La représentation commémorative pour la construction de la salle Luton s'était achevée avec succès.
Cependant, tout le monde n'était pas entièrement satisfait.
Un mois avant l'achèvement de la salle Luton.
L'aînée, Freya, avait subi une perte financière majeure dans le capital de son entreprise à cause d'une seule transaction.
Tout cela à cause de la femme blonde assise dans la salle de conférence de son entreprise — Helena Yekaterina.
Deux semaines plus tôt, Helena avait soudainement retardé le contrat d'approvisionnement en marbre, et pile au bon moment, la flambée des prix du marbre s'était produite.
Grâce à cela, le prix des matériaux avait grimpé en flèche pour dépasser le triple.
Par-dessus le marché, elle avait le culot d'exiger la renégociation du contrat de marbre, donnant à Freya un mal de tête atroce.
« Je suis vraiment navrée, Freya. Mais à cette période de l'année, notre camp subit aussi pas mal de pertes, voyez-vous. »
Helena sirota son thé avec nonchalance.
Elle l'avait infusé avec l'équivalent de deux bons morceaux de sucre.
« Néanmoins, il faut s'en tenir aux principes. Il nous est difficile de payer soudainement le triple du prix du marché. »
Freya but aussi une gorgée de son thé noir très fort.
Il n'y avait pas un seul grain de sucre dans le sien.
« Bien sûr, je comprends. On voit que vous avez beaucoup misé sur ce projet, mais j'imagine que le budget a dû être sacrément serré. »
Une pique subtile, se moquant du fait que les caisses de l'aînée étaient désormais complètement vides.
À cela, le regard caractéristique et mortel de Freya se porta sur Helena.
« Le montant du contrat restera le même, mais je paierai intégralement en lingots d'or. Qu'en dites-vous ? »
Actuellement, les lingots d'or étaient la forme de monnaie la plus stable au milieu des divers bouleversements du marché.
Leur valeur était même en hausse constante.
En pratique, elle proposait de payer une fois et demie le montant initial, et celui qui les détenait verrait sa valeur augmenter encore davantage.
« Des lingots d'or… C'est certainement une très bonne affaire. »
Helena était manifestement prête à s'en contenter.
Il n'y avait aucun avantage à provoquer inutilement davantage la maison ducale, et les lingots d'or étaient plus faciles à transporter.
Mais.
Un certain homme lui traversa l'esprit.
Un homme capable de dresser une scène bien plus grande qu'elle, et qui savait jouer avec des sommes bien plus considérables.
« Cependant, si nous faisons cela, ne serait-ce pas une sacrée perte du point de vue du Grand-Duc ? »
Les yeux perçants d'Helena se plissèrent encore.
Et elle décida de jouer le jeu sur la scène dressée par l'homme qui avait éveillé son intérêt.
« Nous ne savons même pas combien de temps durera cette flambée du marbre, et payer un surplus nous mettrait mal à l'aise également. »
La fille du Grand-Duc de l'Ouest rejeta gracieusement ses riches cheveux dorés derrière son oreille.
Puis, joignant les mains, elle proposa habilement :
« Dans ce cas, il serait plus raisonnable d'ajuster le volet des intérêts. »
« Les intérêts, dites-vous ? »
Freya fit écho avec un regard chargé de sens.
Les cadres qui la suivaient parurent aussi tendus.
Bientôt, toute l'attention se concentra sur les mots qui allaient franchir les lèvres rouges d'Helena.
« Nous passons d'un taux d'intérêt fixe à un taux variable. Ainsi, nous pourrons ajuster la valeur de manière flexible, non ? »
Un taux d'intérêt variable.
Un accord où l'intérêt fluctue avec le prix du marché des matériaux.
Si le prix du marbre se stabilisait rapidement, l'intérêt initial pouvait être maintenu jusqu'au remboursement du principal.
« Cela ne semble pas être une mauvaise proposition, Madame la Présidente. »
« Oui, l'Empire prépare actuellement une vaste opération de répression de la piraterie. La situation devrait se stabiliser bientôt. »
Avec l'Empire qui s'en mêle, comment pourrait-il échouer à éradiquer une simple bande de pirates ?
