Tel que je m'y attendais, la technologie de tissage capable de produire en masse le tissu Rumor avait été révélée au monde.
Après cela, le nombre d'usines acceptant des commandes pour ce tissu et tentant d'en produire des vêtements en série a augmenté de façon exponentielle.
Cependant, une popularité soudaine s'accompagne toujours d'accidents.
Le public brûlait d'envie de posséder la première gamme de vêtements fonctionnels...
Mais l'augmentation brutale des usines a entraîné des défaillances dans le contrôle qualité et de nombreux accidents industriels.
« Un nouvel incendie éclate dans une grande usine de Rumor à Nouveau Luton !! »
« Les vêtements faits de ce soi-disant tissu divin présentent un boulochage massif. »
Alors que les plaintes s'accumulaient, le public a commencé peu à peu à chercher une marque fiable.
Et puis, comme s'ils avaient attendu ce moment, une nouvelle entreprise est apparue.
« Erian Roger »
« Nous fabriquons nos produits à l'aide de machines transmises par la famille Luton depuis des générations, de mains d'artisans qualifiés. »
Il donnait des interviews avec l'expression la plus pure et la plus bienveillante qui soit.
Et à ses côtés se tenait la fille du Grand-Duc, Echina, comme pour prouver qu'il avait réellement collaboré avec la famille Luton.
« En fait, Erian Roger produit actuellement les robes du clergé pour la cathédrale d'Istina, grâce à leur qualité exceptionnelle. »
Ils avaient même réussi à améliorer les habits de nonne, d'une raideur étouffante.
De plus, la cathédrale de Sainte Istina était le sanctuaire le plus vénéré du Nord.
Ce qui, en retour, servait de preuve indéniable de la solide fiabilité d'Erian Roger.
Grâce à cela, la valeur de la marque et ses exportations ont connu une hausse fulgurante.
« Erian Roger déferle sur les cercles mondains du Nord. »
« Entre sur le marché à la 23e place du classement des 100 premières familles de la mode nationale par le chiffre d'affaires !! »
Bien sûr, cela ne signifiait pas que la valeur actuelle de la marque était déjà 23e.
C'était un classement qui tenait compte de son taux de croissance actuel et de sa valeur projetée.
Pourtant, certains se sont crispés rien qu'à ces chiffres projetés.
À savoir, les frères et sœurs de la maison du Grand-Duc, qui serraient ce journal entre leurs mains.
Edward et Freya.
« Alors, ma sœur... Cette usine textile qu'on croyait être un boulet s'est avérée être une mine d'or. »
« … »
Les frères et sœurs étaient assis dans l'un des salons du grand domaine.
Parmi eux, l'aînée Freya affichait une expression féroce.
« Pour combien avons-nous revendu l'usine, déjà ? Environ 20 milliards d'or, non ? »
Le cadet ricana et secoua la tête.
« À l'heure qu'il est, elle a probablement grimpé à plus de 100 milliards d'or. »
« Ferme-la, Edward. »
L'aînée parla d'une voix glaciale.
Pourtant, le second fils n'avait aucune intention de s'arrêter.
« Cette Echina, elle a vraiment la chance au cul ces temps-ci. Comment cette technologie a-t-elle pu être annoncée à peine un mois après qu'elle a racheté l'usine ? »
Edward croisa nonchalamment une jambe sur l'autre.
Puis il jeta un coup d'œil à sa sœur, qui avait encaissé un coup clair dans le secteur de la mode, et dit :
« On dirait presque qu'elle connaît l'avenir. »
« … »
Connaît l'avenir.
L'aînée y aurait cru, une fois — jusqu'à ce qu'elle rencontre cet homme.
Il n'y avait aucun moyen qu'une chevalière ayant passé sa vie entière à s'entraîner à l'Académie puisse posséder une telle clairvoyance.
Mais derrière tout ça — il y avait lui.
Ce regard rusé qui ricanait sous ses cheveux noirs.
La simple pensée de ces yeux faisait frémir Freya de dégoût.
