« Nous, nous saluons la Sainte… !! »
Les contremaîtres reconnurent immédiatement l'une des femmes face à eux comme étant Istina.
Un visage bienveillant et un sourire aimable.
Par-dessus cela, sa tenue blanche, symbole d'un cœur pur, laissait une forte impression.
« Enchantée, messieurs. »
Après avoir reçu le salut, ils tournèrent instinctivement leur regard vers Helena, tout aussi frappante que la Sainte.
Puis, ils furent choqués par l'insigne du lion d'or épinglé sur la veste d'uniforme drapée sur son épaule.
Dans l'Empire, le lion d'or était un symbole de la Famille Impériale.
« Nous, nous saluons Votre Altesse, la Princesse… !! »
« Appelez-moi simplement la fille du Grand-Duc, Helena. Je viens de la famille Yekaterina. »
La Maison du Grand-Duc de l'Ouest.
En entendant qu'elle provenait de l'une des deux seules Maisons de Grand-Duc de l'Empire, les visages des ouvriers se durcirent collectivement.
Cela signifiait que la femme devant eux appartenait au sommet absolu de la noblesse.
« Nous, nous saluons la fille du Grand-Duc… !! »
« Pouvons-nous demander ce qui amène une personne si noble jusqu'à nous… ? »
Helena, Grand-Duc par le sang, leur offrit un sourire chaleureux.
Fidèle à sa conviction que les capacités d'une personne comptaient plus que sa naissance, elle était très accessible, même envers les roturiers.
« En fait, je m'apprêtais justement à visiter Luton Textiles moi-même — »
La jeune entrepreneuse, Helena, s'inséra naturellement dans la conversation d'une voix claire.
Les hommes d'âge mûr échangèrent tous des regards perplexes.
« Pouvons-nous demander pourquoi quelqu'un de la Maison du Grand-Duc de l'Ouest et la Sainte voudraient visiter une usine de la famille Luton… ? »
Le contremaître Wang, en particulier, parut assez méfiant.
Même en tant que roturiers, ils savaient pertinemment que les deux familles n'étaient pas en bons termes.
Cependant.
Les soupçons d'un simple employé subalterne —
Étaient dénués de sens pour des femmes qui commandaient des milliers de personnes.
« Hein ? L'usine appartient-elle encore à la famille Luton ?
« C'est ça ? Nous avons entendu dire que le Président Roger l'avait reprise. »
Lorsqu'ils mentionnèrent connaître personnellement le Président Roger, les contremaîtres parurent encore plus stupéfaits.
Ils n'avaient jamais imaginé que le propriétaire de l'hôtel qu'ils venaient de rejeter fût acquaintance avec ces femmes.
« Ah… C'est exact, le Président Roger a repris l'affaire maintenant. »
« Exactement ? C'est une bonne nouvelle —. Nous allions justement rendre visite nous-mêmes. Si cela ne vous dérange pas, voulez-vous revenir ensemble ? »
Les contremaîtres ne purent répondre un instant.
Quelques instants plus tôt, ils avaient quitté l'usine sur-le-champ.
« Euh, mais… oserions-nous demander quel est votre lien avec le Président Roger ? »
Alors que le silence s'installait, le plus jeune contremaître prit prudemment la parole au nom des autres.
Alors, la Sainte Istina repoussa doucement la capuche qu'elle portait et parla.
« Nous sommes ce qu'on pourrait appeler… de « proches » connaissances. »
Proches de la Sainte.
Le contremaître avala involontairement sa salive.
« Nous détenons des parts dans la Fondation Erian du Président Roger. »
« Vous pouvez nous considérer comme des partenaires — et des mécènes aussi. »
Helena, les bras croisés, ajouta de la voix élégante d'une reine.
« Le Président Roger est vraiment un homme bien. C'est un frère si noble qu'il organise même des fêtes de charité pour les pauvres. »
La Sainte désigna naturellement les banderoles accrochées à l'hôtel.
