« Tu es venu, Julius Roger. »
« Je salue Votre Grâce le Grand-Duc. »
Je baissai la tête et offris mes respects au second homme du continent.
Avec le soleil de midi brûlant dans son dos, le Grand-Duc du Nord, assis face à moi, paraissait véritablement imposant.
Ses yeux déjà perçants brillaient d'un éclat encore plus menaçant dans l'halo de lumière.
« Sais-tu pourquoi je t'ai fait venir ? »
Honnêtement, je le savais.
C'était probablement parce qu'en tant que simple candidat secrétaire, j'étais allé acheter l'usine de la fille aînée.
Cependant, le dire moi-même frontalement aurait pu passer pour de l'arrogance.
Alors pour l'instant, je décidai de m'aligner sur l'atmosphère glaciale qu'il dégageait.
« Je ne suis pas sûr... »
« Je vois. Il semble qu'Echina ne t'ait rien dit. »
Mais, à ma surprise, le Grand-Duc ne commença pas par l'usine textile.
Ce qu'il souleva était bien plus chocant.
« Echina m'a demandé de te nommer stratège de la maison ducale. »
« Elle a demandé que je devienne stratège... ? »
Pris de court, je relevai la tête.
Et là, depuis l'halo sombre, je croisai les pupilles dorées du Grand-Duc, brillantes d'une intensité féroce.
« Je vois. Tu ne savais donc pas. »
« Non, je n'en avais aucune idée. »
Alors, cette rencontre sert-elle à évaluer si je suis apte à occuper le poste de stratège ?
Mais ce n'est pas possible.
Le poste de stratège dans la maison ducale se décide toujours par une évaluation dirigeante extrêmement rigoureuse.
Il doit y avoir une autre raison pour laquelle il m'a convoqué si unilatéralement.
Et je découvris cette raison bientôt.
« J'ai observé tes mouvements récents. Assez impressionnants. »
Comme prévu, c'était ma progression suspectement réussie qui posait problème.
« Tu as acquis l'Hôtel Erian et l'as fait prospérer, et tu as rallié plusieurs personnalités de premier plan à ta fondation. »
« Tout cela grâce au soutien de la maison ducale. »
Je baissai calmement la tête en signe de gratitude.
Mais quand je relevai le visage...
Je fis enfin face à lui.
Le second homme de l'Empire, qui se montrait visiblement sur ses gardes contre moi.
Avec des yeux si glacés qu'ils dominaient les alentours du lion noir de la chaîne de montagnes du Nord.
« Je vois. Sachant que c'était grâce à la maison ducale, tu as osé mettre la main sur l'usine de ma fille ? »
Debier m'adressait un signal silencieux d'un regard qui disait que je ferais mieux de bien m'expliquer.
Même ce secrétaire en chef froid et composé semblait impliquer que je ferais mieux de me démener si je voulais survivre.
Peu importait que j'aie été secrétaire en chef dans ma vie précédente — c'était une atmosphère à laquelle je ne m'habituerais jamais.
« J'ai simplement fait ce que je croyais le mieux en tant que secrétaire, pour la réussite de mon seigneur. »
J'exprimai calmement ma vraie intention.
Bien sûr, mon premier mobile avait été de me bâtir une fortune personnelle, mais je voulais aussi sincèrement donner à Echina une usine hautement productive — quelque chose qui pourrait tenir debout toute seule, même sans moi.
« Tu dis que tout cela était pour Echina ? »
« Oui, c'est exact. »
Je répondis d'une voix stable, sans la moindre tremblement.
Cependant, le barrage du Grand-Duc continua sans faiblir.
« Pas pour toi-même ? »
« Non. J'ai simplement pensé que Lady Echina avait besoin d'une entreprise fonctionnant de manière indépendante pour pouvoir rivaliser avec les autres enfants. »
Le Grand-Duc du Nord exhala profondément, comme s'il comprenait ce que je voulais dire.