« Peu importe. Grâce à eux, l'incident de la Salle Luton a été résolu sans accroc, de toute façon. »
« C'est ça, c'est ça. — Autant confier le textile à ta petite sœur maintenant. — T'as bien assez d'autres chats à fouetter, non ? »
Même si le textile était une affaire d'envergure, le second fils proposait de l'abandonner sur son ton habituel, désinvolte.
Face à cela, l'aînée lui lança un regard vif et sérieux.
« De quoi tu parles. »
« Tu crois vraiment que j'ignore que tu comptes te servir de la Salle Luton comme tremplin pour t'étendre dans la construction une fois qu'elle sera terminée ? »
Edward pensait qu'elle serait déstabilisée par sa remarque pointue.
Mais l'expression de Freya, qui écoutait tranquillement, restait composée.
« Quel est le problème ? »
Non, si quoi que ce soit, elle était encore plus froide.
« Père a-t-il décidé pour nous quel métier nous devions exercer jusqu'à la fin de nos jours ? »
L'aînée saisit le cendrier sur la table.
Puis, elle le fit glisser silencieusement vers son cadet et dit :
« Ne te fais pas d'illusions, Edward. C'est exactement pour ça que tu es encore sous les ordres d'Eric. »
Freya se leva du canapé.
Elle leva les yeux vers l'imposant portrait de leur père accroché au mur du salon.
« Qui a dit que j'étais sous les ordres de qui que ce soit. »
Edward eut un court rire et tapa la cendre de son cigare.
« Je dis ça parce que je m'inquiète. Les gens pourraient commencer à dire que la grande fille aînée a perdu le textile au profit de sa petite sœur. »
« …… »
Face à la remarque désinvolte de son cadet, Freya ne dit rien un moment.
C'était vrai — les actions d'Echina étaient difficiles à croire de la part de quelqu'un qui venait à peine de mettre le pied dans les affaires de famille pour la première fois.
Normalement, quand on lance une ligne de mode, la clientèle cible se divise en deux catégories.
La haute société, et le grand public.
La plupart des nouveaux entrepreneurs choisiraient donc l'un de ces groupes pour démarrer.
Mais l'endroit qu'Echina faisait la promotion était différent.
« Erian Roger, Blue Label. »
Une marque de tenue formelle portée par le chanteur célèbre Bennet Tolkien.
Son apparence raffinée, associée à ce regard mélancolique qui n'avait fait que s'approfondir avec l'âge et l'épreuve.
Et un design simple qui allait parfaitement à sa grande taille.
C'était un look qui séduisait non seulement l'élite noble, mais aussi les jeunes gens qui réussissaient.
Pourtant, ce n'était que le début.
« Erian Roger, Gold Label. »
Une marque de tenues de danse qui serait bientôt incarnée par Gehenna, la danseuse qui se produirait à la Salle Luton.
Le tissu, élastique et moulant, soulignait sa belle silhouette et captivait tous les regards.
Même Freya, qui avait vu d'innombrables vêtements au fil des ans, dut l'admettre.
« Erian Roger, Black Label. »
Et enfin, la ligne qui la fit froncer les sourcils.
Les modèles choisis n'étaient autres que...
Echina Luton elle-même et Sainte Istina.
« Pour autant que je sache, Echina et la Sainte n'ont aucun lien. »
De plus, ce branding systématique n'était pas le fruit d'un talent brut.
Ce qui signifiait, comme prévu, que c'était l'œuvre de cette personne — celle qui était venue vers elle un jour avec une proposition audacieuse.
« C'est vraiment juste ce secrétaire, hein. »
« Qu'est-ce que tu as dit ? »
Quand Edward réagit au marmonnement de Freya, elle secoua la tête.
« Rien. Allons voir Père maintenant. »
Freya décida de se taire.
Elle n'avait pas encore tranché sur ce qu'elle ferait de ce jeune homme audacieux qu'elle avait rencontré quelques jours plus tôt, qui venait tout juste d'avoir vingt ans.
Normalement, elle l'aurait interrogé sans relâche pour avoir osé s'accrocher à la maison du Grand-Duc et chercher un profit personnel.
