C'était le jour où je faisais l'une de mes visites habituelles à Luton Textiles.
Des invités inattendus arrivèrent à l'Hôtel Erian.
La fille du Grand-Duc de l'Ouest était assise au bar du salon, prenant le thé avec des madeleines.
Elle vit Istina, qui la suivit peu après, et un faible sourire apparut sur ses lèvres.
« Oh mon Dieu, n'est-ce pas la Sainte elle-même ? »
Istina était vêtue d'une belle robe argentée et d'une cape à capuche.
Elle salua Helena, aux cheveux dorés éblouissants, calmement.
« Vous étiez ici aussi, fille du Grand-Duc de l'Ouest. »
« Asseyez-vous, je vous en prie. Il reste un dessert, juste à temps. »
Istina s'assit face à Helena.
Un jeune serveur qui les observait de loin alla prévenir le directeur de l'hôtel.
Alors Yuria s'avança, disant qu'elle s'en chargeait, et les aborda à sa place.
« Puis-je prendre votre commande ? »
« Une tasse de thé à la menthe, s'il vous plaît. »
Au sourire aimable de la Sainte, Yuria lui adressa respectueusement ses salutations.
Puis, juste au moment où elle recevait le bon de commande et se retournait —
Istina fit tomber son sourire d'un coup et regarda Helena froidement.
« Vous semblez venir ici assez souvent. »
« Oui. Je possède l'immeuble commercial d'à côté. J'ai tendance à m'y arrêter chaque fois que je l'inspecte. »
Helena éluda la question naturellement.
Puis elle passa immédiatement à l'offensive.
« Vous, la Sainte, semblez venir ici assez souvent aussi. »
« Oui. Le président Roger a eu l'idée de m'envoyer ceci. »
Istina tira une enveloppe de sa cape mystique.
C'était un accord de participation à la Fondation Erian.
Helena plissa légèrement les yeux, reconnaissant le document.
Puis, sirotant son thé au parfum sucré, elle parla.
« Donc, toi aussi tu en as reçu un. »
« Oui. Apparemment, c'est un remerciement pour avoir aidé à l'acquisition de l'hôtel. »
Helena’ouvrit à son tour la pochette à documents à côté d'elle.
Et y déposa un exemplaire du même papier, côte à côte avec celui d'Istina.
« On dirait qu'on est toutes les deux sponsor de la Fondation Erian. »
Istina détenait 5 %, tandis qu'Helena en avait 12 %.
Voyant la différence de pourcentage, Istina fronça légèrement son gracieux sourcil.
« Oh, est-ce la différence de parts qui te tracasse ? »
La fille du Grand-Duc de l'Ouest pouffa doucement, comme si elle l'avait anticipé.
« N'avoir que 5 % me semblait un peu juste, alors j'en ai acheté un peu plus. Le potentiel de croissance était assez élevé. »
« C'est ainsi ? »
Voyant l'attitude détendue d'Helena, Istina sourit à nouveau avec grâce.
Puis elle retira sa capuche, en fourrure de loup argenté, dévoilant son visage élégant.
« Tu dois être satisfaite. Notre Église de la Vérité d'Argent prévoit de proposer un partenariat officiel cette fois. »
Un partenariat officiel.
Ce fut au tour d'Helena de froncer les sourcils.
« Attendez, une religion a-t-elle le droit de former des partenariats avec une entité commerciale ? »
« Comme vous pouvez le voir, la Fondation Erian est connue pour ses nombreuses bonnes actions, notamment les événements caritatifs. »
Istina piqua une madeleine avec sa fourchette.
Et après en avoir croqué un morceau avec élégance, elle parla d'un regard acéré.
« La justification est certainement solide. »
……
Helena sortit les lunettes noires glissées dans la poche de sa chemise.
Comme à son habitude, elle tapota légèrement ses lèvres rouges avec la monture.
Elle chercha à deviner pourquoi la Sainte s'accrochait si agressivement à la Fondation Erian.
Puis, assez vite, elle en tira une conclusion.
« Tu prévois de grignoter les parts progressivement pour finir par l'absorber dans ta religion, n'est-ce pas ? »
C'était l'image d'un loup des plaines enneigées enfonçant ses crocs dans le cou d'un renard nommé Roger.