Freya acquiesça calmement, semblant acquiescer.
Ce serait bien plus économique que de payer une fois et demie le principal en lingots d'or.
Cependant, tout cela reposait sur la condition que les prix du marbre « se stabilisent » réellement.
Si la répression de la piraterie échouait et que les prix du marbre grimpait encore plus haut…
L'intérêt pourrait s'envoler au point qu'elle finirait par payer plus d'une fois et demie le principal.
« … »
Freya était clairement consciente de ce fait.
Mais avec le projet majeur de son père en jeu, elle ne pouvait pas risquer de le décevoir.
« D'accord. Faisons comme ça. »
Pour maintenir son image de la plus respectable parmi les enfants, elle finit par accepter.
Les deux femmes signèrent alors leurs contrats respectifs.
Debout au milieu de la salle de conférence, elles se serrèrent la main.
« C'est vraiment un honneur de travailler avec vous, Freya. »
« Le sentiment est partagé, Lady Helena. »
Les deux femmes échangèrent des sourires détendus.
Cependant, chaque cadre et chevalier présent connaissait la vérité —
Que chacune de ces femmes cachait en elle un prédateur féroce.
« Voulez-vous vous joindre à moi pour le déjeuner ? »
« Non, puisque le contrat est signé, je dois livrer les matériaux sans attendre. Je compte rentrer à l'Ouest. »
L'une était un lion noir, cherchant à dévorer l'aînée et le second fils pour devenir la souveraine.
L'autre était un lion doré, qui avait déjà surpassé tous les hommes et s'était emparée elle-même de la position d'héritière.
Les deux se comprenaient mieux que quiconque.
Et ainsi, sans un mot de plus, elles prirent des chemins séparés.
« Alors bon voyage. Nos chevaliers vous raccompagneront. »
« C'est bien aimable. Grâce à cela, je pourrai rentrer l'esprit tranquille. »
Helena et ses chevaliers quittèrent la salle de conférence principale.
Freya les regarda partir, les bras croisés.
Lorsque la porte se referma, elle s'assit silencieusement sur le fauteuil en cuir.
« … »
Les cadres étaient perplexes face à leur présidente, qui ne semblait pas satisfaite.
Clairement, cette affaire était bien plus rentable que de payer une fois et demie la valeur en lingots d'or.
Pourtant, son regard acéré, teinté d'insatisfaction, maintenait tout le monde sur le qui-vive.
« Madame la Présidente, vous avez assurément fait un excellent choix. »
« C'est exact. La fille du Grand-Duc de l'Ouest a probablement été clémente parce qu'elle ne voulait pas provoquer la maison ducale. »
Aux paroles de ses subordonnés, Ferme ferma lentement les yeux.
Puis, d'un ton froid et sarcastique, elle parla.
« Avez-vous déjà oublié les enseignements du Père ? »
Les enseignements du numéro deux du continent, le Grand-Duc du Nord.
Face à ces mots profonds, les cadres se trouvèrent momentanément sans voix.
« Il nous a dit de ne jamais monter à bord d'un navire sans issue de secours. »
En effet, la possibilité que les prix du marbre s'envolent davantage à partir de là était très mince.
Il n'y avait aucune chance qu'une bande de pirates batte la Marine impériale.
« Si rien ne se passe, nous parviendrons à peine à économiser quelques milliards d'or. »
Mais.
Et si — par quelque hasard — ils n'étaient pas attrapés ?
« D'un autre côté, que se passe-t-il si le prix des matériaux s'envole de plus de cinq fois ? »
Au mieux, nous gagnons quelques milliards.
Si nous perdons, c'est plus de cent milliards qui partent en fumée.
« Ce n'est rien d'autre qu'un pari truqué contre nous. »
Pourtant, Freya n'avait pas le choix.
La dette totale qu'elle avait contractée pour la construction de la salle Luton s'élevait à 40 milliards d'or.
Si une dette supplémentaire s'ajoutait, elle serait forcée de demander l'aide de son père.
« Oui… ça devrait aller… »
C'était quelque chose qu'elle ne pourrait jamais permettre.
