent tous leurs hommages au Grand-Duc avant de regagner leurs postes respectifs.
Pourtant, je restai seule.
J'avais appris du Secrétaire en chef que mon père souhaitait me parler d'urgence.
« Qu'est-ce que cela peut bien être. »
Je marmonnai en regardant les calèches emporter mes parents au loin.
Même si j'avais obtenu une évaluation sans faille cette fois-ci, mon père n'était pas du genre à accorder des faveurs spéciales.
La réponse à ma question ne tarda pas à arriver.
Une fois tous partis, le Secrétaire en chef me conduisit au bureau du Grand-Duc.
Tout le long du trajet, je brûlais de demander la raison, mais je n'étais pas du genre à beaucoup parler.
Je le suivis donc en silence, me contentant d'aller à la rencontre du Grand-Duc.
« Je vous l'amène, Votre Altesse. »
« Je vous salue, Monseigneur le Grand-Duc. »
Je baissai la tête poliment, comme il sied à un chevalier.
Et quand je relevai le visage…
Je croisai le regard le plus doux que mon père m'ait jamais adressé.
« Te voilà. Echina. »
Depuis la mort de ma mère, c'était la première fois que je voyais une telle chaleur émaner de lui.
Cette étrangeté me fit froncier légèrement les sourcils sans que je m'en rende compte.
Qu'il fût de ma famille importait peu, mon père n'avait jamais été du genre à manifester facilement son affection.
« Assieds-toi. Cela faisait longtemps que nous n'avions pas parlé ensemble, alors je t'ai fait venir. »
Mais tout de même.
La chaleur que je ressentais face à moi était indéniablement réelle.
« Alors, comment ça se passe, de reprendre les affaires de la famille ? »
« Cela me convient mieux que je ne l'imaginais. Je suis encore imparfaite, mais je m'y applique avec diligence. »
Comme prévu, mon père parut satisfait de ma réponse, hochant lentement la tête.
En sa qualité de souverain du Nord de l'Empire, il savait déjà parfaitement ce que faisait sa plus jeune fille.
« J'ai entendu dire. Tu as vendu quelques propriétés pour investir dans la Fondation Erian. »
« Oui. L'immobilier, c'est bien, mais pour faire fructifier notre richesse, je consolide les fondations. »
En vérité, le Duc Luton ne le montrait pas, mais il suivait la Fondation Erian avec intérêt.
Non, aucune figure fortunée du Nord ne pouvait s'empêcher de s'y intéresser.
C'était l'entreprise centrale du Vieux Luton, le sujet le plus brûlant affichant la plus forte hausse actuellement.
« Tu t'en sors bien. Continue à la faire prospérer. Quelle que soit la maison, c'est la solidité de ses entreprises naissantes qui assure sa longévité. »
Le Duc Luton porta son regard vers un cadre posé sur sa bibliothèque.
On y voyait un portrait de groupe de lui-même et des proches de la famille.
« Je le graverai profondément en mon cœur, Monseigneur. »
J'avalai ma salive avec difficulté.
Bien que mon expression restât calme et froide, à l'intérieur je tremblais — j'avais tout juste vingt ans, après tout.
D'une certaine manière, cela aussi relevait du rôle de commandant d'un groupe.
Mais ce qui me rendait vraiment nerveuse, ce n'était pas simplement d'entrer dans les affaires de la famille.
C'étaient les prochaines paroles de mon père.
« Mais, tu vois… »
Il effaça son sourire, retrouvant un visage froid et impassible, et les mots qui suivirent furent funestes.
« À tes yeux, ce garçon qu'on appelle le président actuel. Te semblait-il digne de confiance ? »
Un regard glacial, comme s'il s'enquérait de la présence d'un traître parmi les siens.
Sous ses sourcils épais, ses yeux dorés brillaient, me déstabilisant.
« Par nature, les employés ne travaillent que pour ce qu'on les paie. »
Le Grand-Duc du Nord avait rencontré des centaines, voire des milliers de personnes au cours de sa vie.
Et parmi eux, il y avait toujours ceux qui tentaient de le poignarder dans le dos.