« L'absorber ? Je préférerais que tu n'interprètes pas notre foi en de tels termes séculiers. »
Istina agita légèrement la main.
Puis elle brossa délicatement les miettes sur ses lèvres fraîches.
« La foi, hein. Ça doit être agréable d'être dans la religion. »
Mais bientôt, ses doigts s'arrêtèrent net.
Parce que la femme responsable de l'avenir d'une maison ducale perçait le cœur du sujet avec des yeux intelligents.
« Tant que tu enveloppes joliment ton intérêt personnel sous le prétexte de la foi, c'est tout ce qui compte, non ? »
« Tes paroles sont plutôt dures, fille du Grand-Duc. »
Istina offrit à la sœur de l'Ouest un sourire bienveillant.
« Et toi, alors ? Quelle est ta raison de te rapprocher de l'homme d'une maison rivale ? »
Les yeux bleus de la Sainte interrogeaient silencieusement Helena.
Sur ses véritables intentions.
« Me rapprocher ? Je préférerais que tu ne sous-estimes pas non plus l'esprit de notre homme d'affaires. »
La fille du Grand-Duc remua silencieusement sa tasse avec une petite cuillère.
Puis elle posa doucement la cuillère et parla.
« Tu le sais aussi, non ? Roger... il va bientôt quitter la maison ducale. »
En vérité, ces deux géantes connaissaient déjà les intentions de l'autre.
Bientôt, un certain renard quitterait l'enceinte confortable de la maison ducale...
Et commencerait à errer dans la nature sauvage.
Elles étaient toutes deux à l'affût de cette queue alléchante.
« Tu essaies de le mettre sous ton contrôle toi aussi, n'est-ce pas ? »
« Comme on s'y attend de la part du prochain Grand-Duc... tu es perspicace. »
Istina ne se cacha plus derrière son image gracieuse.
Elle commença à révéler les griffes acérées qu'elle gardait rentrées sous ses pattes douces.
« Mais Roger ne semblait pas particulièrement intéressé par Mademoiselle Helena. »
Helena eut un rire sec, comme si son orgueil avait été blessé.
La vérité, c'est qu'elle trouvait ce point plutôt désagréable aussi.
Même sur son territoire de l'Ouest.
Même dans les grands salons du Palais Impérial.
En tous ces lieux, elle avait toujours été celle qui attirait l'attention des hommes.
C'était indéniable. Les cheveux dorés hérités du sang impérial, et les yeux bleus qui brillaient dessous —
Elle était une beauté rare, même au sein de la famille royale.
Et pourtant, ce candidat secrétaire n'avait pas montré la moindre étincelle d'intérêt.
Si anything, il semblait se méfier d'elle.
Istina croyait que cela lui donnait un avantage considérable dans ce genre de situation.
Cependant, ce qu'Helena dit ensuite effaça le sourire satisfait d'Istina.
« Il n'est pas intéressé par toi non plus. »
Helena posa sa tasse vide sur sa soucoupe.
Elle inclina légèrement la tête et regarda la Sainte en face d'elle.
« Roger est-il déjà venu à la cathédrale en privé ? »
Maintenant qu'elle y pensait, pas une fois il n'était venu à la cathédrale après lui avoir demandé la recommandation de lettre de crédit.
Même ce document de transfert de parts avait été envoyé par un membre du personnel.
C'est pourquoi l'expression d'Istina était visiblement mal à l'aise.
« Je savais que ce serait comme ça. »
Helena secoua calmement la tête.
Puis elle leva l'index…
« La femme la plus proche de Roger par ici n'est autre que la fille du Grand-Duc, Echina. »
Elle désigna la seule rivale qui avait réussi à marquer des points sur elles.
« Même ses yeux sans vie semblaient étrangement apaisés seulement quand il regardait la fille du Grand-Duc du Nord. »
« Bien sûr, n'est-ce pas parce qu'elle est la maîtresse qu'il a toujours servie ? »
Istina répondit les bras croisés.
Alors Helena percha ses lunettes teintées haut sur son nez fin et parla.
« Exactement. Mais s'il prévoit de laisser même quelqu'un comme elle derrière lui et de quitter la maison ducale... »
La Sainte saisit immédiatement le sens des paroles d'Helena.
Et elle répondit avec un sourire similaire.
