Quelle position me conviendrait ?
Même une fois la danse terminée, je ne parvenais pas à le déterminer aisément.
Au mieux, le seul poste que la maison ducale accepterait était celui de secrétaire officiel.
Mais ce n'était pas le rôle que je souhaitais.
Même si je l'acceptais, cela ne changerait guère du travail que j'accomplissais déjà.
Certes, la maison ducale offrait un salaire assez élevé, mais pour l'instant, je gérais un hôtel et deux célébrités.
Une telle somme n'était pour moi que de l'argent de poche.
« …… »
Je touchai du bout des doigts l'endroit où sa main avait effleuré mon dos, observant la silhouette d'Echina qui s'éloignait.
Elle se dirigeait vers la grande salle à manger au dernier étage de la Salle Luton pour assister à un dîner avec le Grand-Duc.
Les candidats secrétaires n'avaient pas le droit d'aller jusque-là.
C'est pourquoi la plupart se rendaient au restaurant du premier étage pour dîner, ou restaient dans la salle de bal pour profiter des festivités.
Je n'avais pas particulièrement faim, ni envie de me divertir.
De temps à autre, quelques jeunes filles s'approchaient pour demander mon nom et ma fonction, mais je répondais simplement que j'étais candidat secrétaire.
Elles quittaient alors mon côté avec une pointe de déception dans les yeux.
Bien sûr, j'aurais pu me présenter comme le président de la Fondation Erian.
Mais peut-être parce que j'avais déjà croisé bien des femmes qui appréciaient mes capacités indépendamment de mon titre, je ne trouvais aucun intérêt à celles qui me jugeaient et se détournaient sur la seule base de ma position.
C'est pourquoi je restais simplement assis seul sur une chaise, sirotant une coupe de champagne, les yeux fixés sur la fresque peinte au plafond de la salle de bal.
« …… »
Un temple perché au sommet des nuages.
Un homme était assis sur les marches du temple, me regardant avec une expression tourmentée.
À ses côtés, trois déesses désignaient la pomme d'or qu'il tenait dans sa main.
Selon le mythe, le jeune homme offrit la pomme à la déesse de la beauté qu'il jugeait la plus belle.
Et puis, il mourut.
Tout ce qu'il avait voulu, c'était offrir la pomme d'or, cultivée dans son propre verger, aux dieux par gratitude.
Mais l'une des déesses, vexée de n'avoir pas été choisie, le tourmenta cruellement.
En contemplant ce mythe, je pensai :
« N'aurait-il pas pu simplement la manger lui-même ? »
Ainsi, du moins, il n'aurait pas été forcé dans un tel dilemme horrible.
« Qu'est-ce que tu es censé manger ? »
Une femme demanda, s'installant doucement à mes côtés.
Elle ressemblait trait pour trait à Helvetia, la déesse de la richesse, avec ses cheveux dorés rayonnants.
« La pomme d'or représentée dans la fresque. »
« Ah, ce mythe où l'homme a tenté de l'offrir aux dieux, et où trois déesses sont descendues pour lui demander à qui il allait la donner ? »
J'acquiesçai.
« C'est exact. Tout est arrivé parce qu'il était trop sincère et qu'il a même pris la peine de prier. »
Je regardai mon reflet dans le champagne.
Le visage de quelqu'un qui avait travaillé avec sincérité pour la famille sa vie entière.
« S'il avait travaillé modérément et offert une pomme ordinaire, rien de tout cela ne se serait produit. »
La femme assise près de moi écouta mes paroles en silence.
Elle portait un masque en forme de lion doré qui couvrait parfaitement ses yeux et son nez.
« Je n'en suis pas si sûre. »
Ses lèvres rouges et pulpeuses s'animèrent.
« Les déesses observaient probablement déjà la pomme d'or pousser depuis les cieux. Crois-tu vraiment qu'elles ne l'auraient pas su, même s'il avait essayé de la cacher ? »
Une remarque chargée de sens.
Je savais exactement à qui appartenait cette voix dominante.