« C'est pour cela qu'il faut se méfier de ceux qui travaillent au-delà de ce qu'on leur demande, avec excès. »
Sous le regard perçant du maître des montagnes du Nord, je laissai échapper une grande inspiration.
D'autres auraient été subjugués et auraient baissé la tête en silence sous de tels yeux.
Mais moi aussi, j'étais son sang.
J'avais hérité de ce même charisme, aussi pus-je relever la tête fièrement pour faire face à mon père.
C'est ainsi que j'osai demander :
« Monseigneur, voulez-vous dire que Roger a l'air du genre à vous poignarder dans le dos ? »
Doutait-il de son propre bras droit ?
« … »
Face à ma question hardie, mon père laissa échapper un court rire.
Pourtant, il ne semblait pas enclin à me gronder.
Au contraire, il parut satisfait de la manière dont j'avais d'abord protégé mon subordonné tout en questionnant la vérité en cheffe.
« Oui, j'ai mes doutes. »
Il parla avec un faible sourire aux lèvres.
« À peine vingt ans, issu d'une maison baroniale, et qui a même abandonné l'Académie Impériale au lieu d'y obtenir son diplôme. »
Ses pensées franches.
« Et pourtant, un tel garçon investit dans une ville fantôme en peu de temps, amasse une fortune et dirige une fondation. »
L'espace entre les sourcils de Luton se plissa profondément.
Comme si la terre elle-même s'était fissurée.
« Il a même absorbé l'usine de Freya. »
Vraiment, c'était une affaire étrange, si on y réfléchissait.
Même après avoir commandé d'innombrables talents, aucun n'avait jamais affiché une telle croissance explosive.
« En toutes les décennies où j'ai côtoyé de jeunes hommes, il n'y en a jamais eu de tel. On dirait presque revoir Debier il y a vingt ans. »
Je posai mon menton sur ma main, plongée dans mes pensées.
Mais j'avais aussi des raisons claires de faire confiance à Roger.
« Moi aussi, je l'ai soupçonné au début. La fille du Grand-Duc de l'Ouest est même venue le chercher, et il semblait avoir des liens avec la Sainte également. »
Mon père écouta ma défense calme.
Les bras croisés, il pesa silencieusement mon discernement.
« Alors j'ai essayé de voir s'il possédait les trois désirs contre lesquels tu m'as toujours mise en garde, Père. »
Les trois désirs.
C'étaient les choses contre lesquelles le Grand-Duc du Nord se gardait le plus.
L'argent, les femmes, et enfin, le pouvoir.
Ceux qui étaient consumés par ces trois désirs apportaient la ruine non seulement sur eux-mêmes, mais sur tous ceux qui les entouraient.
« Roger est certainement un garçon frénétique pour gagner de l'argent. Mais… »
Je repensai à tous les hauts faits qu'un certain candidat secrétaire avait montrés jusqu'ici.
« Pour la richesse, il n'a jamais piétiné ni tourmenté autrui. Bien au contraire, il a bâti sa fortune en aidant ceux qui l'entouraient. »
« Est-ce bien ainsi. »
À la question de mon père, je répondis avec des yeux pleins de conviction.
« Oui, Père. »
D'une ville fantôme à une ville de culture.
D'ouvriers d'atelier au visage fermé à des employés professionnels de la maison ducale.
Il a redoré le blason d'un chanteur jadis méprisé du monde.
Il a réalisé le rêve d'une danseuse exploitée par son agence.
Et enfin…
Il a même rallumé les lumières de l'Hôtel Erian, qui était le rêve de ma mère.
« En matière de richesse, c'était vraiment un homme rationnel. »
« Je vois… »
Mon père me fit signe de continuer.
En réponse, je parlai à nouveau sans hésiter.
« Deuxièmement, les femmes. Sur ce point aussi, je peux en être certaine. »
Le moyen le plus facile de perdre un homme, c'était les femmes.
Pourtant, ici aussi, je pouvais le prouver avec assurance.
« La fille du Grand-Duc de l'Ouest et la Sainte ont toutes deux activement tenté de recruter Roger avec des offres alléchantes. »
« Oui, s'il s'agit de la fille du Grand-Duc de l'Ouest, c'est Helena. Et la Sainte aussi — toutes deux sont belles. »
Le Grand-Duc acquiesça, l'admettant.