« Cela doit signifier qu'il n'y a rien au-delà d'une relation maître-serviteur. »
« Exactement. »
Les deux comprirent vite que leur proie n'avait plus de maître.
Et qu'il était temps pour chacune de commencer à chasser à sa manière.
...
Un bar du salon bondé de clients.
Même en semaine, cet endroit était toujours animé, yet une seule table restait immobile.
La première à parler dans ce silence fut la Sainte Istina.
« Alors... que diriez-vous de faire ceci ? »
Elle tapota doucement sa madeleine à moitié mangée avec sa fourchette.
« Si on ne peut pas le gagner par la main, le meilleur pari suivant est de le forcer à la dépendance... cela semble être la méthode la plus sûre. »
Istina savait très bien comment manipuler les gens.
Pas seulement avec son apparence — c'était une femme qui manipulait les foules par divers moyens.
« Celle qui finira avec la plus grande part de la fondation de Roger gagne. »
Si l'une venait à absorber toutes les parts, le chef de la fondation devrait inévitablement baisser la tête.
C'était la même méthode qu'Istina utilisait pour contrôler de nombreuses entreprises et groupes.
« Comme c'est typique de toi, Sainte. »
Helena repoussa ses lunettes teintées face à la proposition audacieuse de la Sainte.
Puis, cachant ses yeux bleus affûtés par sa propre ambition, elle répondit.
« Faisons-le. Cela nous va parfaitement. »
C'était une méthode que la fille du Grand-Duc de l'Ouest affectionnait particulièrement elle aussi.
Les deux femmes se levèrent de table.
Quand le personnel de l'hôtel se précipita pour les raccompagner, elles les congédièrent élégamment.
« Inutile. Nous n'avons pas informé le président Roger de notre venue. »
Les deux géantes de l'Empire flânèrent tranquillement vers l'entrée de l'hôtel.
Alors qu'elles sortaient sur la route, se dirigeant vers leurs calèches respectives —
Un groupe d'ouvriers apparut au loin.
Pour être précis, ce qui attira leur regard furent les badges sur leurs poitrines, clairement marqués : « Luton Textiles. »
Hmmm—.
La Sainte les regarda avec pitié, comme de petits agneaux égarés.
Son regard sensuel dissimulait soigneusement une plénitude de cupidité.
« Oh. »
La fille du Grand-Duc de l'Ouest les observait comme s'ils étaient de petits écureuils adorables.
Comme pour tenter de les utiliser afin d'attirer le renard dans un piège.
Les deux femmes échangèrent un bref regard.
Toutes deux dirigeantes habituées à commander de grands groupes — elles savaient exactement ce qu'il fallait faire maintenant.
...
Le groupe qui approchait au loin était composé de contremaîtres de Luton Textiles qui venaient de finir leur quart.
Avant leur mutation officielle, les hommes d'âge mûr avaient décidé de passer par le restaurant que le nouveau patron avait mentionné.
En chemin, ils aperçurent une banderole tendue à l'entrée de l'hôtel.
« 1re fête caritative de l'Hôtel Erian. »
« 1er concours des talents émergents de l'Hôtel Erian. »
« Il a vraiment l'air d'un bon gars. »
L'un des hommes d'âge mûr marmonna en levant les yeux vers l'hôtel.
Un collègue contremaître à lunettes, gagné par le même sentiment, acquiesça.
« Ouais, il ne fait pas comme les jeunes typiques de nos jours. »
« Un type comme ça prendra bien soin de l'usine. »
À leurs voix partagées, le doyen des contremaîtres qui marchait en tête s'arrêta net.
Il se tourna vers ses successeurs et leur lança froidement :
« Vous autres...!! Nous faisons partie de la maison ducale ! Ne devrions-nous pas suivre la volonté de la jeune dame ?! »
« Eh bien, oui, c'est vrai… »
La plupart des hommes d'âge mûr hochèrent la tête en signe d'accord.
Cependant, l'un des plus jeunes contremaîtres, qui écoutait en silence depuis tout à l'heure, pensait différemment.
Il avait un enfant de douze ans maintenant, et il prit la parole pour s'adresser à ses aînés.
