« Tout le monde est réuni, Votre Grâce. »
Le secrétaire en chef Debier referma la porte de la salle de conférence.
À l'intérieur, ne restaient que les quatre enfants du Grand-Duc et les candidats secrétaires.
Les candidats se tenaient le long du mur, immobiles, en position d'attente.
Les enfants de la maison ducale étaient assis de part et d'autre de la longue table, et le Duc Luton occupait la place d'honneur.
« Il semble que tout le monde soit là, sauf Edgar. »
Le plus jeune fils, Edgar, suivait actuellement les cours de l'Académie Impériale.
Tous les autres s'étaient retrouvés en un seul endroit.
Pourtant, pour des retrouvailles familiales après si longtemps, l'atmosphère était loin d'être chaleureuse.
Aujourd'hui, le Duc Luton, leur père, allait évaluer leurs réalisations du premier semestre.
Si personne n'élevait la voix et que nul n'était interrogé, ce serait déjà une chance.
« J'ai déjà reçu les rapports de chacun sur vos résultats. »
Le Grand-Duc du Nord retira la veste jetée sur ses épaules.
Puis, les bras croisés, il entama l'évaluation semestrielle d'une expression impassible.
« Eric, j'ai ouï-dire que tu t'es chargé d'apaiser les tensions diplomatiques avec la Famille Impériale cette année. »
— Oui, Père. Je suis allé voir les princes les uns après les autres et j'ai laissé une bonne impression.
Eric Luton, l'aîné aux cheveux argentés.
Il parla avec des yeux dorés qui rappelaient ceux du Grand-Duc.
Même à cette époque, sa position devait être considérable.
En tant qu'aîné de la maison ducale, il fréquentait probablement plusieurs figures clés de la Famille Impériale.
Mais —
D'après mes souvenirs, il a commis une erreur majeure.
« Je suppose que tu leur as tous donné assez d'argent ? »
— Oui, c'est exact...
Il avait concentré les fonds sur un seul camp.
Plus précisément, il les avait versés au Second Prince, qui menait de nombreuses inspections et détenait un pouvoir substantiel.
« Ne pense jamais à tout donner à une seule personne. Au moment où tu baisses la tête quelque part, tu finis avec une laisse au cou. »
— Je m'en souviendrai.
Même s'il le disait, le Grand-Duc devait le savoir.
Que l'aîné s'était allié au Second Prince.
Il comptait former une alliance avec lui et, une fois son père décédé, utiliser les audits pour faire pression sur ses cadets.
Pourtant, connaissant tout cela, le Grand-Duc se contenta de regarder en silence.
Surmonter de tels obstacles faisait aussi partie des compétences de ses enfants.
Il n'en restait pas moins clair que la vue de son fils aîné s'appuyant sur une puissance extérieure lui déplaisait profondément.
C'est pourquoi le Grand-Duc entendait aussi donner du pouvoir à ses autres enfants.
« La Salle Luton semble bien tourner, elle aussi. »
— Oui, Père. Le chiffre d'affaires annuel projeté devrait atteindre un record historique.
Freya, l'aînée chargée de la planification, parla avec un doux sourire.
Elle avait travaillé toute sa vie dans l'art, mais cette fois, elle s'était lancée pour la première fois dans un projet de construction à grande échelle.
« Mieux vaut. C'est un projet grandiose qui a largement dépassé le budget. »
La réponse de son père frisait le cynisme.
Jusqu'ici, il avait toujours manifesté un certain niveau de reconnaissance pour ses accomplissements.
Mais cette fois, sa réaction fut exceptionnellement dure.
« Il a dépassé de vingt milliards d'or. Et à cause d'intérêts déraisonnables, tu as vendu l'usine rien que pour rembourser le principal. »
Le numéro deux du continent, qui savait déjà tout.
Freya avala sa salive malgré elle.
« Et maintenant, cette usine est devenue le bénéficiaire le plus prometteur sur le marché du Rumor ? »
Sa honte était exposée pour la première fois devant tout le monde.
« … »
Le Grand-Duc inspira profondément comme un prédateur.
Son sourcil farouchement plissé tressaillit.
« Sans Echina, elle serait tombée entre les mains d'une autre famille. »
Echina, assise dans la grande salle de conférence pour la première fois depuis longtemps.
Tous les regards se tournèrent vers elle.
— J'ai simplement vu du potentiel dans le tissu Rumor et je l'ai sécurisé. Mon secrétaire y a largement contribué.
Le Grand-Duc acquiesça en silence.
