Après avoir acquis Luton Textiles.
La toute première chose que j'ai faite était simple.
Me rendre à l'usine que je venais de reprendre.
L'usine se trouvait assez près de Vieux Luton.
Puisque c'était une usine en déclin, il était naturel qu'elle soit située près d'un quartier délabré.
Ainsi, lorsque j'ai parcouru une vingtaine de minutes en calèche depuis l'hôtel,
une usine en périphérie de la ville est apparue.
Normalement, il y aurait au moins un restaurant ou quelques boutiques près d'une usine,
mais celle-ci se dressait totalement isolée, ce qui la rendait terriblement triste.
« Il doit y avoir une vingtaine d'employés. »
Pensant cela, je suis descendu de la calèche de l'hôtel.
Les mains croisées dans le dos, j'ai flâné tranquillement à l'intérieur, et déjà un homme se tenait devant le bâtiment, qui avait l'air d'être le directeur de l'usine.
« Bienvenue, Directeur Roger de la Fondation. »
Pour le chef d'une vieille usine, il avait une allure étonnamment juvénile.
Il paraissait avoir la fin de la vingtaine.
« Mademoiselle Freya nous a ordonné de tout vous remettre avec le plus grand soin. »
« Je vois. Alors, pourriez-vous me faire une visite lente de l'usine ? »
« Oui, suivez-moi, s'il vous plaît. »
Il m'a guidé et a commencé par me montrer l'intérieur de l'usine.
Les métiers à tisser étaient alignés en rangées, et des stocks de tissu Rumor pré-tissé s'entassaient.
Comme prévu, faute d'acheteurs fiables, ils restaient des stocks morts.
À cause de cela, l'ambiance parmi le personnel était aussi assez instable.
Les nouveaux travaillaient dur pour faire tourner les machines, mais les plus anciens, les plus expérimentés, restaient mostly assis à fumer.
Même si le Nord connaissait clairement un boom économique,
il y avait encore des endroits sombres comme celui-ci cachés en dessous.
« L'ambiance est instable. »
« Oui, enfin... c'est difficile de gérer les stocks... »
Le jeune directeur d'usine a souri maladroitement en me guidant vers le bureau.
Mais cet endroit était encore plus parlant que l'usine elle-même.
Sur le bureau trônait un panier, posé là ostensiblement.
À l'intérieur, divers dossiers et fournitures de bureau.
Comme si quelqu'un allait déménager à tout moment.
« Le bureau déménage ou quelque chose comme ça ? »
« Ah, enfin... en fait, tout le monde prépare son mutation vers un autre poste. »
Mutation.
À ce mot, j'ai froncé les sourcils.
Je venais d'arriver à l'usine, et le personnel administratif senior partait déjà ? C'était absurde.
« Que voulez-vous dire par là ? Pourquoi quelqu'un quitterait-il du jour au lendemain un travail parfaitement correct ? »
« Enfin... »
Le jeune directeur d'usine a hésité, l'air mal à l'aise.
Puis, face à mon regard glacial, il a finalement ouvert la bouche.
« Il semblerait que Mademoiselle Freya ait présenté les employés seniors à d'autres usines appartenant à la famille Luton. »
Elle a vendu l'usine, et a siphonné discrètement le personnel clé.
À cela, je n'ai pu m'empêcher de laisser échapper un petit rire.
« C'est ça, elle n'allait pas la lâcher gratis. »
« Et du coup, je me suis retrouvé directeur d'usine par intérim sans même m'en rendre compte. »
« Donc ils ont tous laissé leurs cartons comme ça et sont partis quelque part ? »
En réponse à ma question, le jeune directeur a pointé du doigt vers l'extérieur.
« Ils sont probablement tous dehors, en train de boire une bière. Une dernière fête d'adieu avant de partir, en quelque sorte. »
Il était actuellement l'heure du déjeuner.
Boire en plein jour — clairement, ils avaient bien l'intention de partir pour de bon.
Freya était, après tout, une stratège redoutable de la Maison du Grand-Duc.
Elle ne confierait pas ses subordinates de confiance à quelqu'un qui pourrait facilement devenir un concurrent.
Moi-même, à sa place, j'aurais cédé l'usine mais gardé le personnel clé à part.
« Je devrais aller voir. »
Cependant —
Je ne pouvais pas me laisser ébranler par quelque chose comme ça.
« Cela pourrait être l'occasion parfaite. Si je les convaincs bien, ils pourraient très bien rester. »
J'ai flâné tranquillement vers l'arrière de l'usine.
Et là, je suis tombé nez à nez avec un groupe d'hommes d'âge mûr rassemblés sur un banc.