« Faire partie de la maison ducale... ce n'est pas comme si nous avions déjà reçu un traitement spécial. »
Face à la rare réplique de leur cadet habituellement stable et tourné vers sa famille, les autres affichèrent tous des expressions vides, stupéfaits.
L'un d'entre eux, d'ordinaire bon médiateur, le gronda.
« Hé, quel ton employer avec le chef Wang ? »
« Pour être honnête, j'ai été un peu influencé. »
Le plus jeune contremaître, dont les cheveux noirs commençaient à peine à blanchir, posa un poing sur sa poitrine.
Contrairement à son habitude, il parla avec une ferme conviction, révélant cette fois ses vrais sentiments.
« Les subventions de repas et le soutien au transport... Pour quelqu'un comme moi, qui peine à s'occuper de ses enfants, c'était une offre très tentante. »
« Néanmoins, nous devrions avoir de la loyauté. Trahir la maison que nous avons servie toute notre vie... ça ne va pas, non ? »
Le plus jeune contremaître secoua fermement la tête.
« Quand avons-nous déjà trahi qui que ce soit ? Nous voulons juste rester dans l'usine où nous avons toujours travaillé. »
...
Qu'ils soient d'accord ou non, les autres contremaîtres seniors restèrent silencieux.
« L'appeler mutation ne change pas le fait qu'on sera juste traités comme des figurants à la nouvelle usine. »
« Mais la jeune dame a donné l'ordre personnellement. Je doute qu'ils nous traitent mal. »
Progressivement, les contremaîtres commencèrent à se diviser en opinions divergentes.
Puisqu'ils étaient tous des leaders à part entière, habitués à guider leurs juniors, il était naturel qu'ils expriment ouvertement leurs pensées.
Cependant —
« Allez si vous voulez. Pour moi, je mourrai sous la pierre tombale construite par la maison ducale, fût-ce la dernière chose que je fasse. »
Le doyen et le plus ancien d'entre eux, Helbert, déclara résolument.
C'était clairement le patriarche d'une grande famille — sa petite-fille n'avait que six ans, déjà en apprentissage de la danse.
Malgré tout, son obsession pour la maison ducale venait d'une raison simple.
« Tu penses que le dicton "s'il faut être esclave, mieux vaut être l'esclave du Grand-Duc" est sorti de nulle part ? »
Il s'agissait de laisser derrière soi l'honneur d'avoir ses enfants au service de la maison ducale.
Pour quelqu'un qui avait vécu toute sa vie dans une société de classes, l'honneur comptait plus que tout.
« Disons que vous travaillez sous ce président et gagnez un peu plus, comme vous le dites. »
Il désigna trois des contremaîtres qui l'avaient suivi, un par un.
« Mais qu'est-ce que vous pouvez faire exactement avec cet argent ? »
« Eh bien, mieux nourrir nos familles, envoyer nos enfants dans de meilleures écoles, ce genre de choses. »
Les jeunes contremaîtres répondirent doucement, bien que leur ton contienne une note de résistance.
À cela, le doyen haussa encore la voix.
« C'est exactement ça. Les bonnes écoles, les avantages... c'est possible parce qu'on fait partie de la maison ducale. Ce propriétaire d'hôtel ne peut pas vous donner ce même sentiment d'appartenance. »
En y repensant, même en travaillant à la vétuste Luton Textiles, ils avaient toujours marché l'épaule haute.
Parce qu'ils appartenaient à la famille Luton.
Partout où ils allaient, ils pouvaient toujours proclamer fièrement cette phrase.
Bien qu'ils n'aient pas les moyens d'éduquer leurs enfants dans les arts comme les nobles ou de les envoyer dans des académies prestigieuses,
Au moins, ils pouvaient les inscrire dans de bonnes académies privées.
C'est pourquoi, malgré quelques hésitations, la plupart d'entre eux commencèrent lentement à acquiescer aux paroles du chef Wang.
Du moins — jusqu'à ce que les deux géantes apparaissent devant elles.
« Voulez-vous vous arrêter un instant ? »
Des nobles femmes des plus hauts rangs de l'Empire.
Et quand de telles jeunes femmes leur adressèrent la parole, les contremaîtres se figèrent collectivement, l'air hébété.
« S'il vous plaît, parlez avec nous— »
C'était comme si une file d'écureuils marchant en rang unique s'était soudain retrouvée encerclée par des prédateurs.