Avec une justification claire désormais présentée, les contremaîtres acquiescèrent, comme pour approuver.
« Il semble qu'il tente une nouvelle entreprise en utilisant les tissus Rumor. J'y ai vu du potentiel et j'ai estimé que cela valait la peine d'investir. »
Ce fut ensuite le tour d'Helena.
Elle baissa légèrement les lunettes de soleil noires qu'elle portait et parla.
« D'ailleurs, les vêtements de Luton Textiles étaient de bonne qualité. Contrairement à ceux faits par des machines modernes, ils boulochaient à peine, et le tissu était excellent. »
Elle était la fille du Grand-Duc de l'Ouest, quelqu'un qui n'avait sûrement jamais visité Luton Textiles.
Et pourtant, elle connaissait déjà les atouts des vêtements fabriqués là.
Face à une telle expérience inhabituelle, les contremaîtres commencèrent lentement à baisser leur garde.
Cependant, parmi eux, le chef Wang seul restait vif et alerte.
Il parla délibérément d'une voix ferme, s'adressant calmement aux deux femmes.
« Si vous le souhaitez, nous pouvons vous guider. Mais le problème, c'est que nous avons déjà quitté l'usine. »
« C'est ça. Nous ne sommes plus employés de Luton Textiles. »
Apparemment au courant de cela, la Sainte et la fille du Grand-Duc s'écarquillèrent les yeux de surprise.
« Oh mon Dieu, pourquoi cela ? »
« Eh bien… la Maison du Grand-Duc nous a ordonné de muter ailleurs. »
Le contremaître cavalier d'âge mûr expliqua poliment la situation.
En entendant cela, Istina plongea brièvement dans une profonde réflexion…
Puis, comme si elle venait de trouver la faiblesse d'un homme rusé, un sourire malicieux se forma sur ses lèvres.
« C'est bien dommage. Nous avions prévu d'offrir divers avantages puisqu'il s'agit de la première entreprise de la Fondation Erian. »
« En effet. Nous espérions aussi pouvoir apporter une aide. »
Istina comprit immédiatement l'intention d'Helena et se joignit à l'offensive.
« Puis-je demander… quel genre d'aide exactement… ? »
Le plus jeune contremaître, déjà séduit par les paroles du propriétaire de l'usine, demanda prudemment.
À cet instant, les deux prédatrices saisirent l'opportunité et commencèrent à parler doucement.
« Vous pourrez toujours utiliser l'hôpital soutenu par l'Église de la Vérité d'Argent à moitié prix. »
Istina parla la première.
Elle était disposée à fournir l'accès à diverses installations liées à son ordre religieux.
« Bien sûr, si vous vous blessez en travaillant à l'usine, les soins seraient gratuits. »
Un avantage médical exceptionnel.
D'ordinaire, les roturiers étaient relégués au bas de la liste de priorité, mais là, on leur offrait des réductions.
« Une chose pareille… »
Ayant travaillé à l'usine pendant des décennies et subi de fréquentes blessures, ils savaient à quel point cette offre était alléchante.
Même Wang, qui était resté obstiné jusqu'ici, sentit le coin de son œil tressaillir.
Toujours désireux de maintenir sa loyauté en tant que membre fier de la Maison du Grand-Duc, il serra étroitement les lèvres.
Mais les mots suivants d'Helena le forcèrent enfin à ouvrir la bouche.
« Nous n'offrons pas d'avantages particuliers pour les employés. Cependant — »
Helena retira complètement ses lunettes de soleil.
Puis, clignant de ses beaux yeux bleus, elle dit :
« J'écris souvent des lettres de recommandation pour que les employés puissent accéder commodément à diverses installations. »
Comme si c'était la chose la plus naturelle du monde.
Une lettre de recommandation.
De surcroît — une lettre manuscrite de la fille aînée de la Maison du Grand-Duc de l'Ouest.