« Quand on utilise l'argent des autres, il faut préparer des fonds excédentaires avec encore plus de minutie. Si on n'en est pas capable, on ne devrait pas s'y engager en premier lieu. »
— Je m'en souviendrai, Père.
Freya ferma les yeux très fort.
Puis elle s'inclina poliment devant le Grand-Duc.
Masquant son expression tandis qu'elle admettait sa première grosse erreur.
« Je ne t'aiderai pas cette fois. Cède l'usine entièrement à Echina. »
Même le Grand-Duc le dit clairement : elle devait en abandonner la pleine propriété.
Mais ils ne le savaient pas.
Que j'étais le véritable propriétaire de la Fondation Erian.
« Suivant, toi — le marchand d'armes. »
— Oui, Père.
Par contraste, Edward semblait plutôt confiant cette fois.
Et pour cause.
« J'ai ouï-dire qu'un grand gisement de mithril a été découvert dans la chaîne de montagnes du Nord. »
— Oui. On dit qu'il s'agit du plus grand gisement de l'histoire.
Le mithril était un minéral précieux, utilisé efficacement dans la fabrication d'armes futures.
Cependant, le processus de raffinage était incroyablement difficile et long.
« C'est bien de l'exploiter, mais laisse ce genre de chose à des entreprises extérieures. »
Le connaissant bien, le Grand-Duc suggéra une coopération externe.
Toutefois, le second fils cupide ne pouvait pas l'accepter.
— Pardon… ? Ne devrions-nous pas le monopoliser nous-mêmes ?
« Tu es déjà en retard sur l'Ouest pour tes résultats du premier semestre parce que tu te concentres trop sur ce genre de choses !! »
À la remarque cinglante de son père, Edward le dévisagea avec hostilité.
« Si tu veux t'attaquer à plus, ne devrais-tu pas d'abord finir le travail qui t'a déjà été confié ?! »
Le cri du Grand-Duc résonna dans toute la grande salle de conférence.
Son autorité écrasante fit transpirer tout le monde à grosses gouttes.
— … Compris.
Bien sûr, le mithril était une ressource future prometteuse pour l'industrie.
Mais il n'était pas nécessaire de négliger le commerce d'armes, quatrième pilier de la famille, pour s'y consacrer.
L'exploitation minière pouvait être développée lentement avec des investissements extérieurs.
Pourtant, Edward avait une autre raison de s'y plonger corps et âme.
« Un accord secret avec le duché. »
Il comptait reprendre lui-même l'exploitation minière et distribuer secrètement du mithril au duché.
Avec les bénéfices, il voulait se détacher de l'aîné et former sa propre faction.
C'est pourquoi il était si obsédé par l'industrie minière.
Au lieu de se concentrer sur le commerce d'armes, où toutes les recettes et dépenses étaient publiques.
« Une fois le Grand-Duc mort, il chassera probablement tous ces sous-traitants extérieurs qu'on l'a forcé à accepter. »
Ce faisant, il ruinerait l'image de la famille que le Père avait tant peiné à bâtir.
Bien sûr, cela ne me concernait plus.
« Maintenant, Echina. »
Tandis que tous les autres n'avaient obtenu que des demi-succès, ce fut le tour de la cadette.
Tout le monde la regarda avec des expressions tendues.
Mais dans toute la salle de conférence, moi seul restai détendu.
La performance d'Echina, que j'avais façonnée, était sans faille.
« Tu t'en es bien tirée. »
Comme prévu, notre Grand-Duc la regarda avec satisfaction.
« Tandis que les autres prenaient mon argent pour ramener des résultats médiocres, toi, tu as commencé avec presque rien. »
Un rare mot de louange de la part de leur père.
Les autres frères et sœurs regardèrent leur cadette avec des visages fermés.
Comme s'ils voyaient désormais la fille qui avait passé sa vie à l'académie comme une rivale à part entière.
— Vous m'honorez, Votre Grâce.
Echina remercia d'un ton poli.
Et afficha l'humilité propre à un chevalier.
« Inutile d'être humble. Quand on a accompli quelque chose, il faut savoir réclamer sa récompense avec fierté. »
Le Grand-Duc fit un léger geste à Debier, l'air adouci.
Le secrétaire en chef s'approcha de la table, les mains dans le dos, et commença à énumérer ses réalisations.
« La seconde fille a multiplié par plus de cinquante la valeur de l'Hôtel Erian, jusqu'alors négligé. »
Vieux Luton avait prédit une multiplication par vingt.
