Le premier stage pratique tant attendu s'était achevé.
Pourtant, la plupart de mes camarades arboraient des visages ravagés, effondrés.
De jeunes gens de vingt ans submergés par l'atmosphère brutale de la maison ducale, dont ils n'avaient connu que les rumeurs.
Peut-être n'avaient-ils même plus l'énergie de s'acharner sur moi, car tous se hâtèrent de rejoindre le dortoir, traînant des pieds.
J'ouvris à mon tour la porte du dortoir et pénétrai dans la chambre tout au bout du couloir.
Une fois là, avant d'aller travailler, m'allongeai sur le lit que j'avais soigneusement arrangé.
« …… »
J'étendis la paume vers le vide.
Un à un, je bougeai mes doigts avec la même souplesse que sur des touches de piano.
'C'est incroyable, je suis vraiment revenu à la vie.'
Au vu des sensations si vives, ce n'était pas une illusion fugace avant la mort.
Tous les actes des figures du passé avaient totalement changé selon mes choix.
Surtout Echina et Debier, à l'âge le plus sensible, m'avaient souri.
Par rapport à la douleur que j'avais ressentie quand la bande de Tobang m'avait roué de coups, leurs expressions me semblaient bien plus réelles.
« Alors… est-ce que ça veut dire que je peux changer la mort de chien que j'ai subie dans la maison ducale… ? »
Dès que cette certitude s'ancra, je me redressai d'un bond sur le lit.
Puis je repassai rapidement en revue les plans d'avenir que j'avais élaborés dans la journée.
'Premier objectif : sortir de la maison ducale.'
Une fois le duc Luton mort, la famille serait plongée dans une guerre d'héritage sans précédent.
L'essentiel était de prendre ma retraite avant que l'affaire n'éclate.
'Deuxième : assurer mes fonds de retraite et mes relations.'
Tant que j'étais encore là, je devais exploiter au mieux mon appartenance à la maison ducale.
Ce sentiment d'appartenance se muerait naturellement en confiance, me permettant de tisser des liens avec diverses entreprises et contacts.
Parmi ces gens se trouverait forcément Echina Luton.
La seule femme qui m'ait considéré comme de la famille dans la maison ducale.
En revoyant la scène où elle avait versé des larmes pour moi, je fermai doucement les yeux.
'Mais pourquoi mon évaluation a-t-elle été repoussée soudainement… ?'
À cette pensée, je penchai la tête, les yeux encore clos.
Puis je décidai de laisser tomber, puisque tous les enfants de la maison ducale étaient excentriques de nature.
Dans ce cas, quelle était la plus grande menace pour moi maintenant ?
Probablement Tobang, qui m'enviait.
Ce bâtard n'était pas seulement compétent, c'était aussi un expert pour harceler ses rivaux.
'Pour l'instant, la première étape est de me faire des alliés pendant cette phase d'épreuve.'
Je tripotai le collier que j'avais protégé de Tobang.
En même temps, je me levai du lit et poussai la porte du dortoir.
…
La première chose qui attira mon regard en sortant fut la chambre d'en face.
La chambre 203.
Je savais exactement qui l'occupait.
Lucun Fern, que j'avais croisé toute la journée dans la salle d'accueil.
C'était le seul qui ne s'était pas laissé absorber par Tobang, et c'était aussi le fils robuste d'un prêteur sur gages.
'On dirait que j'ai trouvé un expert qui saura estimer correctement la valeur du collier.'
Je marchai d'un pas tranquille vers sa chambre.
Puis je frappai légèrement avec le dos de la main.
「…….」
Aucune réponse ne vint de l'intérieur.
Mais je l'avais vu de mes propres yeux entrer dans cette pièce.
Je saisis donc doucement la poignée et la tournai.
« Hou… »
Ce qui s'offrit à ma vue fut un homme faisant des pompes en solitaire.
Mais Lucun ne s'exerçait pas de façon ordinaire.
Des notes qu'il avait rédigées toute la journée jonchaient le sol, et un planning était affiché au mur.
Chaque fois qu'il fléchissait les bras, il lisait les notes par terre.