C'était le summum même du sentiment d'appartenance que Wang chérissait si fièrement.
Même en tant que roturier, recevoir une recommandation de quelqu'un de ce statut…
Leur permettrait d'accéder non seulement à l'Académie, mais à de nombreuses autres installations à travers l'Empire.
« Vous avez tous des expressions étranges. Dans l'Ouest, nous écrivons généralement ces lettres sans même qu'on nous le demande. »
Même la Maison du Grand-Duc n'avait jamais écrit de lettres de recommandation auparavant.
Honnêtement, Luton Textiles était la moins favorisée parmi les entreprises de Freya.
Pourtant, ce qui leur avait permis de tenir bon était le sentiment de loyauté envers la Maison du Grand-Duc.
Mais maintenant, apprenant qu'ils pouvaient recevoir un niveau de reconnaissance bien plus élevé dans l'Empire de l'Ouest…
Même la résolution de Wang commença à s'effondrer.
« Alors… dites-vous que tous les employés qui restent à Luton Textiles recevront de tels privilèges… ? »
« Bien sûr. La Maison du Grand-Duc Luton ne fait-elle pas de même ? »
Helena inclina la tête négligemment.
Son attitude, comme si de tels avantages allaient de soi, ébranla profondément les contremaîtres.
« Quel dommage. Tout le monde de notre Maison du Grand-Duc de l'Ouest fréquente des académies privées de cette façon. »
Même s'il restait concentré sur le travail à l'usine —
En tant que père, il voulait au moins permettre à ses enfants de tenir une plume dans le confort.
Helena, intelligente comme jamais, comprenait parfaitement ce cœur de père.
« Le Président Roger m'a demandé de m'assurer que ses employés puissent recevoir le même traitement. C'est regrettable. »
« Vraiment regrettable. »
Wang poussa un long soupir en observant les deux poids lourds parler si tranquillement.
Même si elles le traitaient avec gentillesse, il avait toujours douté que les nobles puissent véritablement comprendre la discrimination que subissaient les roturiers.
Mais maintenant, voyant qu'elles l'avaient saisi dans son intégralité — et qu'elles offraient l'accès à des installations nobles.
Qu'elles n'hésiteraient pas à apporter un soutien médical aux ouvriers blessés, et les aideraient à retourner au travail.
« J'avais tort… »
En tant que doyen parmi les contremaîtres, Wang ressentit une pointe de culpabilité à l'idée que sa loyauté pourrait faire rater à ses juniors de si généreux avantages.
Et l'image de ses enfants fréquentant des académies privées traversa son esprit.
« Vous tous… »
Wang tourna la tête et regarda les contremaîtres subalternes.
Alors, comme si tous avaient eu la même pensée, ils hochèrent la tête à l'unisson.
« Oui, Chef… »
« Il semble qu'il soit temps de changer d'avis. »
Ils échangèrent des regards, puis avalèrent difficilement.
Puis, l'obstiné Wang finit par ouvrir le premier la bouche.
« Nous allons… »
Au moment où sa voix tremblante sortit, les deux prédatrices dressèrent immédiatement l'oreille.
Wang raffermit son ton d'un effort et parla avec assurance.
« Nous allons vous guider. »
Helena sourit faiblement au revirement des contremaîtres.
Mais ensuite, retrouvant les yeux d'une souveraine froide, elle secoua la tête.
« Non, ce ne serait pas correct de demander un guide à ceux qui ont décidé de partir. »
« Non, ce n'est pas ça… !! Nous n'avons pas encore accepté la demande de mutation !! »
Wang se hâta d'ajouter, et la Sainte enchâssa subtilement sa propre voix.
« Si c'est à cause de nous, ne vous inquiétez pas. L'usine est proche — nous trouverons notre chemin. »
« N-non ! Nous restons à Luton Textiles !! C'est pour ça que nous voulons vous escorter nous-mêmes… !! »
Voyant à quel point ils étaient devenus dociles, les deux femmes échangèrent des regards amusés, complices.