Même de son point de vue, lui qui avait vu d'innombrables beautés, toutes deux étaient indéniablement d'une beauté saisissante.
« Mais Roger n'a pas bronché devant aucune de leurs offres ou cadeaux. Au contraire, il a retourné la situation pour en tirer des investissements. »
Mon père parut à nouveau satisfait, fermant doucement les yeux.
Mais les mots suivants que je prononçai firent s'écarquiller ses yeux dorés comme ceux d'une bête.
« Bien… il n'a même pas cligné des yeux en me regardant, moi non plus. »
Pour une fois, j'avais dit quelque chose comme une fille de mon âge, moi qui n'avais jamais accordé d'importance à l'apparence.
« Bref, il est très strict avec lui-même à cet égard aussi, alors vous n'avez pas à vous inquiéter. »
« … »
Bien sûr, quelles que soient les beautés des autres maisons, aux yeux de mon père, sa propre fille devait être la meilleure.
Et même au-delà des liens du sang, j'étais effectivement considérée comme très belle.
Autrefois, plusieurs princes m'avaient même envoyé des lettres d'amour.
J'avais même reçu de multiples invitations aux grands bals donnés à la capitale, mais je les avais tous froidement refusés.
Que je devienne soudain consciente de mon physique pour la première fois…
Roger était admirable, et en même temps, cela laissait à mon père un sentiment étrangement désagréable.
« Et enfin, qu'en est-il de son désir de pouvoir ? »
Le pouvoir.
Vraiment, les deux autres — richesse et femmes — suivaient naturellement une fois le pouvoir acquis.
Le grand pouvoir attire toujours richesses et belles femmes.
« Cela… »
Même sur ce point, je n'étais pas très inquiète.
Après que Roger est devenu le chef de la Fondation Erian, il a dirigé toutes les affaires personnellement.
Mais il n'a jamais brandi cette autorité, pas une seule fois.
« Je ne crois pas que son désir de pouvoir soit très fort non plus. »
Face à la déclaration nette de sa fille, mon père revêtit à nouveau une expression cynique.
Puis, fixant intensément sa propre figure solennelle parmi les visages du portrait de groupe, il parla.
« Est-ce vraiment ainsi. »
Le Duc Baylis Luton.
C'était l'homme qui correspondait le mieux au mot « pouvoir ».
Toute sa vie, il fut un meneur né — quelqu'un qui s'emparerait de tout ce qu'il désirait, par tous les moyens nécessaires.
Un tel homme connaissait mieux que quiconque le genre de gens qui convoitent le pouvoir.
« En apparence, ils semblaient dignes, dévoués aux autres, pourtant à l'intérieur ils n'étaient remplis que de l'idée de me poignarder dans le dos. »
Le Grand-Duc se remémora les nombreux subordonnés qu'il avait lui-même abattus.
Tous étaient des individus talentueux.
Assez talentueux pour qu'il les ait choisis lui-même.
« Réfléchis bien. L'Hôtel Erian et la Fondation tels qu'ils sont maintenant — qui dirige tout cela ? »
« Julius Roger. »
Mon père reporta son regard sur moi.
« Si ce garçon avait vraiment l'intention de rester secrétaire, il aurait dû déposer à tes pieds le pouvoir qu'il a créé. »
Puis, sur le ton de quelqu'un qui donne un conseil sincère, son expression se fit grave.
« Cet argument — son seigneur vit encore seulement en chevalier et est maladroit en affaires, donc il doit gérer en attendant — de tels mots ne sont rien d'autre que les mensonges typiques des traîtres. »
« Un jour, quand mon fils grandira, je lui remettrai le pouvoir. »
« Jusqu'à ce qu'il soit grand, je me contenterai de l'épauler. »
« Historiquement, parmi tous ceux qui ont régné comme régents, aucun n'a rendu le pouvoir volontairement. »
Le Grand-Duc leva un doigt et le pointa vers son propre cou.
Vers la peau ridée qui avait commencé à s'affaisser avec l'âge.