Mais l'hôtel au cœur de la ville avait grimpé encore plus haut.
« Elle a ensuite élevé Vieux Luton au rang de ville culturelle et formé un district commercial indépendant en son centre. »
C'était grâce à la clairvoyance de la fille du Grand-Duc.
Même si elle avait acheté la propriété par nostalgie pour sa mère —
La décision de surfer sur la tendance et d'établir un district commercial avait été entièrement la sienne.
« Le secrétaire en chef de ma vie antérieure disait regretter de ne pas avoir fait entrer Echina dans les affaires familiales plus tôt. »
Elle avait assurément un instinct d'investissement remarquable.
« Est-ce tout ? »
— Non, elle a aussi grandement contribué à l'industrie du divertissement.
Il sortit une affiche préparée à l'avance — le concert exclusif de Bennet Tolkien à l'Hôtel Erian.
Puis il exposa les détails de la future prestation de Gehenna à la Salle Luton, ainsi que son agence, la Fondation Erian.
« Elle a protégé un chanteur au bord de la retraite définitive et sauvé un talent de premier plan qui allait être raflé par la Famille Impériale. »
Il révéla publiquement à toute la famille qu'elle avait obtenu l'exclusivité sur les deux plus grandes stars du Nord.
« Tu viens à peine de rejoindre les affaires familiales, pourtant les résultats que tu montres sont impressionnants. »
Le Grand-Duc, qui avait visiblement suivi de près les réalisations de tous ses enfants, affichait une expression calme.
Il regarda Echina, qui avait affiché les résultats les plus distincts parmi eux, et parla.
« Echina, comme tu le sais, je n'ai jamais ménagé mon soutien aux compétents. »
La fille du Grand-Duc répondit par un hochement de tête poli.
« Je ne ménagerai pas mon soutien pour toi non plus, alors s'il y a quelque chose que tu veux, réfléchis-y bien. »
— Oui, je comprends.
Echina répondit calmement.
Puis elle jeta un bref coup d'œil dans ma direction et esquissa un mince sourire.
Comme pour dire qu'elle m'inclurait dans cette récompense.
« La prochaine affaire est la nomination des secrétaires formels, »
rapporta Debier d'une voix basse au Grand-Duc.
« En effet. Le moment est venu pour cela aussi. »
Le numéro deux du continent plissa à demi ses yeux perçants.
Puis il se leva de sa place d'honneur et lança une dernière remarque.
« Le reste de l'ordre du jour pourra être rapporté plus tard. »
Ce n'était pas la sélection du secrétaire en chef, juste la nomination des secrétaires formels.
Le Grand-Duc joignit donc négligemment les mains dans le dos et quitta la salle de conférence le premier.
Ses enfants se levèrent et le suivirent.
Ils sortirent de la pièce avec leur père, en direction de la sortie du domaine.
Cependant, nous, candidats secrétaires, restâmes dans la salle de conférence.
Et tous les regards se tournèrent vers le secrétaire en chef Debier, qui se tenait droit près de la place d'honneur.
« Comme vous l'avez tous vu, la charge de travail actuelle des jeunes seigneurs et dames est considérable. »
Le monocle transparent fixé sur l'un des yeux du secrétaire en chef —
À travers son verre, nos reflets étaient visibles.
« Sa Grâce vous a amenés ici aujourd'hui parce que vous devrez assister à de telles tâches dorénavant. »
Nos collègues candidats alignés déglutirent difficilement.
Eux aussi le savaient.
L'ampleur du travail dont nous serions responsables une fois devenus secrétaires officiels.
Mais ce serait au Grand-Duc et à ses enfants de décider si nous étions aptes à ce rôle.
Et aussi à l'homme qui se tenait devant nous, au visage sévère et impassible — le secrétaire en chef Debier.
À cet instant, il allait déterminer le cours de notre premier destin.
« Je vais maintenant annoncer les évaluations de mi-année. »
Le secrétaire en chef, ses cheveux blancs plaqués impeccablement sur son front.
Son regard perçant d'épervier se posa d'abord sur Tobang.
« Tobang Arman, un pas en avant. »
— Oui, monsieur.
Le candidat blond fit un pas en avant.
« Tu as obtenu la performance la plus remarquable à l'évaluation du premier semestre. »
— … Pardon ?
Tobang — et même le reste d'entre nous qui attendions derrière — parurent visiblement confus.
Car naturellement, tout le monde pensait que je serais le premier, vu tout ce que j'avais fait.