Chaque fois qu'il les tendait, il fixait le planning sur le mur, le mémorisant avec un air de folie.
« Roger ? Que me veux-tu dans ma chambre. »
Le colosse ne me daigna même pas d'un regard.
Il continuait simplement à fixer les deux papiers tout en poursuivant son entraînement brutal.
« Rien de bien méchant. »
Je m'approchai lentement de lui.
Puis, m'appuyant négligemment contre le mur, je demandai sur un ton doux :
« Tu avais l'air d'avoir passé une sacrée journée, alors je suis venu voir. »
« Ha, tu es venu te moquer de moi aussi, comme Tobang ? »
Alors ce bâtard de Tobang était déjà passé par là.
Typique d'un fils de noble arrogant — il a dû essayer de recruter Lucun en le regardant de haut.
Mais ce genre de tactique ne pourrait jamais marcher sur le géant devant moi.
« Non, qu'est-ce qu'il y a à se moquer ? On est dans la même situation, juste des camarades de stage. »
« Alors pourquoi es-tu là ? Tu restais toujours dans ta chambre comme une souris morte. »
Peut-être curieux de mes motivations, il cessa enfin de s'exercer.
« Comme tu le sais, je suis un peu trop compétent, du coup la bande de Tobang a commencé à me surveiller. »
L'homme aux cheveux bruns me regarda avec incrédulité tandis que je parlais avec assurance.
Ses yeux semblaient se demander si une personne pouvait changer à ce point du jour au lendemain.
« C'est pour ça que je dis… j'aimerais proposer un marché. »
« Un marché ? Qu'est-ce que tu entends par là exactement ? »
Lucun croisa les bras, comme s'il ne pouvait pas y croire.
Ses doigts épais étaient couverts de callosités.
« Tu l'as vu toi-même aujourd'hui. Comme j'ai servi Lady Echina avec habileté. »
Il a dû reconnaître au moins cette part de mes capacités, puisqu'il ne prit même pas la peine de la contester.
Et ce n'est pas étonnant.
Pendant qu'il ramassait des mouchoirs usagés dans la salle d'accueil, je mettais la pression à la fille du comte.
Aux yeux de tous, c'était un fossé écrasant entre un domestique et un secrétaire officiel.
« Tu deviendrais mon partenaire fiable, et en échange, je t'enseignerais les ficelles du métier de secrétaire. »
« …… »
Ses yeux rudes, rappelant une bête sauvage, m'examinèrent de près.
Comme pour déterminer si j'étais un ennemi, un allié ou une proie.
« Un partenaire fiable, hein. Je peux à peu près deviner ce que tu veux dire. »
Lucun s'assit sur le bord du lit.
Puis, croisant à nouveau ses bras épais sur sa poitrine, il demanda :
« Tu dis que tu as besoin d'un chien de garde qui empêchera la bande de Tobang de t'emmerder, c'est ça ? »
« Chien de garde ? J'ai dit partenaire. »
Je haussai les épaules avec un sourire en coin.
Puis, sans demander la permission, je m'assis naturellement sur une chaise.
« Bref, toi aussi tu es désespéré, non ? Tu ne veux pas devenir secrétaire officiel cette année, coûte que coûte ? »
À côté de la chaise se trouvait une commode.
Posés dessus, la veste de costume qu'il avait retirée plus tôt, et une unique bague qu'il avait ôtée.
« Désespéré ? Pas du tout. Même sans ce boulot, j'ai plein d'autres options. »
Lucun renifla, comme si sa fierté avait été sérieusement blessée aujourd'hui.
Mais bien vite, son regard se fixa entièrement sur moi.
« Bah, tu es le fils du prêteur sur gages qui a le plus de succès dans le Nord, l'argent ne doit pas être un problème. »
Parce que je ramassais l'alliance posée sur l'étagère pour l'inspecter de près.
« Qu'est-ce que tu fabriques ? Qui t'a donné le droit de toucher aux affaires des autres — »
« Un diamant de trois carats. »
Lucun bondit du lit sur le champ.
Mais je m'en moquai. J'étudiais simplement la magnifique bague taillée en brillant.
