Le bureau fut enveloppé d'un sort d'insonorisation.
Grâce à cela, nos voix ne pouvaient plus filtrer vers l'extérieur.
Autrement dit, si je faisais un seul faux pas ici, je risquais d'affronter quelque chose de désagréable de la part du commandant adjoint-mage qui se tenait derrière moi.
Si je n'étais pas prudent, je pourrais ressortir d'ici estropié.
Mais si j'étais du genre à reculer devant ce genre de chose…
Je n'aurais jamais osé m'en prendre aux affaires de la fille aînée du Grand-Duc.
« Vous manquez actuellement d'environ 20 milliards d'or pour rembourser le capital. »
Je formai le chiffre deux avec mes doigts.
« Mais vous avez déjà atteint le plafond de vos emprunts en construisant la Salle Luton, n'est-ce pas ? »
À ma question, Freya laissa échapper un rire sec et moqueur.
Puis elle me regarda d'une manière calme mais menaçante, comme un renard qui ferait son numéro juste devant moi.
« Ce n'est pas un problème. Il y a plein d'endroits en dehors de la banque où je peux emprunter de l'argent. »
« J'en suis sûr. En tant que fille aînée du Grand-Duc, votre crédit doit être impeccable. »
J'acquiesçai calmement à ses paroles.
Puis, avec mes yeux caractéristiquement fins, j'esquissai un petit sourire.
« Mais vous n'aimez pas cette option, n'est-ce pas ? »
Pour Freya, il n'y avait qu'un seul endroit en dehors de la banque où elle pouvait obtenir un prêt raisonnable.
La famille.
Cependant, en matière d'argent, sa famille était plus stricte et plus minutieuse que des inconnus.
Emprunter à son deuxième ou son aîné de frère, avec qui elle était relativement proche, signifierait quand même exposer une faiblesse à un concurrent.
Et emprunter à son père ?
Il lui avait confié ce projet pour tester ses capacités, et la voilà qui reviendrait quémander de l'argent.
Ce n'était guère le tableau que Freya voulait peindre.
« Plutôt que de s'engager dans des négociations éprouvantes avec d'autres parties, une transaction nette avec nous ferait bien meilleure figure aux yeux de votre entourage. »
« … »
La fille aînée ferma lentement les yeux, comme plongée dans ses pensées.
Elle pesait à qui elle pouvait vendre l'usine en subissant le moins de dommage pour sa fierté.
Naturellement, la conclusion vint vite.
Mieux valait la vendre au fidèle aide d'Echina, encore relativement neuf au monde, qu'à ses frères, qui bourreraient le contrat de clauses toxiques.
« Il semble que ma petite sœur ait au moins un peu de bon sens. »
Elle pensait que tout cela était l'idée d'Echina.
Maintenant qu'elle avait confirmé notre sérieux, elle cherchait à voir la carte que nous avions préparée.
« Très bien. Alors, quel est le grand premier objectif que vise notre Echina ? »
Freya me regarda de haut avec un regard hautain.
C'était comme si elle disait : « J'ai accordé la permission, maintenant c'est à toi de dire ton affaire. »
En réponse, je répondis avec assurance.
« Nous voulons Luton Textiles, que vous possédez, Votre Grâce. »
Luton Textiles.
Peut-être parce que j'avais cité la plus déficitaire et la plus dépassée de ses entreprises.
Freya cligna lentement des yeux à plusieurs reprises.
« J'ai compris que sa valeur actuelle est d'environ 19 milliards. Je l'acquerrai à sa valeur. »
J'ajoutai cela sans la moindre hésitation.
Cependant, Freya ne semblait plus intéressée par le montant principal.
Au lieu de cela, elle se concentra sur pourquoi, de toutes choses, il fallait que ce soit Luton Textiles, comme pour saisir la vraie nature de mes intentions.
« C'est bizarre. Même si Echina est un peu novice en affaires, elle n'est pas si naïve que ça. »
Comme prévu, la fille aînée posa sa main sous son menton lisse.