« Crois-tu vraiment qu'en acquérant cette usine, Echina pourra rivaliser avec Freya et les autres ? »
Il tourna tranquillement la tête et regarda vers le portrait de sa famille.
Sa fille aînée aux cheveux argentés, accrochée à son bras, se tenant fièrement à ses côtés au centre.
« Freya étudie les affaires de la famille depuis très longtemps. Logiquement, Echina ne peut pas gagner tout de suite. »
Le Duc Luton tourna de nouveau la tête vers moi.
Puis, se levant lentement de son fauteuil en cuir luxueux, il parla.
« Quelqu'un comme toi en est certainement conscient. Et pourtant, le fait que tu fasses déjà de tels mouvements agressifs... »
L'ombre massive du Grand-Duc s'abattit sur moi.
« Je ne peux m'empêcher de soupçonner que tu essaies de t'emparer de l'usine pour ton propre bénéfice. »
Comme prévu, il pensait que je trahissais la famille et que je prévoyais de détourner l'usine à mon profit.
Pourtant, c'était un scénario que j'avais anticipé.
« Je n'ai absolument aucune telle intention, Votre Grâce. »
Je levai les yeux vers le second homme du continent avec l'expression la plus résolue que je pus musterer.
Puis, posant mon poing sur ma poitrine gauche, je déclarai avec assurance :
« Que dois-je faire pour prouver ma loyauté ? »
Le Grand-Duc fronça légèrement les sourcils face à ma posture inattendument soumise.
Bien sûr, il avait supposé que je prévoyais de scinder l'entreprise pour me l'approprier.
Compte tenu de mes actions et de mes réalisations jusqu'ici...
Tout aurait un sens parfait si j'étais un espion industriel.
Et pourtant, j'offrais maintenant humblement de prouver ma loyauté ?
Est-ce vraiment possible que j'aie touché l'usine de la fille aînée... pour le bien d'Echina ?
Le Grand-Duc plissa légèrement les yeux dans l'ombre, comme s'il envisageait cette possibilité.
Puis, il décida de me donner un choix.
« Tu dis vouloir prouver ta loyauté ? »
« Oui, c'est le cas. »
Le Grand-Duc contourna son bureau et s'approcha de moi.
À chaque pas, le son net de ses chaussures cirées frappait fermement le plancher en bois.
« Alors choisis. »
Le Grand-Duc du Nord, une veste noire drapée sur les épaules.
Ses cheveux étaient d'un blanc pur, mais son regard était aussi intense que celui d'un commandant de chevaliers.
« Assume la responsabilité du conflit que tu as semé entre mes filles et soutiens Echina. Ou... »
Il reçut une canne des mains du secrétaire en chef, sa poignée gravée d'une tête de lion noir.
Puis, la tenant à deux mains comme un roi de mythe, il 선언 :
« Quitte la maison ducale. »
Quitte la maison ducale.
Ces mots me frappèrent comme un coup sur la tête.
« Le choix t'appartient. »
« Je vais réfléchir rapidement. »
Le Grand-Duc du Nord me frôla sans un mot de plus.
Il fit signe au secrétaire en chef de rester, puis quitta le bureau seul.
Comme s'il voulait un peu de temps pour lui.
« ... »
Il ne restait donc plus que Debier et moi dans le bureau du Grand-Duc.
Le secrétaire en chief ferma la porte sans un bruit.
Puis, les mains croisées dans le dos, il me fixa en silence tandis que je restais immobile.
La lumière de midi inondait le bureau.
Le bureau du Grand-Duc commença à luire faiblement, baigné dans la lumière.
Et là, sur le bureau, gisait un unique formulaire de candidature.
« C'est une candidature à l'examen dirigeant. Sa Grâce m'a dit de te la donner. »
Stratège de la maison ducale.
D'un coup d'œil, c'était un poste au doux parfum.