Non, je l'avais su dès l'instant où elle s'était assise à mes côtés.
Il y avait trois femmes que je considérais comme les plus belles, et une seule était blonde.
« Tu parles comme si tu étais une déesse toi-même, fille du Grand-Duc de l'Ouest. »
« Oh, est-ce que ça en a l'air ? Je ne faisais qu'essayer de raisonner de leur point de vue. »
Helena baissa doucement le masque de lionne qu'elle portait.
Et elle me dévoila ses yeux bleu lac.
« Il n'y a aucune chance que les déesses ferment les yeux sur quelqu'un capable de produire une pomme d'or. »
Helena portait une robe de soie du même bleu que ses yeux.
Grâce au masque, les hommes ne pouvaient pas deviner qui elle était.
Pourtant, ils ne pouvaient détacher leurs yeux des courbes qui rappelaient celles de la déesse dans la fresque.
« Bon, je suppose que les dieux de cette époque ne se souciaient pas vraiment des droits humains. »
« Tu sais aussi bien que moi, Roger, que cette époque n'est guère meilleure. »
Comme on s'y attendait d'une femme d'affaires brillante, elle avait le don d'aller droit au but.
Elle parlait comme si j'étais l'homme de ce mythe.
« Alors, je suppose que tu n'es pas venue uniquement pour discuter mythologie avec moi. Qu'est-ce qui t'amène ? »
« Rien de particulier. J'ai été invitée, alors je suis venue. Et j'ai eu l'occasion de te voir, toi et Echina, la fille du Grand-Duc. »
Je regardai Helena qui remettait gracieusement son masque en place.
« Tu nous observes depuis tout ce temps ? »
« C'est Echina. Tu as été le premier homme à danser avec elle — comment aurais-je pu ne pas regarder ? »
La fille du Grand-Duc de l'Ouest fit un geste de sa main gantée autour d'elle, comme pour dire que ce n'était pas seulement elle, mais tout le monde qui avait regardé.
Comme si elle voulait faire comprendre que cela n'avait pas beaucoup d'importance pour elle.
« En vérité, je suis venue pour te remercier. »
« Tu parles de la négociation pour le marbre de la Salle Luton ? »
Helena porta son regard sur la table ronde à côté de sa chaise.
Elle saisit délicatement la coupe de champagne que je n'avais qu'à moitié vidée.
« C'est exact. Grâce à ça, je m'apprête à tirer un joli profit de la fille aînée. »
Elle écarta ses cheveux dorés de son front et but une gorgée.
C'est à ce moment que je remarquai un petit grain de beauté sur son cou.
« Bien sûr, je rembourserai le principal rapidement pour minimiser les pertes. Mais même ça sera un gain pour nous. »
« J'en suis certain. C'est une époque où tout se transforme en argent si on investit. Mieux vaut sécuriser ses munitions tôt. »
Helena fixa intensément mon profil tandis que j'acquiesçais calmement.
Surtout le grain de beauté en forme de larme sous mon œil étroit.
« C'est terriblement suspect, que tu m'aides autant. »
« Suspect ? Je le fais parce que ça m'arrange aussi. »
J'haussai les épaules, comme pour dire que je ne faisais rien de tout cela pour la fille du Grand-Duc de l'Ouest.
« Pour rembourser le principal, Freya devra probablement vendre cette usine textile encombrante, et je cherche simplement à l'acheter à bas prix. »
Helena lança un coup d'œil à l'assiette de noix à côté du champagne.
Elle ne choisit que les amandes enrobées de sucre et en croqua une.
« Mais penses-tu vraiment que la fille aînée vendra l'usine à toi ? »
Une fois de plus, elle touchait juste.
Comme la déesse dans la fresque, elle soulevait ce qui importait vraiment.
« Vendre l'usine à quelqu'un qui passe pour le bras droit d'Echina, c'est basically aider une concurrente. »
Elle n'avait pas tort.
Surtout maintenant, alors que l'ascension d'Echina devenait impossible à ignorer.