Puis elle me fixa d'un regard perçant.
« Pourquoi viser l'usine la plus dépassée ? »
Je soutins sa question d'un regard stable.
« Parce que, compte tenu de la somme dont nous disposons actuellement, Luton Textiles est la seule option viable. »
Cette réponse ne sembla pas la satisfaire ; elle s'enfonça dans ses pensées, comme une reine cherchant à discerner les intentions de son vassal.
« Non... ce n'est qu'un prétexte. Il y a définitivement un autre mobile. »
Sans décroiser les jambes, la fille aînée saisit sa tasse de thé.
Elle huma l'arôme tranquillement avant de parler.
« À moins que vous n'énonciez un objectif clair, je ne peux pas conclure cette transaction. »
La fille aînée du Grand-Duc répondit fermement, montrant le sang-froid d'une présidente d'entreprise.
« Peu importe à quel point Luton Textiles est dépassée, chaque travailleur là-bas reste un membre de la famille. »
Freya tourna légèrement la tête pour fixer un mur.
Il y avait un organigramme détaillé de Luton Maiden.
Dans un coin lointain se trouvait Luton Textiles.
Quelques noms d'employés épars y attiraient l'œil.
« Je n'ai aucune intention de démolir Luton Textiles ni de la reconvertir en quoi que ce soit d'autre. »
Je répondis calmement, regardant dans la même direction.
« Je veux simplement développer notre activité vestimentaire actuellement affaiblie. »
Développer l'activité.
À ces mots, les yeux dorés de Freya brillèrent vivement.
« Vous prévoyez d'établir une marque indépendante. »
La fille aînée tendit la paume,
Puis elle commença à tapoter chaque doigt l'un après l'autre, disséquant l'essence du plan.
« Vous avez déjà sécurisé suffisamment d'espaces de vente dans le Vieux Luton, et vous avez gagné la symbolique artistique de l'Hôtel Erian... »
Elle traça instantanément la trajectoire de la croissance de sa sœur.
« Maintenant, vous voulez sécuriser une base de production pour solidifier votre influence. »
Freya laissa échapper un court rire incrédule, peut-être impressionnée par la vision d'ensemble de sa sœur.
Puis, l'instant d'après, elle devint froide.
« Dans ce cas, j'ai d'autant plus de raisons de ne pas vendre Luton Textiles. »
Elle se pencha légèrement en avant sur sa chaise.
Puis, réduisant la distance jusqu'à mes yeux fins, elle dit :
« Dans ce cas, que ferez-vous ensuite ? »
C'était la posture de quelqu'un qui avait lu l'intention de son adversaire et y répondait de la manière la plus stratégique possible.
Vraiment l'attitude de l'enfant le plus en confiance du Grand-Duc.
Si elle était née garçon, elle aurait pu être une menace suffisante pour Eric, l'aîné.
Mais.
Je savais exactement ce qui l'inquiétait.
« Je sais ce que vous avez en tête. Vous avez peur de la croissance d'Echina. »
Je reposai ma tasse de thé de la même manière qu'elle.
Et dans cette tasse…
Se trouvait une carte de visite de la Fondation Erian, avec mon nom imprimé fièrement dessus.
« Parce que je ne suis pas ici aujourd'hui en tant que secrétaire d'Echina. »
À ces mots, les fins sourcils de Freya se froncèrent.
Même elle, qui prévoyait et perçait tout à jour, n'avait pas attendu une telle réponse.
« Quoi… ? »
Il en alla de même pour le commandant adjoint qui observait depuis l'arrière.
Même le flux du sort d'insonorisation qu'il maintenait vacilla légèrement.
« Vous avez fait votre maximum pour Echina et l'avez même impliquée dans les affaires de la famille — alors qu'est-ce que c'est que ce soudain changement ? »
« Tout ce que j'ai fait était pour mes propres affaires. Cela n'a rien à voir avec Dame Echina. »
Je continuai tranquillement, comme quelqu'un se tenant sur un pied d'égalité avec Freya elle-même.