Une taile qui occasionne la plus grande perte de la pierre brute lors du travail.
Quand les commandes sont annulées ou remboursées brutalement, seuls les joailliers en pâtissent, c'est donc le genre de travail qui s'adresse exclusivement à une clientèle noble.
« Peu importe à quel point ton père prêteur sur gages est aisé, il serait difficile de commander une bague comme celle-là. Ta fiancée doit être une jeune fille noble. »
« Qu'est-ce que tu cherches à dire ? Tu comptes me menacer ou quoi ? »
À sa voix élevée, je souris avec la ruse d'un renard.
« Non, ce que je dis c'est que la raison pour laquelle tu tiens tant au poste de secrétaire, c'est précisément à cause de ta fiancée. »
Je reposai la bague sur la veste.
Puis, comme on borde un enfant endormi, je la recouvris doucement de la manche.
« Même si tu es le fils d'un marchand prospère, ton statut reste roturier. Pour être à sa hauteur, tu veux devenir secrétaire de la maison ducale, n'est-ce pas ? »
« …… »
Lucun resta muet, la bouche entrouverte, comme si j'avais mis à jour les sentiments qu'il cachait.
Il ne fit que fixer mon sourire en coin avec un air d'incrédulité.
« Je t'aiderai. Je ferai en sorte que tu deviennes secrétaire officiel dans l'année. »
Mon colossal camarade de stage poussa un profond soupir.
Puis, peut-être submergé, il se gratta vigoureusement l'arrière de la tête.
« À penser que ce matin encore, tu étais si calme… Qu'est-ce qui t'a pris… »
Il avait l'air de se demander si j'avais cédé à la bande de Tobang pour devenir leur espion.
« Et pourquoi devrais-je te faire confiance et m'allier à toi ? »
J'avais vu plein de gens empêtrés dans des situations comme la sienne.
Et je connaissais aussi très bien le meilleur moyen de les convaincre.
'Qu'est-ce que les humains ont toujours utilisé pour établir une confiance absolue entre eux ?'
Je glissai la main dans la poche intérieure de ma veste.
Puis je sortis le collier qui scintillait tout aussi brillamment que la bague de Lucun.
« Pour fêter notre premier contrat, je pense que ça devrait faire l'affaire, non ? »
Le collier de rubis pendouillant à mon index dansa gracieusement dans les airs.
Dans sa surface lisse, le visage de Lucun se reflétait.
Fils de prêteur sur gages, il savait exactement à quel point ce trésor valait.
« Toi… C'est le truc pour lequel tu t'es fait tabasser toute la journée. Et tu vas juste le donner comme ça ? »
« Il me semble que t'en as plus besoin que moi en ce moment. »
« Pour moi… ? »
Je posai le collier, qui allait si mal à ses grosses mains, dans sa paume.
La fine chaîne dorée s'enroula sur sa peau calleuse.
« Oui. Avec un truc comme ça, la famille de ta fiancée sera plus que satisfaite. »
Je pointai le planning qu'il fixait.
Une date, deux jours plus tard, y était marquée d'une étoile rouge.
« Quand tu rencontreras sa famille ce week-end, offre-le pendant le déjeuner. »
Après avoir assisté à d'innombrables fiançailles du temps où j'étais secrétaire en chef, je pouvais visualiser Lucun assis raide chez ses futurs beaux-parents.
Un homme comme lui, plus à l'aise dans l'action que dans la conversation, a toujours du mal à trouver les mots justes.
Dans ce genre de situation, offrir un cadeau est le moyen le plus sûr de créer une atmosphère harmonieuse.
« Si tu le montres devant tout le monde, ta fiancée s'en vantera auprès de sa mère. Une fois que sa mère en aura expliqué la valeur, ton beau-père supposera que tu te débrouilles bien à la maison ducale. »
« Tout ça grâce à un seul collier ? »
Je tapotai légèrement ma tempe, comme pour l'inviter à réfléchir.
« Pour nous secrétaires, les récompenses en espèces qu'on reçoit sur le terrain dépassent de loin nos salaires. »
Ses yeux demandaient comment je pouvais savoir ça.