Chaque entreprise qu'elle touchait se transformait en jackpot — si Freya cédait son usine excédentaire et qu'elle connaissait à son tour le succès ?
On dirait que Freya manque de jugement. Les cercles mondains bourdonneraient de ragots.
Et il n'y a aucun moyen que quelqu'un comme Freya, si habile à naviguer dans ces rumeurs, ne s'en rende pas compte.
« C'est vrai. Je ne voudrais pas non plus céder l'une de mes usines à l'homme de main d'une rivale. Mais… »
Je baissai les yeux vers la cravate qu'Echina avait touchée plus tôt.
Plus précisément, vers l'épingle à l'emblème du lion noir qui y était attachée.
« Ce n'était le cas que tant que je restais secrétaire de la maison ducale, n'est-ce pas ? »
La fille du Grand-Duc de l'Ouest entrouvrit légèrement les lèvres, comme si elle saisissait l'implication de mes mots.
Comme une déesse ravie à l'idée de s'emparer d'un lion doré.
« Alors, ne me dis pas que tu prévois vraiment de quitter la maison ducale ? Après avoir dansé comme ça avec Echina à l'instant ? »
« Alors tu as bien regardé. »
Helena tressaillit légèrement, mordant sa lèvre inférieure.
Elle lécha le sucre sucré au coin de ses lèvres.
« Plus ma position grandit, moins la famille Luton me verra d'un bon œil de toute façon. »
Je tournai la tête loin d'elle et fixai droit devant moi.
Les jeunes filles et messieurs qui dansaient avec des sourires innocents.
« L'hôtel et la fondation sont à mon nom. Je suis celui qui fait les apparitions publiques et qui figure dans les journaux. »
« Un homme qui n'est pas de leur sang, utilisant le prestige du Grand-Duc pour bâtir sa propre influence. »
Helena ramassa deux amandes collées ensemble par le sucre.
L'une était nettement plus petite, flétrie, à peine accrochée.
« Exactement. Alors que même les dirigeants sont remplacés ou rétrogradés après leur mandat, moi — qui ne suis même pas un secrétaire officiel — j'occupe un rôle si central. »
« Tu pourrais t'arrêter là, servir Echina loyalement, et tout irait bien. Mais l'usine — surtout celle de sa fille aînée — ça ne passera pas. »
Helena croqua sèchement l'une des amandes avec ses dents blanches comme des perles.
« Exactement. Ça aura l'air que j'ai outrepassé mes droits — comme si j'avais volé la propriété de la même famille, et pire encore, de sa grande sœur. »
Je croisis une jambe sur l'autre.
Et pour l'instant, je tinais ma coupe de champagne comme si j'étais tout sauf le Secrétaire en chef.
« Aux yeux des autres, je ressemble à un clou qui dépasse. »
« Alors, on l'enfonce. »
Helena l'affirma fermement pendant que je buvais du côté de la coupe opposé à la trace de rouge à lèvres.
En réponse, je pris une gorgée du liquide doux-amer et continuai.
« Si c'était moi, je l'arracherais. Le clou a essayé de faire plus que son rôle. »
« Tu dis que ça ne se terminera pas par de simples soupçons ou un test léger. »
Exactement.
Maintenant que les choses en sont là, ils voudront savoir si je suis un espion d'une autre maison noble —
Ou pire, si je compte trahir les autres héritiers dans leur dos.
Ils enquêteront sur tout avec précision.
Surtout le père d'Echina, le Duc Luton, lui-même.
« Dans ce cas, l'option la plus contrôlée pour toi… serait une séparation d'entreprise, non ? »
« Oui. Conventionnellement, c'est vrai. Puisque l'hôtel et la fondation sont tous deux à mon nom. »
Helena semblait intriguée par la situation. Elle joua machinalement avec la bretelle de sa robe.
La soie épousait étroitement sa belle silhouette.