« Enchanté messieurs. Je suis Roger, le nouveau propriétaire de l'usine. »
Les ouvriers m'ont jeté un coup d'œil et ont hoché la tête à moitié.
Comme pour dire que je ne valais pas la peine qu'on s'y attarde.
« Ah, c'est comme ça. »
« Enchanté. Nous sommes les contremaîtres de Luton Textiles. »
Mais je savais.
Ce n'était pas parce qu'ils étaient froids ou égoïstes qu'ils étaient brefs avec moi.
« Ils ont probablement déjà décidé de partir, et ils ne veulent pas créer de nouveaux attachements. »
« J'ai entendu dire par le directeur d'usine. Vous préparez votre mutation vers d'autres lieux de travail. »
« C'est exact. Nous avons travaillé sous les ordres de Mademoiselle Freya toute notre vie, et elle a recommandé ce changement cette fois-ci. »
Il n'y avait rien de particulièrement répréhensible là-dedans.
C'était simplement une question de courtoisie professionnelle entre la vendeuse et l'acheteur.
Pourtant, j'avais besoin de ces gens.
Si j'engageais de nouveaux ouvriers, ils ne pourraient pas assimiler les nouvelles techniques de tissage Rumor qui allaient être développées dans quelques mois.
Ça prendrait une éternité de former des gens qui n'ont même pas les bases.
Mais si je pouvais rallier ces hommes devant moi, je pourrais commencer à produire des vêtements pour la Fondation Erian en quelques semaines.
« Est-ce que ça vous dérangerait que je demande quelles conditions ont été offertes pour la mutation ? »
À cette question plutôt audacieuse, les contremaîtres ont fait des grimaces mal à l'aise.
Normalement, quand quelqu'un disait qu'il mutait, la plupart des patrons d'usine les traitaient comme des ombres.
Ils étaient probablement habitués à être vus comme des outils remplaçables, faciles à trouver n'importe où.
« Pourquoi vous demanderiez ça... »
« Eh bien, je prévois d'offrir de meilleures conditions pour vous convaincre de rester. »
À ma réponse franche, les contremaîtres se sont tous regardés entre eux.
Comme s'ils n'étaient pas sûrs que ceci non plus n'était pas un autre test de la fille aînée.
« En vérité, ils ne veulent probablement pas quitter l'usine non plus. »
Quitter un endroit où ils avaient travaillé toute leur vie, et devoir s'adapter à une nouvelle usine où ils seraient des étrangers — ce serait extrêmement difficile.
Ils avaient juste peur de trahir la fille du Grand-Duc.
« Enfin, vous voyez, nous avons décidé de muter après mûre réflexion. »
« C'est ça. Nous avions tous nos griefs, alors on s'est dit qu'il était temps de bouger. »
Mais à en juger par leurs expressions, ils peinaient maintenant à trouver quels étaient ces griefs.
Ils ne faisaient que commencer à essayer de trouver des défauts à l'endroit qu'ils appelaient chez eux depuis des décennies.
« L'usine est juste trop loin de la ville. »
« C'est vrai. Pour des gens comme nous sans calèche, le trajet c'est une vraie galère. »
Après avoir rongé leur frein, les hommes d'âge mûr ont enfin pointé quelque chose d'extérieur à l'usine elle-même.
Ils ont sorti à la hâte la difficulté du trajet, affirmant que c'était une vraie souffrance pour eux.
Mais —
Même face à leurs plaintes sur des choses extérieures à l'usine, j'ai gardé une expression calme.
« Donc, il vous fallait une navette pour le trajet... »
À mon sourire plein de sens, ils ont tous eu l'air perplexes d'un coup.
Puis, au moment où ils ont entendu ma proposition suivante, leur bouche est restée ouverte.
« Dans ce cas, à partir de maintenant, je mettrai à disposition un service de calèche quotidien pour vos allers-retours à l'usine. »
Une gêne qu'ils n'avaient jamais osé mentionner, par peur du nom de la Maison du Grand-Duc pendant des décennies...
Maintenant, un nouveau propriétaire qu'ils connaissaient depuis moins de cinq minutes la résolvait sur le champ.
« Je fournirai aussi le petit-déjeuner à La Table de Mère à Vieux Luton. L'endroit est près de l'usine — vous y êtes peut-être déjà allés au moins une fois ? »
« O-oh, bien sûr... On y va de temps en temps. Mais sans calèche, on est toujours pressés par le temps... »
Membres d'une usine produisant des textiles non conventionnels.
Leur direction faisait partie de la famille noble la plus puissante du continent.