« Les 19 milliards d'or que j'ai l'intention de vous offrir sont entièrement mon propre argent. »
Juste un candidat secrétaire.
Et qui plus est issu d'une famille de baron déchu — mais tenant 19 milliards en main.
« L'Hôtel Erian a aussi été acheté avec mes propres fonds. J'en possède la majorité des parts également. »
Freya, qui jusqu'ici supposait qu'Echina était derrière tout, tomba de plus en plus silencieuse à mesure qu'elle entendait.
Mais ce qui surprit encore plus la fille aînée n'était pas la richesse que je possédais.
C'était la manière dont je lui révélais tout cela si calmement.
Pour quelqu'un à peine âgé de vingt ans, se tenir seul dans des négociations avec la fille aînée du Grand-Duc — cela devait sembler étrange en effet.
« Alors il n'y a pas besoin que Votre Grâce s'inquiète pour Dame Echina. »
Je tendis la main poliment à la fille aînée.
« Vous vendriez l'usine à quelqu'un sans lien avec la maison ducale. »
« … »
Entendant mes paroles sincères, Freya sombra dans la réflexion un instant.
Si ce que je disais était vrai, Echina n'avait été essentiellement rien de plus qu'une marionnette.
Cependant.
Cela, elle le penserait, était un problème encore plus grand.
En vérité, j'étais comme un espion faisant semblant d'être l'aide d'Echina tout en détournant secrètement le profit pour moi-même.
« Comprenez-vous même à qui vous dites cela ? »
L'expression de Freya devint plus froide qu'avant.
Elle parla comme si elle me considérait désormais comme un ennemi.
« Même si Echina est ma rivale, elle est toujours de la même maison ducale. Cela signifie que vous nous avez utilisés pour prendre des gains illicites. »
Elle avait raison.
Chaque mot était vrai.
Cependant.
« Même ainsi, ne pensez-vous pas que c'est mieux que de le laisser aller à Dame Echina ? »
Même si elle avait touché juste à mon point faible, j'adressai un faible sourire à la fille aînée.
Comme si je parlais à un vieil ami que je connaissais depuis des années.
« … »
Cette fois, il sembla que Freya sentit que ses propres pensées avaient été mises à nu ; elle serra les lèvres.
Pendant qu'elle restait silencieuse un moment, j'ajoutai calmement,
« Le nom de mon entreprise ne contient aucune trace du mot "Luton" nulle part. »
La fille aînée du Grand-Duc du Nord laissa échapper une profonde respiration face à mon attitude composée.
Peut-être réalisant le secret derrière mon parcours inhabituel, elle secoua lentement la tête.
« Je vois... vous avez toujours eu une aura différente comparé aux autres candidats. Votre cœur était ailleurs depuis le tout début. »
« J'ai quand même toujours rempli mes devoirs en tant que secrétaire. »
Freya laissa échapper un petit rire, comme un renard amusé par la cupidité effrontée de sa proie.
« Je l'admets. Même moi, je vous ai trouvé tentant. »
À ses paroles franches, je baissai la tête en remerciement.
Puis elle fit glisser un contrat préliminaire vers moi.
« Très bien. Voyons-vous déployer vos ailes comme bon vous semble. »
Quand elle avait cru que c'était le plan d'Echina, elle avait été sur ses gardes.
Mais dès qu'elle entendit que je n'étais pas un loyaliste aveugle, Freya commença à montrer de la bienveillance.
C'était à quel point la maison du Grand-Duc pensait peu les uns des autres comme famille.
Grâce à cela, j'avais pu faire mon coup avant tout le monde.
« Mais clarifions une chose. »
Freya posa le dos de sa main contre son menton.
Toujours assise, jambes croisées, elle me fixa intensément.
« Que ferez-vous si, après avoir acquis l'usine, les profits finissent quand même dans les mains d'Echina ? »
Comme prévu, elle était méticuleuse en de telles matières.