Comme si elles venaient d'être remerciées par l'homme même qu'elles avaient ciblé comme proie.
Soutenir les avantages des ouvriers pouvait coûter une somme considérable.
Cependant, pour des figures de leur stature dans l'Empire, un tel soutien n'était que de la menue monnaie.
Si quoi que ce soit, aider l'usine — dont elles détenaient des parts — leur rapporterait des profits bien plus grands en retour.
Et progressivement, elles pourraient assurer la place de repos d'un homme qui serait bientôt confortablement installé dans leur tanière de renard.
« Allons-y. Nous allons vous guider !! »
Les contremaîtres se précipitèrent pour prendre la tête.
Les deux prédatrices, ayant attiré leur petite proie, joignirent les mains négligemment dans le dos.
« Fufu… Montez dans notre voiture. Ce sera plus rapide ainsi. »
« … »
Et c'est ainsi que les contremaîtres retournèrent à l'usine.
« Alors… où sont exactement la Sainte et la fille du Grand-Duc de l'Ouest maintenant ? »
Quand je demandai avec incrédulité, les hommes d'âge mûr secouèrent tous la tête à la fois —
Tout comme des écureuils déjà apprivoisés par des prédateurs.
« Eh bien… elles nous ont déposés à l'usine et ont dit qu'une urgence survenait. »
« Oui, elles ont dit qu'elles reviendraient une autre fois… »
« Donc c'était le but depuis le début. »
Elles me laissent en dette, et puis repartent simplement.
Probablement inquiètes que j'essaie de rendre la faveur par quelque chose de subtil et d'évasif à nouveau.
« Tout le monde devient de plus en plus doué pour manigancer, de nos jours… »
Toujours, il n'y a aucune raison de refuser une aide déjà donnée.
Si les contremaîtres étaient revenus, le rythme de travail et l'adaptation à la nouvelle technologie des tissus Rumor se mettraient rapidement en place.
« En tout cas, je suis vraiment reconnaissant que vous soyez revenus. Les avantages que les deux dames ont offerts sont sûrement réels, alors j'espère que vous pourrez travailler l'esprit tranquille. »
Je répondis aux hommes de la famille qui revenaient avec un doux sourire.
Tous baissèrent la tête vers moi en guise de gratitude.
Parmi eux, Wang s'approcha sur des jambes tremblantes et serra mes mains fermement dans les siennes.
« Je… je ne savais vraiment pas que le président se souciait autant de nous, ouvriers… »
Je serrai vigoureusement la main de l'aîné ému.
Des larmes affluèrent à ses yeux tandis qu'il quittait le poids du passé et promettait sa loyauté.
« Je me dévouerai comme si je recommençais dès mon premier jour en tant que novice… !! »
« Nous aussi, Président !! »
Je levai la main pour les arrêter, disant aux plus jeunes de ne plus s'incliner si profondément.
Après cela, je les conduisis poliment dans l'usine.
Ce fut le moment où Luton Textiles fut absorbée par Erian Textiles sans aucune perte de main-d'œuvre.
Grâce à cela, quelques jours plus tard, je pus recevoir la technologie textile Rumor nouvellement annoncée de l'Institut de Recherche Impérial — fièrement, et sans problème.
La technologie mise en œuvre se stabilisa rapidement, grâce aux mains habiles des contremaîtres…
Et Erian Textiles, désormais armée de sophistication comme arme, commença à s'élever rapidement comme le cheval noir de l'industrie.
« Erian Roger. »
C'était le début d'une entreprise qui apporterait l'innovation au marché du vêtement.
« …… »
Cependant.
Il est bien trop tôt pour se satisfaire.
Bien que cela m'ait aidé à grandir, il restait encore la chaîne qui pourrait un jour devenir une bombe à retardement —
Le poste de secrétaire sous la Maison du Grand-Duc.
Maintenant, il est temps de briser cette chaîne une fois pour toutes.