Après tout, nous n'étions même pas encore secrétaires officiels.
« Si tu rentres avec un truc pareil alors que ce n'est même pas jour de paye, qu'est-ce que tu penses que ton beau-père va conclure ? »
Je joignis les mains derrière le dos et offris un sourire en coin, flagorneur.
« Il devinera que les jeunes seigneurs te récompensent personnellement parce que tu fais un travail remarquable. »
Lucun me fixa, hébété, tandis que je lançais ce sourire rusé.
Puis, avant même de s'en rendre compte, il fronça les sourcils et murmura :
« Ta tête en ce moment… Elle ressemble exactement à celle de Debier. »
Feignant l'innocence, je tapai son large épaule.
Puis je désignai le grain de beauté sous mon œil, comme pour attirer l'attention dessus, et lui rappelai :
« Observe bien les gestes du secrétaire en chef et analyse-les. Ce sera ton socle pour devenir un vrai secrétaire. »
D'un pas léger, je m'éloignai de Lucun.
Juste au moment où j'allais rentrer pour continuer à planifier l'avenir —
« … ! »
Je croisa le regard de certains autres stagiaires déjà sortis dans le couloir.
Tobang et Brook.
Windsor, qui avait trahi son chef pour essayer de draguer Freya, n'était nulle part.
« Qu'est-ce que c'est, pourquoi tu sors de là ? »
L'homme blond s'approcha, les deux mains enfoncées au fond de ses poches.
Maintenant qu'on était de retour au dortoir, il avait l'air encore plus arrogant.
« …… »
Je ne lui accordai même pas un regard et commençai à marcher vers ma chambre.
Puis, soudain, une douleur vive me transperça le poignet.
« Espèce de bâtard… Tu m'as bien fait chier plusieurs fois aujourd'hui, hein ? Tu vas pas répondre ? »
Sa paume se referma sur mon poignet comme des mâchoires de serpent.
Pourtant, je ne laissai paraître aucune souffrance malgré les pulsations.
« Tu n'as pas changé, Tobang. »
« Quoi… ? »
Je retirai mon bras d'un coup sec.
Puis, le regardant droit dans les yeux, je parlai d'une voix plate, sans émotion.
« Pourquoi tu te venges sur moi du fait que tes parents t'ignorent ? Pathétique. »
D'ordinaire, dire un truc comme ça m'aurait valu un coup de poing immédiat.
Mais au moment où je mentionnai ses parents, Tobang resta là, figé.
Comme s'il se demandait comment je pouvais connaître sa plus grande honte.
Pendant qu'il était perdu dans cette stupeur, je saisis silencieusement la poignée de ma porte.
Mais juste au moment où j'allais entrer —
« Arrête. Qui t'a dit que tu pouvais partir comme ça ? »
Il me poussa violemment dans le dos, m'obligeant à entrer dans ma chambre.
Puis il leva son poing en l'air.
Cependant —
« … ?! »
Son coup n'atteignit jamais mon visage.
Quelle que soit la force qu'il y mettait, l'expression de Tobang ne fit que se tordre de frustration.
« Tobang… »
À la voix douloureuse de Brook, il tourna la tête.
Et à cet instant —
Il vit Brook, plaqué contre la porte grande ouverte, grimacer de douleur.
« Essaie de rester tranquille jusqu'au dîner, d'accord ? »
Il releva lentement les yeux dans la direction de cette voix froide et menaçante.
Et là, il se retrouva enfin face à face avec l'homme le plus fort parmi les stagiaires qu'il avait tant cherché à recruter.
« Tu m'interromps dans mon entraînement. »
Quelle que soit la violence de ses efforts, la main de Lucun serrant son bras ne bougea pas d'un millimètre.
À cela, le cou tremblant de Tobang se tordit désespérément vers moi, celui qui avait glissé hors de portée.
« Tu aurais pu fermer la porte plus doucement, Tobang. »
Je me tenais là, les mains jointes dans le dos, l'observant en silence.
Sourire en coin, comme un flatteur tirant les ficelles d'un tyran.
« Tu l'as entendu — ne dérange pas son exercice. »