« Ne m'as-tu pas entendu ? Tu es premier. »
Le secrétaire en chef trancha dans l'ambiance incertaine avec autorité.
Et Tobang, bien que toujours perplexe, l'accepta.
« C'est tout grâce à vos conseils, monsieur ! Merci !! »
Sa voix forte résonna dans l'immense salle de conférence.
« À partir de demain, tu relèveras du bureau de l'Archiduc Eric. »
La nomination de l'aîné.
À ces mots, les lèvres de Tobang tressaillirent, comme s'il obtenait le résultat qu'il espérait depuis longtemps.
Il avait l'air prêt à éclater de joie à tout moment.
Mais —
Debier, qui saisissait même ces infimes changements d'expression, resta froid comme toujours.
« Ne te trompe pas. L'aîné ne t'a pas personnellement désigné. »
À cette remarque brutale, Tobang fut brutalement ramené à sa vraie place.
Il n'était pas devenu secrétaire officiel grâce à son mérite.
« Tu as simplement été assigné automatiquement en tant que premier au classement. »
Eric n'avait aucun intérêt pour les candidats secrétaires au départ.
Après tout, il possédait déjà son propre secrétariat privé au sein de son entreprise.
Un candidat sélectionné au domaine principal n'était qu'une paire de mains supplémentaire.
« Donc même là-bas, il te faudra travailler extrêmement dur pour être reconnu. »
— Oui, monsieur…
Le secrétaire en chef ne voudrait certainement pas qu'un candidat qu'il a formé finisse sa carrière comme un simple secrétaire de bas étage.
Même à ses yeux, les candidats qui étaient arrivés jusqu'ici possédaient tous un talent exceptionnel.
« Ensuite, à la deuxième place — Lucun Fern. »
— Oui, monsieur.
Deuxième place.
Lucun trouvait toujours bizarre que je n'aie pas encore été nommé.
« À partir de demain, tu relèveras de Luton Maiden, où est basée Dame Freya. »
— Compris.
Tous deux reculèrent à nouveau.
Puis le secrétaire en chef regarda les candidats restants d'un seul coup.
« Windsor et Brook. Malheureusement, vos notes n'atteignent pas le seuil pour la nomination de secrétaires formels. »
« … »
Les deux, qui avaient collé Tobang, baissèrent la tête.
Ce n'était pas surprenant.
Des idiots qui s'agglutinent dans un environnement compétitif ont peu de chances de marquer haut.
Pourtant, cela ne signifiait pas qu'ils étaient totalement éliminés.
Après tout, ils appartenaient tous deux à des familles prestigieuses, chacune soutenue par des figures haut placées au sein de leur propre maison.
« Vous serez en compétition avec les nouveaux stagiaires au second semestre. Vous devrez prouver votre excellence à ce moment-là. »
— Nous ferons de notre mieux… !!
— Je le prouverai !!
Les deux candidats répondirent plus fort et plus nettement que d'habitude.
C'en était presque à apitoyer.
« Cela conclut l'évaluation du premier semestre. Ceux qui ont passé, faites vos bagages et attendez devant le dortoir. »
Sur l'ordre du secrétaire en chef, tout le monde se mit en mouvement.
Mais moi, qui n'avais encore reçu aucune évaluation, restai silencieusement en position de repos.
Tobang, qui marchait devant, se retourna vers moi intensément.
En voyant mon expression calme, il fronça profondément les sourcils, puis passa son chemin indifféremment.
Comme pour dire qu'il m'écraserait personnellement la prochaine fois.
De l'autre côté, Lucun, qui s'était allié à moi autrefois, arborait un regard significatif.
Comme pour me demander d'expliquer tout cela plus tard.
Une fois les autres candidats partis, la salle de conférence devint extrêmement silencieuse.
Dans ce silence, Debier et moi nous regardâmes sans un mot.
« Julius Roger. »
— Oui, Secrétaire en chef.
L'homme légendaire du monde secrétarial observait en silence mon calme apparent.
Son regard semblait demander si j'avais beaucoup de questions.
« Suis-moi. »
Debier prit les devants et s'engagea dans le couloir.
La lumière de midi filtrait par le corridor.
Au bout, il me guida vers le bureau du Grand-Duc du Nord.
« Entrez. »
La plupart des nominations de secrétaires formels étaient annoncées directement par Debier.
Mais la mienne était différente.
Mon affectation —
« Vous l'avez amené, Debier ? »
— allait être décidée directement par le Grand-Duc du Nord lui-même.
— Oui, Votre Grâce. J'ai amené Julius Roger comme ordonné.