Devenir le bras droit de la deuxième famille la plus puissante de l'Empire, régnant sur le Nord.
Se libérer de la position ignorée de simple candidat secrétaire, et s'épanouir dans diverses entreprises.
Mais —
Ce siège pouvait peut-être me mener à une vie encore plus tordue que ma précédente.
Si le Grand-Duc tombait malade, inévitablement, la guerre de succession recommencerait.
« Je serais à nouveau emporté dans cette tempête massive. »
Bien sûr, contrairement au secrétaire en chef, je ne serais pas empoisonné.
Et je ne serais pas le bouc émissaire piégé comme avant.
Mais si je perdais la bataille de succession, je serais exilé de la famille tout de même.
« Comme l'a dit Sa Grâce, le choix t'appartient, Roger. »
Tandis que je fixais le formulaire de candidature dirigeante,
À un moment donné, le secrétaire en chef s'était approché pour se tenir à mes côtés.
« Tu dois être confus en ce moment. Après tout, on t'a soudainement offert le poste de stratège alors que tu n'es qu'un candidat. »
Debier retira le monocle qu'il portait.
Il le glissa dans la poche intérieure de sa veste et continua.
« Cela ne veut pas dire que tu dois abandonner ta candidature comme secrétaire officiel de Lady Echina. Il est possible d'occuper les deux rôles. »
« Secrétaire en chef, voulez-vous que je reste aux côtés de la fille du Grand-Duc ? »
Je demandai honnêtement.
Alors, Debier resta silencieux un instant, comme s'il pesait sa réponse.
La chaude lumière du soleil inonda son visage.
Baigné dans cette lumière éclatante, le secrétaire aux trente ans d'expérience me regarda avec des yeux emplis de pitié.
« Si c'était selon mon cœur, oui — je le dirais. »
Il avait observé Echina changer peu à peu, de près.
Autrefois, elle s'était concentrée uniquement sur la chevalerie avec des yeux sans vie...
Mais maintenant, depuis qu'elle m'avait rencontré, elle avait lentement commencé à retrouver ses émotions.
« Néanmoins, tu dois te montrer plus prudent avec ton comportement audacieux actuel. »
Le secrétaire en chef me tendit le formulaire de candidature de stratège qui reposait sur le bureau.
Et en même temps, il dit :
« Si tu tends la main aux entreprises des autres enfants ne serait-ce qu'un peu plus loin, tu risques réellement d'être éliminé. »
Son regard était d'une gravité absolue.
Comme s'il se souciait vraiment de moi et d'Echina à la fois.
« Contente-toi de cela, et œuvre pour la famille en tant que dirigeant. »
Contrairement au Grand-Duc, il ne me dit pas de quitter le foyer.
Il me mit en garde contre toute cupidité supplémentaire.
« Le rôle d'un secrétaire doit s'arrêter là. »
Il n'avait pas tort.
Un secrétaire est censé assister son seigneur.
Le faire briller — pas briller lui-même.
Et j'avais déjà reçu bien trop de projecteurs.
Les gens commençaient à penser que tout ce qui se passait n'était pas mené par Echina, mais orchestré par moi dans l'ombre.
« J'imagine que rafler l'usine a rendu les choses trop évidentes. »
« Suis-moi. Je vais te guider jusqu'au bureau du secrétaire officiel. »
Le secrétaire en chef prit les devants.
Je glissai le formulaire de candidature dirigeante qu'il m'avait donné dans la poche intérieure de ma veste et le suivis.
La pièce était située juste à côté du bureau d'Echina.
Debier s'arrêta devant la porte et tourna la poignée.
Et au moment où il l'ouvrit —
Une pièce très familière s'étendit devant moi.
C'était exactement la même pièce que j'avais utilisée dans ma vie précédente après être devenu secrétaire officiel.
À l'époque, je n'étais assigné à aucun enfant de la famille en particulier.
Pourtant, on m'avait donné cette pièce quand même. Était-ce une coïncidence, elle aussi... ?