« Mais peu importe à quel point j'aime l'argent, je ne le ferai pas. »
« Pourquoi… ? C'est une telle opportunité en or. »
La femme d'affaires ambitieuse qu'était Helena me lança un regard qui disait qu'elle ne comprenait pas.
Naturellement.
Elle avait le talent, la capacité et les compétences de gestion pour le faire.
Et elle croyait clairement que j'étais de la même espèce — la sienne.
Elle avait l'air sincèrement déçue.
Mais —
Il y avait une différence flagrante entre moi et Helena.
Nos origines et nos lignées.
Même si Helena développait ses affaires avec un œil aiguisé pour les opportunités, elle bénéficiait du solide soutien de la maison du Grand-Duc de l'Ouest, ce qui lui donnait de la crédibilité.
Mais si je retirais seulement l'Hôtel Erian et la fondation pour tout laisser derrière moi, il ne me resterait rien.
Au contraire, je serais marqué comme un traître qui a utilisé Echina pour s'emparer d'un hôtel.
Et ça, dans le nord de l'empire.
Aux yeux des maîtres de ce lieu — la famille Luton.
« Si je sépare les entreprises et que je pars maintenant, je finirai sur la liste noire du Grand-Duc du Nord. On dira que je n'ai utilisé Echina que pour son nom. »
Helena, digne d'une souveraine de l'Ouest, laissa échapper un doux rire.
« Donc ce que tu dis, c'est que même si tu sépares tes entreprises, tu as peur des représailles du Grand-Duc ? »
« C'est exact. Même toi, venue de l'Ouest, tu devrais savoir ce qui arrive à ceux qui croisent la famille Luton ici, dans le Nord. »
La femme blonde acquiesça lentement, d'accord.
Mais elle me regarda avec une expression calme, comme si rien de tout cela n'était un problème.
Sous ce regard, je tournai légèrement la tête vers Helena.
Et à cet instant —
« C'est pas grave. »
Le superbe visage d'Helena surgit juste devant le mien.
Ses yeux bleu lac, brillants comme la surface de l'eau au soleil.
« Tu n'as qu'à déménager toute l'entreprise à l'Ouest, non ? »
Quand je vis ces yeux brillants derrière le masque de lionne —
Pour un bref instant, la déesse de la richesse de la fresque me vint à l'esprit.
Celle qui accordait des montagnes d'or et de trésors à ceux qui croyaient en elle, assez pour durer une vie entière —
Mais maudissait quiconque la trahissait, s'assurant qu'ils ne pourraient jamais utiliser un seul sou de tout cela.
Certes, confier l'ensemble de l'entreprise à elle n'était pas une mauvaise option.
Non, en fait, c'est une excellente option.
Cependant —
Qui dit que je ne serais pas regardé avec suspicion là-bas aussi ?
Je pourrais me retrouver ciblé par les frères d'Helena, qui convoitaient tous sa position de prochaine Grand-Duc.
Selon mes souvenirs d'une vie antérieure —
Les fils du Grand-Duc de l'Ouest étaient violents et impitoyables, prêts à tout pour obtenir ce qu'ils voulaient.
Si je ne fais pas attention, je pourrais bien goûter à quelque-uns de ces poisons de montagne de l'Ouest si réputés… !!
« Bon, je ne te demande pas de décider tout de suite. Même pour quelqu'un d'aussi avisé que toi, c'est une décision importante. »
Helena réajusta son masque de lionne une fois encore.
Puis elle se leva de son siège et lissa avec élégance les plis moulants de sa robe.
« Mais une chose est devenue claire. »
La fille du Grand-Duc de l'Ouest fit le tour de la chaise et posa délicatement une main sur mon épaule.
Puis, comme une déesse chuchotant à l'homme du mythe, elle dit :
« Une chance équitable s'est à présent offerte à tous. »
Une chance équitable… ?
Je relevai la tête pour lui demander ce qu'elle voulait dire.
Mais Helena s'était déjà détournée, ne laissant derrière elle que son parfum sucré.
Comme un prédateur ravi d'avoir enfin trouvé une excuse pour saisir sa proie.