« La plupart ne l'ont lâché que quand des armes à feu et des épées étaient déjà pressées contre leur gorge. »
« … »
Moi non plus je ne pouvais pas contester, car c'était une vérité que j'avais déjà apprise à l'Académie.
« Et qu'est-ce que ce garçon t'a offert en servant à tes côtés ? »
« Il m'a donné dix pour cent des parts de la Fondation. »
Je tirai légèrement sur le col de ma chemise.
Comme si quelque chose en moi se sentait étouffé.
« S'il avait vraiment seulement la maison à l'esprit, il t'aurait donné trente pour cent ou plus. »
Trente pour cent.
Détenir un tiers des parts d'une entreprise signifiait en devenir actionnaire principal.
Et avec cela, on pouvait exercer un grand pouvoir sur les décisions de la Fondation.
Je connaissais ce fait très bien.
Pourtant, la raison pour laquelle je n'avais jamais pressé Roger à ce sujet était simple.
« Mais la Fondation Erian, c'est quelque chose qu'il a bâti de ses propres mains. Même recevoir dix pour cent me semblait excessif. »
Face à la réponse franche de sa fille, Baylis Luton esquissa un faible sourire complexe.
« C'est pour cela que je t'ai mise sur la voie du chevalier, Echina. »
Comme si cela le plaisait, tout en le laissant une sensation de lourdeur en même temps.
« Tu es intelligente et raisonnable, mais trop rigide et inflexible. De telles qualités font un excellent soldat, mais pas un homme d'affaires. »
Le Grand-Duc du Nord se leva lentement.
Et puis, mon père me tapota doucement l'épaule en parlant.
« Un homme d'affaires doit placer le profit avant tout. S'il subit de lourdes pertes guidé par ses sentiments personnels, que deviendront les suivants qui dépendent de lui… ? »
Le Duc Luton laissa échapper un profond soupir.
« Dans ce monde, si tu te laisses guider par le sentiment et la morale, ce que tu as te sera arraché en un instant. »
J'ai toujours détesté cet aspect de mon père.
Cette attitude de placer la maison avant la chevalerie et la morale que j'avais apprises.
D'estimer la richesse et l'honneur au-dessus de la famille.
« Je comprends… »
« Pour l'instant, tu as officiellement installé ce garçon comme ton secrétaire, alors vérifie par toi-même. Quelles sont ses véritables intentions… »
Pourtant, j'étais une femme intelligente.
Je comprenais la position du Grand-Duc, alors je choisis de laisser passer pour l'instant.
« S'il est venu comme une graine pour menacer la maison à travers toi, alors une décision s'imposera. »
Une décision.
Je savais très bien ce que ce mot signifiait.
« Je m'en souviendrai. »
Ne souhaitant plus en entendre davantage, je me levai de mon siège.
Puis, après avoir reçu la révérence du Secrétaire en chef, je quittai le bureau seule.
'Roger est en train de créer une entreprise dans mon dos… ?'
Les mots résonnaient dans ma tête tandis que je m'éloignais.
'Ça ne peut pas être…'
La fille du Grand-Duc marcha silencieusement dans le couloir.
Puis soudain, son regard croisa celui d'un homme qui l'attendait.
« Tobang Arman, salue Lady Echina, fille du Grand-Duc. »
« N'es-tu pas le secrétaire personnel d'Eric ? »
Le grand blond baissa la tête en une courtoise inclinaison.
« Oui, c'est exact. »
« Et pourquoi m'attendais-tu ? »
Le couloir était vide, ne laissant que nous deux.
Relevant la tête, Tobang lança une réplique lourde de sens.
« L'Archiduc souhaite te voir un instant. »
« Je n'ai rien de particulier à lui dire. »
Je tournai le visage avec une expression glaciale.
Mais le secrétaire d'Eric resta ferme, parlant à nouveau.
« Il dit qu'il y a quelque chose d'urgent qu'il doit discuter. Quelque chose qui t'intéressera sûrement… »
L'aîné, qui d'ordinaire ne manifestait aucun intérêt pour moi, prétendait avoir quelque chose à dire.
À ces mots, je froncai les sourcils.
Et au moment où j'entendis les mots que Tobang ajouta ensuite…
« Il dit que cela concerne Julius Roger. »
Je me figeai sur place.