« Je vais établir un emploi du temps formel pour tes fonctions de secrétaire. Suis-le simplement pendant la première semaine. »
« Compris. »
Après avoir accepté ma réponse, Debier referma la porte pour moi sans un bruit.
Et ainsi, je restai seul dans le bureau de secrétaire silencieux.
« ... »
Je posai les yeux sur le bureau.
Sa surface avait été essuyée impeccablement par les servantes pour aujourd'hui, et dans son reflet poli, je vis un visage.
Les yeux étroits de quelqu'un en pleine réflexion — les miens.
Même si le Grand-Duc du Nord m'avait interrogé pour m'être emparé de l'usine de la fille aînée, il ne m'avait pas forcé à la rendre.
« Enfin, c'est sûr, il m'a donné des choix qui frisaient la menace... »
Mais compte tenu du Duc Luton impitoyable, c'était une réponse surprenamment chevaleresque.
Avec son vieux tempérament, il serait arrivé avec des troupes et m'aurait réprimandé sur le champ.
Je suppose qu'il a cédé à cause des résultats que je lui avais montrés — et à cause de la façon dont Echina avait commencé à s'éclairer, peu à peu.
Grâce à cela, on me disait : si tu as avalé l'usine, alors reste aux côtés d'Echina jusqu'au bout.
Je me tenais maintenant à un carrefour — soit rester, soit quitter la famille.
Si je choisissais la première option, je devrais me jeter à nouveau dans la brutale guerre de succession, comme dans ma vie passée.
Non — même si la guerre de succession se terminait, les machinations d'Eric pourraient encore mener à mon empoisonnement.
D'un autre côté, si je choisissais la seconde, je devrais abandonner l'hôtel et la fondation que j'avais bâtis de mes propres mains.
Je devrais retourner tranquillement chez mon père, sans avoir jamais fondé ma propre famille.
Je m'approchai du bureau et m'assis sur la chaise.
C'était un siège luxueux, moelleux — une vraie chaise de secrétaire — celle où je ne m'assiérais peut-être plus jamais.
« Confortable, cela dit. »
« Si je n'avais pas su dans ma vie précédente, j'aurais choisi sans hésiter d'assumer la responsabilité pour Echina. »
Je me rappelai soudain son beau visage, tandis que je la regardais en dansant.
J'avais eu l'impression de tomber dans ses yeux dorés ensorcelants, incapable de m'enfuir.
« Non... ! »
Je secouai violemment la tête, me ramenant à la réalité.
Puis, je regardai l'insigne au lion noir posé au centre du bureau.
L'insigne que seuls les secrétaires officiels avaient le droit de porter avec honneur.
« D'abord, je dois sauver ma propre vie. »
Je repoussai l'insigne sur le côté.
Puis je tirai une feuille couleur crème du tiroir.
« Il est temps de décider. »
Je retroussai les manches de ma chemise blanche avec détermination.
Et je commençai à écrire avec fermeté sur la page.
Dehors, j'entendis le bruit des carrosses des enfants de la famille qui partaient.
Tobang et Lucun, qui étaient aussi devenus secrétaires officiels, seraient en train de faire leurs bagages pour les suivre vers leurs nouvelles affectations.
Ils devraient déplacer leur lieu de travail en conséquence.
Windsor et Brook raviveraient leur ambition en prévision des évaluations du second semestre.
Ils iraient droit à l'auditorium, récitant le code du secrétaire et étudiant à nouveau —
Tout cela dans l'espoir d'être choisis par quelqu'un.
Mais à mes yeux, la vue de mes camarades d'entraînement me semblait lointaine — comme la fresque du plafond de la Salle Luton.
Tandis qu'ils étaient occupés à cultiver des pommes d'or à offrir aux dieux...
J'avais décidé de croquer dans cette pomme, seul.
Et avec cette résolution, je continuai d'écrire.
Une lettre de démission.