Mais le bénéfice qu'il apportait était directement lié à Echina, donc elle ne pouvait pas le réprimander pour l'instant.
La vraie question était ce qui arriverait quand il se séparerait complètement de la maison ducale.
Freya l'avait pressenti, elle aussi.
Une fois qu'il aurait quitté la maison du Grand-Duc —
Il ne serait plus seulement un candidat secrétaire.
Plutôt que de le gronder, il serait bien plus avantageux de reconnaître ses capacités et de l'attirer de son côté.
Freya, qui connaissait bien divers secteurs, y compris la mode, le comprit vite.
C'est pour cela qu'elle choisit de retenir ses mots devant Edward, son rival immédiat.
« Allons-y. »
« Toujours aussi imperturbable. »
Le second fils eut un bref rire et se leva de son siège.
Ensemble, ils quittèrent calmement le salon et gagnèrent le hall —
— comme s'ils avaient déjà mis en place un filet de sécurité à l'intérieur de cette soi-disant faction Echina, qu'ils jugeaient menaçante.
« ... »
Pendant ce temps, dans le hall du premier étage du manoir.
Là, les candidats secrétaires étaient alignés en une longue rangée, en attente.
Tous se tenaient tendus, attendant le Grand-Duc du Nord.
Moi, en revanche, j'étais perdu dans mes pensées.
Mon esprit était entièrement concentré sur mon entreprise, la Fondation Erian.
Actuellement, les parts de la société étaient réparties comme suit :
5 % à la Sainte, 5 % à la fille du Grand-Duc de l'Ouest, 10 % à Echina.
50 % m'appartenaient en totalité, tandis que les 30 % restants avaient été mis sur le marché.
Parmi celles-ci, il semblait qu'Helena en achetait progressivement davantage, essayant de me conquérir par morceaux.
Mais pour l'instant, je m'en fichais éperdument.
Pour moi, elle ressemblait juste à une bête qui passe sa patte entre les barreaux de sa cage.
Le fait que ces femmes essaient de prendre le contrôle de mes parts signifiait simplement que la fondation deviendrait encore plus riche.
Et si un jour elles en avalaient assez pour exiger de moi la position d'actionnaire majoritaire...
Eh bien, je la leur céderais.
Si la fille du Grand-Duc de l'Ouest était devenue assez forte pour faire un tel coup, cela voudrait dire que la fondation avait grandi d'autant.
Si je lâchais mes 50 %, ma lignée pourrait vivre dans l'opulence pendant trois générations ou plus.
Je m'imaginais nageant dans cette prospérité.
Puis, je fus tiré de mes pensées par Echina, qui s'était glissée silencieusement à mes côtés, son intérêt pour les affaires ayant grandi avec le temps.
« Roger, la réaction au Black Label cette fois a été vraiment bonne. »
« C'est tout grâce à vous, Votre Grâce. »
La fille du Grand-Duc se tenait devant moi, les bras croisés.
« Tu crois que j'ai pas de conscience ? C'était ton idée à la base. »
Elle portait un uniforme de chevalier nouvellement sorti par Erian Loren.
En pinçant légèrement la veste de la maison ducale drapée sur ses épaules, elle ajouta :
« Je ne suis pas le genre de personne qui vole le mérite des autres. »
Echina croisa les mains élégamment dans son dos.
Puis, d'une expression neutre, elle me chuchota doucement :
« Après avoir vu les vêtements de ce lancement, les tailleurs impériaux ont contacté pour une collaboration. Tu devrais les rencontrer. »
« Vous êtes remarquable. »
Je sentais les regards de mes camarades candidats plantés de chaque côté.
Mais pour l'instant, je décidai de me concentrer uniquement sur la fille du Grand-Duc devant moi.
« Ils ont dit qu'il leur fallait moi et un chevalier homme comme modèles... »
Elle posa une main sous son menton et plongea dans la réflexion.
En même temps, elle me lança un bref coup d'œil, manifestement en quête de mon avis.