Parfaitement conscients de leur position, ils n'étaient clairement pas habitués à un tel traitement généreux.
« Après le petit-déjeuner, vous pourrez passer à l'Hôtel Erian pour un café. Bien sûr, il y aura une remise pour le personnel. »
J'ai sorti une carte de visite de la poche intérieure de ma veste.
Et au moment où je l'ai tendue aux hommes d'âge mûr —
L'un d'eux a écarquillé les yeux et a pointé l'emblème du lion noir imprimé sur la carte.
« Attendez, j'ai entendu dire que le nouveau propriétaire était un hôtelier... Donc c'est l'Hôtel Erian... !! »
« Celui dont tout le monde parle en ce moment ? »
Leur regard sur moi a changé tout d'un coup.
Mais ce n'était que le début.
« Je sais ce qui vous inquiète. Vous craignez tous la pression de la Maison du Grand-Duc si vous refusez les offres d'emploi, n'est-ce pas ? »
Je savais finement comment traiter les gens avides de reconnaissance.
« Mais pensez-vous vraiment que Freya veillera sur vous juste parce que vous avez accepté l'offre ? »
D'abord, j'ai piqué le vide ancien qu'ils portaient en eux.
« Je veux dire, est-ce qu'ils valoriseront vraiment des ouvriers âgés d'une usine en déclin ? »
À ma remarque ouvertement grossière, les hommes d'âge mûr ont tous visiblement froncé les sourcils.
L'un d'eux en particulier — un contremaître qui semblait avoir un caractère plus trempé — a commencé à me pointer du doigt.
« Qu'est-ce que ça veut dire... ? Vous dites qu'on est trop vieux pour servir à quelque chose ? »
« Pour quelqu'un qui essaie de nous convaincre, vous êtes rudement impoli... !! »
Mais ce n'était que le coup de sonnette — juste un moyen de remuer leurs émotions.
La vraie persuasion ne faisait que commencer.
« Quand est-ce que j'ai dit que vous étiez trop vieux pour servir à quelque chose ? »
J'ai calmement croisé les mains dans le dos.
Puis, avec le même sourire doux que j'utilisais quand je servais mon ancien seigneur, j'ai dit —
« Envoyer des artisans qui ont passé leur vie à maîtriser un seul métier dans un type d'usine complètement différent — c'est simplement irrespectueux. »
L'étape suivante après avoir remué le cœur de quelqu'un, c'était l'empathie.
« Chaque usine a ses propres factions et comportements territoriaux. Même si vous mutez dans une usine plus grande, vous vous retrouverez aux prises avec des problèmes internes. »
Ils n'ont pas argumenté. Peut-être étaient-ils d'accord sur ce point.
Leur visage disait : Bon, on écoute la suite.
« Il n'y a pas moyen que la fille du Grand-Duc l'ignore. Après tout, plus jeune, elle a travaillé dans l'administration d'usine sur ordre de Son Excellence le Grand-Duc. »
J'ai légèrement révélé l'épingle du lion noir sur ma cravate.
Comme pour dire que moi aussi, je comprenais bien la Maison du Grand-Duc — parce que j'ai été son secrétaire.
« Un vrai supérieur veille à ce que ses gens travaillent dans des rôles adaptés à leurs capacités. »
J'ai naturellement pris place sur le bord du banc.
« Le fait qu'elle ait négligé une responsabilité aussi basique — ça veut dire qu'elle ne vous valorise pas vraiment. »
Puis, jetant une poignée de pistaches dans ma bouche, j'ai ajouté,
« Mais notre Fondation Erian est différente. »
J'ai désigné le bâtiment de Luton Textiles.
De l'extérieur, il ressemblait à une vieille usine banale.
Mais, comme on s'y attend d'un bâtiment construit par la famille Luton, il dégageait un charme unique et classique.
« Ce Luton Textiles deviendra l'une des entreprises fondatrices de notre fondation. »
Entreprise fondatrice.
Ça signifiait le plus haut honneur qu'une entreprise puisse recevoir sous une maison noble.
Il n'y avait aucun moyen que les ouvriers d'usine ne sachent pas ce que ça impliquait.
Que ce lieu vieillissant où ils travaillaient puisse devenir la pièce maîtresse de tout un groupe.
« Ce vieux truc, une entreprise fondatrice... ? Ça fait un peu humble. »
« Ouais, vraiment. »
Quelques-uns semblaient encore sceptiques.
À ces hommes, j'ai calmement demandé,
« Y a-t-il déjà eu des accidents ou des pannes ici ? »
「…… ? »
Surpris par la question soudaine, quelques-uns ont penché la tête, réfléchissant.