Elle était, après tout, l'aînée de la maison du Grand-Duc du Nord.
« Comme si la Marine impériale ne pouvait pas contrôler un seul pirate… »
« ... »
Et ainsi, après bien des luttes, la salle Luton fut achevée avec succès.
Elle fut dévoilée au public en grande pompe, accompagnée d'une splendide cérémonie d'inauguration.
La silhouette de l'imposant bâtiment de la salle de spectacle trônait fièrement en une du Gold Morning Newspaper.
Tous les habitants du Nord, voyant cette nouvelle, se sentirent rassurés : la maison du Grand-Duc du Nord était toujours aussi forte.
Mais.
Celle qui aurait dû être la plus heureuse — Freya — bouillait de rage.
« Le pirate Roctania exploite toujours le détroit. L'Empire les laisse faire ? »
Sur la page 바로 suivant l'article sur l'achèvement de la salle Luton figurait le rapport selon lequel les pirates n'avaient toujours pas été capturés.
« Flambée du marbre sans fin — cette semaine, le prix dépasse 7 fois le prix initial !! »
Et parallèlement, la nouvelle qui lui transperça le cœur : le prix du marbre avait été multiplié par sept.
Ce qui signifiait que le taux d'intérêt avait également grimpé au-delà de sept fois.
En d'autres termes, elle devait désormais payer 70 % du principal en intérêts chaque mois.
Même dans le métier de l'usure, un taux aussi scandaleux était inédit — ses yeux délicats tressaillirent violemment.
« Qu'est-ce qui se passe ici… !! »
La fille aînée du Grand-Duc froissa le journal.
D'un regard meurtrier qui était le portrait craché de celui de son père, elle frappa son bureau.
Bang !!
« Ne me dites pas… que cette salope d'Helena a comploté avec la marine… ? Sinon, comment la Marine impériale pourrait-elle échouer à attraper un seul pirate !! »
Au son de sa déclaration glaciale, la porte du bureau s'ouvrit lentement.
Puis un secrétaire entra, l'air tendu.
« Euh… Fille du Grand-Duc… ? »
« Quoi ? Je t'ai dit de ne pas entrer tant que je ne t'appelais pas. »
Elle n'avait manifestement pas de mana, mais une intention meurtrière unique et inexplicable emplissait le bureau.
Pressé par cette aura, le cadre des lunettes du secrétaire trembla alors qu'il parlait d'une voix craintive.
« Quelqu'un est venu au premier étage, disant souhaiter vous rencontrer… »
« Qui est-ce ? »
La fille aînée n'avait aucune envie de rencontrer qui que ce soit et comptait renvoyer quiconque se présenterait.
Cependant —
« Un candidat secrétaire nommé Julius Roger. »
Au nom inattendu, ses paupières d'argent se relevèrent.
« Roger… n'est-ce pas le bras droit d'Echina ? »
« C'est exact. Il attend actuellement dans le hall du premier étage. »
Pourquoi quelqu'un qui n'avait rien à voir avec elle personnellement viendrait-il jusqu'au siège ?
« Fais-le monter. »
« Compris… »
Curieuse de sa raison, elle accorda la permission immédiatement.
Le secrétaire actionna alors l'interrupteur de mana pour signaler le premier étage.
L'adjoint directeur qui attendait dans l'escalier reçut le signal.
Un homme d'âge mûr aux cheveux bruns m'escorta alors jusqu'au dernier étage du bâtiment.
« Fille du Grand-Duc, c'est l'adjoint directeur. »
À Nordique, le directeur était dans la trentaine —
Mais à Luton Maiden, l'adjoint directeur était dans la quarantaine.
De cela seul, on pouvait dire que l'historique et la structure de l'entreprise étaient bien établis.
« … »
Aucun son ne venait de l'intérieur.
L'adjoint directeur, comme s'il en avait l'habitude, ouvrit la porte du bureau de la présidente.
Un riche parfum de thé et de bois s'en échappa.
Le parquet poli brillait comme s'il n'y avait pas une motte de poussière, et les livres sur les étagères étaient parfaitement alignés.