« Le jeune seigneur Dalton conviendrait-il ? »
Le chevalier mâle qui se tenait autrefois comme son égal à l'Académie — Giovanni Dalton — serait parfait.
Même dans le futur, il se ferait un nom en tant que fils du Saint de l'Épée.
« Si on le sécurise maintenant comme modèle exclusif, ce sera un énorme atout. »
Pensant cela, je demandai à Echina avec un air innocent.
Mais —
« Je l'aime pas. »
Alors que je pensais qu'elle serait satisfaite, vu son œil avisé —
L'expression d'Echina était distinctement indifférente.
Comme si j'avais donné la mauvaise réponse.
« Tu as déjà quelqu'un en tête ? »
Echina fronça les sourcils comme un chat mécontent de ce qu'il voit.
Puis, plissant les yeux, elle fit semblant de réfléchir.
« De toute façon, le modèle n'est pas obligé d'être un chevalier en activité. »
Elle sortit quelque chose d'inattendu.
« J'aime juste pas l'idée de me tenir à côté d'un type louche comme Dalton. »
« Je vois. »
Je fis défiler dans ma tête une liste de dizaines de chevaliers qui s'illustreraient dans le futur.
Pendant que je réfléchissais à qui pourrait satisfaire les goûts d'Echina pour la séance photo —
« J'ai l'impression que si le PDG servait lui-même de modèle, ça inspirerait vraiment la confiance du public. »
Echina lâcha ça en passant, comme un commentaire anodin.
« Moi ? En tant que modèle... ? »
J'écarquillai les yeux, sur le point de lui redemander.
Mais je refermai la bouche en voyant Freya et Edward descendre le grand escalier circulaire.
« Oh, vous étiez déjà là, Echina. »
« Ça fait un moment, sœur. »
L'expression d'Echina se durcit instantanément à l'apparition de ses frères et sœurs.
Puis elle répondit de la voix glaciale caractéristique de la famille.
« Ouais. Faudrait bien qu'on se regroupe, non ? »
Aujourd'hui était le jour des évaluations de mi-année de la famille Luton.
C'était aussi le moment où le sort des candidats secrétaires serait scellé.
À travers le processus d'aujourd'hui, ils seraient soit promus secrétaires officiels et resteraient ici —
Soit passeraient par une période probatoire prolongée et retenteront leur chance au second semestre.
Ceux qui deviendraient secrétaires officiels signeraient des contrats formels.
Après avoir servi un mandat, ils deviendraient enfin Secrétaire en chef.
« Où est Oncle Debier ? »
« Il est actuellement à l'entrée du manoir, escortant Son Altesse le Grand-Duc. »
À cause de cela, presque tous les membres de la famille étaient présents au manoir aujourd'hui.
En conséquence, l'atmosphère était particulièrement solennelle.
Au-delà des grandes portes, le bruit de pas commença à résonner.
――――――.
Au moment où les portes s'ouvrirent.
Le Grand-Duc du Nord apparut, flanqué du Secrétaire en chef Debier d'un côté et de son fils aîné, Eric, de l'autre.
Avec l'expression terrifiante d'impassibilité qui sied au second homme du continent, et la veste de l'uniforme impérial drapée sur ses épaules.
Tous ceux qui attendaient dans le hall baissèrent la tête.
Peu après, Freya et Edward, dans l'ordre hiérarchique, le suivirent alors qu'il passait.
Tandis qu'ils gravissaient l'escalier vers la grande salle de conférence, nous les imitâmes enfin.
Quand je relevai la tête, tous les autres candidats secrétaires me fixaient à l'unisson.
C'était parce que j'étais censé obtenir la meilleure note à cette évaluation de mi-année.
Mais je ne leur rendis pas un seul regard.
Je ne voulais plus faire partie de ce jeu, dont l'issue était déjà jouée.
En montant les marches, je pensai :
Quels mots dois-je prononcer pour quitter la maison du Grand-Duc de la manière la plus parfaite et la plus gracieuse ?
Et —
Serai-je capable de convaincre l'Echina qui marche devant moi, l'air satisfaite ?