Mais j'avais déjà prévu cela.
Alors je soutins son regard droit dans les yeux et répondis fermement,
« Si cela arrive, je démissionnerai de tous les postes que j'ai obtenus. »
« Bien. C'est l'esprit que j'aime voir. »
Freya parut satisfaite de mon regard résolu, exhalant brièvement.
Puis, tapotant la plaque sur son bureau qui disait « Présidente », elle dit :
« Si vous devez diriger une usine, vous devriez assumer ce niveau de responsabilité. »
« Un point tout à fait raisonnable. »
Je remis le contrat préliminaire signé au secrétaire en chef.
Lui aussi sortit son stylo-plume pour signer.
Mais l'homme d'âge mûr ne cessait de me lancer des regards soupçonneux, comme si quelque chose chez moi clochait.
Même ainsi, il ne pouvait rien faire.
Tout ce qu'il pouvait faire était de signer le contrat.
« Je ferai envoyer les fonds d'acquisition depuis l'Hôtel Erian bientôt. »
« D'accord. En attendant, je finirai les discussions avec nos cadres. »
Normalement, la plupart des entreprises décideraient d'un accord de cette taille par des réunions.
Mais la personne devant moi était la fille aînée du puissant Grand-Duc du Nord.
Quand elle disait « discussions », c'était, en vérité, peu plus qu'une notification —
Un avis coercitif qu'elle allait vendre Luton Textiles.
Et il n'y aurait personne pour s'y opposer.
Tous les cadres n'étaient que des employés sous contrat payés pour faire leur travail.
Éteindre l'incendie devant eux passerait en priorité.
« Eh bien, je vais prendre congé. »
« Faites-le. Commandant adjoint, escortez cet invité jusqu'à l'entrée de l'entreprise. »
L'homme d'âge mûr claqua des doigts.
En un instant, le puissant mana entourant le bureau de la présidente disparut comme une flèche.
« Suivez-moi. »
Je sortis du bureau à ses côtés.
Nous n'échangeâmes pas un seul mot en descendant les escaliers.
Mais quand nous atteignîmes l'entrée principale de l'entreprise —
Le commandant adjoint exprima enfin la question qui persistait, son ton plein de soupçon.
« N'avez-vous pas peur ? »
« Que voulez-vous dire ? »
Les mains jointes dans le dos comme lui, je me tournai vers lui avec aisance.
À cet instant —
L'homme d'âge mûr sembla sentir quelque chose de déplacé chez moi, fronçant son front profondément ridé.
« En ce moment, ce que vous faites, c'est trahir la maison du Grand-Duc. Vous utilisez Dame Echina pour ensuite la jeter. »
Le Grand-Duc lui-même ne laisserait jamais de tels actes sans question.
Freya a dû trouver cela amusant pour exactement cette raison et a approuvé l'accord.
« Si vous faites cela et vous séparez des affaires ducales, vous ne survivrez pas dans le Nord. »
Mais —
Ce que je voulais était précisément cela — qu'elle trouve cela « amusant » au point de signer le contrat sans hésiter.
Si j'avais donné l'impression que je resterais lié à Echina, elle n'aurait jamais cédé l'usine.
« Bah, peu importe. La vie est un pari, non ? »
Je laissai échapper un rire sec, jouant le rôle d'une jeunesse insouciante.
Mais quand je me retournai et fis mon chemin solitaire vers le Vieux Luton —
Mes yeux revinrent au vide noir d'encre qu'ils avaient eu pendant mes jours de secrétaire en chef, et je marmonnai tranquillement,
« Secrétaire ou président — dans les deux cas, je peux partir maintenant. »
Dans la poche intérieure de mon costume, je frôlai doucement du bout des doigts un certain document.
En plus du contrat préliminaire signé avec Freya, il y en avait un autre.
Un certificat prouvant que 50 % des parts de la Fondation Erian m'appartenaient.