Presque comme si elle avait une obsession.
« Vous voilà. »
Freya, la fille aînée du Grand-Duc du Nord.
La seule de la famille Luton à recevoir l'amour du Grand-Duc, une femme de trente ans.
Malgré ses cheveux argentés gracieux et ses traits nobles, elle ne s'était jamais mariée.
La raison était simple — aucun n'avait jamais atteint ses standards.
Derrière ce beau visage se cachait une femme qui dissimulait un prédateur plus glacial et méticuleux que quiconque.
« Bienvenue, Julius Roger. C'est la première fois que nous nous saluons depuis vous avoir vu dans le hall, n'est-ce pas ? »
« Oui, Fille du Grand-Duc. C'est un honneur de vous revoir. »
L'adjoint directeur referma la porte du bureau.
De loin, il m'observa d'un visage impassible.
« Asseyez-vous. Parlons autour d'un thé. »
D'une main élégante, Freya me versa du thé.
Un pourpre profond, comme du sang.
« S'il y avait une raison de me voir, j'aurais pensé qu'Echina viendrait en personne. Je ne m'attendais pas à ce qu'elle envoie son adjoint. »
La fille aînée posa la tasse devant moi.
Au même moment, elle souligna subtilement l'impertinence d'envoyer un représentant.
« Je suppose qu'elle doit être fort occupée ? »
« Oui, elle a son évaluation complète de combat à l'Académie aujourd'hui. »
Elle m'avait laissé, celui qui gérait un projet majeur comme la salle Luton, pour aller participer à une évaluation de l'Académie.
À ces mots, les lèvres de Freya s'étirèrent en un fin sourire.
Son regard portait la pensée que sa cadette n'était encore qu'une enfant.
« Elle doit être bien occupée avec une évaluation si importante. Pour qu'elle vous envoie même en plein milieu de cela, cela doit signifier que cette affaire a un poids aussi lourd que l'examen lui-même, n'est-ce pas ? »
Je gardai le silence un instant face à ses mots.
Puis je posai le vrai sujet sur la table.
« Il semble que vous alliez subir de lourdes pertes dans les négociations de matériaux avec la maison du Grand-Duc de l'Ouest. »
Peut-être à cause de cette pique dès le départ,
sa main, qui soulevait la tasse, s'arrêta net en plein vol.
« … »
Il était clair qu'elle n'était ni chevalier ni mage.
Pourtant, l'aura qu'elle dégageait…
était aussi terrifiante que si les deux avaient été combinés.
Même ainsi, je n'avais aucune intention de m'arrêter.
Avec le même regard noir inébranlable que j'avais utilisé pour affronter d'innombrables hommes d'affaires durant mon temps comme secrétaire en chef, je continuai.
« À ce rythme, le coût du marbre s'envolera de plus de cinq fois. Alors l'intérêt augmentera exponentiellement également, donc vous devrez rembourser le principal rapidement. »
Freya posa silencieusement la tasse qu'elle avait versée sur la table.
Puis, avec ce regard distinctif et glacial de la maison du Grand-Duc, elle me demanda :
« Qu'essayez-vous de dire exactement ? »
Une expression complètement différente du sourire doux qu'elle avait montré le premier jour de mon retour dans le passé.
Mais je n'étais pas du genre à me laisser intimider non plus.
« Nous pouvons vous aider. »
Je n'avais plus aucune raison, contrairement à ma vie précédente, d'agir en leur faveur.
« Vendez-nous l'une de vos entreprises. »
Céder l'une de ses entreprises à l'adjoint de sa cadette.
À ces mots, les yeux acérés de Freya brillèrent.
« Adjoint directeur. »
« Oui, compris. »
À son ordre, l'homme d'âge mûr tendit une main vers la porte du bureau.
À cet instant —
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Du mana bleu se répandit dans le bureau, nous encerclant de tous côtés.
À l'intérieur, Ferme croisa élégamment une jambe sur l'autre et parla.
« Répétez. »
D'une voix qui était l'image même du Grand-Duc du Nord qui domina jadis le continent.
« Qu'avez-vous exactement craché par cette bouche ? »