Puis, le doyen parmi eux — un vieillard aux cheveux blancs — a répondu à leur place.
« Bien sûr que non. Luton Textiles n'a pas eu un seul accident depuis le jour de sa fondation. »
Je l'ai regardé avec une satisfaction silencieuse.
Parce que dans les yeux du vieillard, je voyais une détermination claire à ne pas quitter l'usine.
Une vie entière de souvenirs passés en ce lieu scintillait derrière son regard.
« Vous avez tout à fait raison. Il a été construit avec des machines et des matériaux de haute qualité dès le début. »
En réponse au regard dans ses yeux, j'ai décroisé les mains derrière mon dos.
Puis, j'ai passé la main le long du mur extérieur du vieux bâtiment et j'ai dit,
« Cet endroit n'est pas dépassé. C'est la demeure d'artisans, imprégnée d'une longue tradition. »
Les ouvriers m'ont regardé en silence, ayant entendu le mot « artisans ».
Le scepticisme sur leurs visages s'était adouci — juste un peu.
Ils me regardaient comme si j'étais un neveu familier.
« Vous travaillez dur. »
Le vieillard a ri et a fait un petit signe de tête.
Mais bien sûr, ça ne voulait pas dire qu'il était prêt à confier son avenir à un homme qu'il rencontrait pour la première fois.
Plutôt, il semblait simplement rassuré que l'homme devant lui prendrait bien soin de l'endroit qu'ils laissaient derrière eux.
« Quand même, ça me rassure de vous entendre parler comme ça. »
« C'est ça. On pourra peut-être pas annuler nos mutations, mais on s'assurera de bien former le personnel restant avant de partir. »
Ils se sont tous levés et m'ont exprimé leur gratitude.
J'ai serré la main de chacun, partageant un sentiment de départ réticent.
« C'est dommage, mais je suis juste reconnaissant que vous fassiez même ça. »
Le jeune directeur d'usine qui m'avait guidé vers les contremaîtres m'a regardé en silence pendant que je les laissais partir sans faire d'histoires.
Puis, après que je les ai salués et me suis retourné pour partir, il a demandé doucement,
« Vous les laissez juste partir comme ça ? »
Lui aussi savait à quel point les contremaîtres étaient importants.
« Je n'ai jamais eu l'intention de les garder. Les gens qui ont beaucoup à perdre ont tendance à suivre les ordres de leurs supérieurs. »
« Alors... »
« Oui, si vous leur dites juste quelques mots comme ça, ils prendront au moins la passation au sérieux. »
Pour des ouvriers qui ont passé si longtemps au même endroit, une mutation soudaine ne leur laisserait pas le temps de se préparer correctement.
Leur offrir ce petit sentiment de dignité — cette rassurance — était bon pour les deux côtés.
« La fille du Grand-Duc a probablement prévu une calèche pour eux ? »
« Oui, je crois qu'elle doit arriver vers midi. »
J'ai hoché la tête silencieusement.
Et alors que je regardais ceux qui ne reviendraient jamais, je me suis préparé à une première journée d'acquisition le cœur lourd.
Mais le lendemain.
« ... »
« ... ? »
Quand je suis revenu vérifier comment tournait l'usine,
pour une raison quelconque, les contremaîtres qui étaient partis se tenaient à nouveau à l'entrée.
« Quoi... »
J'ai été si surpris que mes yeux d'ordinaire perçants se sont écarquillés en m'approchant d'eux.
L'homme d'âge mûr m'a accueilli avec un sourire gêné.
« Bienvenue, Directeur !! »
Même le vieillard, qui avait été si loyal envers Freya, rayonnait.
« Vous n'étiez pas tous partis... ? »
À ma question, ils ont répondu avec des sourires joyeux.
Et je savais bien quel genre de moment faisait naître ce genre de sourire.
C'était l'expression que portent les gens quand leur dos est au chaud, et leur ventre plein — quand ils se sentent comblés.
« Eh bien... sur le chemin du retour, on a croisé deux bienfaiteurs. »
Deux bienfaiteurs.
À ces mots, j'ai penché la tête comme un renard noir.
« Bienfaiteurs... ? »
Les ouvriers d'usine autrefois grognons affichaient maintenant des expressions chaleureuses, comme des oncles et des grands-pères bienveillants.
« Oui. On n'aurait jamais cru que vous vous soucieriez autant de nous, Directeur. »
« D'avoir envoyé des gens si généreux vers nous... c'était vraiment touchant... !! »
« Mais qu'est-ce qui se passe ici... ? »