Après le départ d'Echina pour l'Académie.
Mon sourire rusé disparut complètement.
« Julius Roger. »
Désormais, il ne restait plus dans le salon que moi et la légende du monde des secrétaires...
Debier Luton.
« Approche un instant. »
Je suivis le Secrétaire en chef vers le canapé.
Alors, l'intendant de la maison ducale tira une feuille de papier de l'intérieur de sa veste.
« Il est passé trois heures, l'évaluation est donc terminée. »
D'un regard acéré, il se mit à noter tous les comportements que j'avais eus jusqu'ici.
Si c'avait été l'ancien moi dans cette situation, j'aurais cru qu'il comptait m'accorder des points bonus pour avoir bien géré les choses.
Mais je ne laissai paraître même pas l'ombre d'un sourire.
Car Debier ne se contenterait jamais de simplement louer ma conduite.
« Penses-tu que ce que tu as fait dans le salon tout à l'heure était correct ? »
« …… »
En effet, tout en me notant, Debier demanda d'une voix froide et posée.
« Non, Monsieur. »
« Et pourquoi penses-tu que ce n'était pas le cas ? »
Face à mon absence de recherche de récompense, les sourcils de Debier se haussèrent légèrement.
« Parce qu'il y avait au moins trois erreurs dans ce que je viens de faire. »
Non content d'admettre ma faute, j'en précisais même trois.
Peut-être trouvant ma réponse intrigante, le Secrétaire en chef releva à nouveau son monocle.
« Dis-moi lesquelles. »
À travers le verre transparent, mon visage composé se reflétait.
D'un regard qui reflétait celui du Secrétaire en chef, âgé de plus de soixante ans, je parlai.
« Premièrement, j'ai laissé la fille du Grand-Duc entrer seule dans le salon. »
Alors que je récitais une information qu'il ne m'avait pas encore enseignée, les lèvres de Debier s'entrouvrirent légèrement.
Sa méthode d'enseignement n'était pas l'instruction par cœur, mais un style qui encourageait à apprendre en cherchant soi-même le savoir.
« Deuxièmement, bien que je connaissais le moyen de désamorcer la dispute, je n'ai pas prévenu Sa Grâce à l'avance. »
Je ramassai le rapport qui gisait seul sur la table.
Puis, tandis que je le tendais au Secrétaire en chef, je parlai.
« Un plan qui n'est pas coordonné à l'avance peut rendre son seigneur anxieux. »
Debier croisa les mains dans le dos et ferma lentement les yeux.
Puis, d'une voix calme, il demanda.
« Et quelle est la troisième et dernière erreur ? »
« La dernière était… »
Ma réponse à cela était très simple.
Mais en l'entendant, les yeux du Secrétaire en chef s'écarquillèrent.
« C'est que j'ai escorté Lady Echina bien trop tard. »
Face à ma réponse significative, le Secrétaire en chef retira son monocle.
Puis, essuyant lentement le verre avec un chiffon, il parla.
« Étrange. Tu dois être un candidat qui vient à peine d'entrer dans cette maison. »
Debier examina silencieusement le verre nettoyé.
Ce spectacle me donna l'impression d'observer un maître artisan renommé à l'œuvre.
« Tu n'es qu'un candidat arrivé récemment. Pourquoi as-tu donné une telle réponse ? »
À travers le verre, il me fixa fermement.
Debier tentait de percer le changement survenu en moi en une seule journée.
« Si j'avais été le secrétaire attitré de Lady Echina, les choses n'en seraient jamais arrivées là. »
D'une certaine façon, c'était une confiance téméraire.
Cependant, juste au moment où je parlais, une lueur traversa mes yeux noir d'encre.
« Puisque je n'ai reconnu et servi mon seigneur que tardivement, c'est ma faute. »
Quoi qu'il arrive, je devais faire semblant de ne penser qu'à la famille Luton.
Cette folie et cette détermination étaient précisément les traits communs à tous ceux qui avaient atteint le rang de Secrétaire en chef…
'Parce que c'est la réponse que Debier veut.'
« Tu veux dire que tu t'en veux même d'avoir été choisi trop tard ? »
Le secrétaire de trente ans parut presque exaspéré en baissant son monocle.
Comme s'il n'y avait plus besoin de me percer à jour.
« Tu as eu une idée fort intéressante, Julius Roger. »
L'intendant de la maison ducale, approchant de la vieillesse, croisa nonchalamment les mains dans le dos.
Puis, se retournant, il parla.
« Allons au hall. L'évaluation reprendra quand tout le monde sera réuni. »
Le bruit des pas du Secrétaire en chef qui ouvrait la marche s'éloigna progressivement.
Je suivis ce bruit et quittai le salon sans émotion.
« ... »
Lorsque j'émergeai dans le hall central du manoir, les autres candidats étaient déjà arrivés les premiers et s'étaient alignés en ordre.
Lucun et Brook, qui avaient escorté le père et la fille Lize, se hâtèrent de rejoindre la file.
À en juger par leurs mines sombres, ils avaient été brûlés par l'atmosphère tendue des invités qui partaient.
Dans ma vie précédente, c'était moi qui avais accompli ces tâches à leur place.
« Vous êtes tous arrivés à l'heure. »
Enfin, lorsque je pris ma place au bout de la file, Debier posa l'atmosphère d'une voix solennelle.
Les mains croisées dans le dos, il passa lentement en revue chacun des candidats secrétaires à son tour.
« Alors, nous allons maintenant commencer les évaluations individuelles. »
Le Secrétaire en chef s'arrêta d'abord devant Tobang et Windsor.
Eux, qui avaient servi Freya, la fille aînée de la famille Luton, se tenaient là, pleins d'assurance.
Simplement s'occuper de l'un des enfants du Grand-Duc suffisait à laisser une impression favorable.
S'ils avaient de la chance, ils pourraient être choisis immédiatement et promus au rang de secrétaire personnel.
Cependant.
L'expression du Secrétaire en chef était, en revanche, plutôt glaciale.
« Tobang et Windsor. De midi à trois heures aujourd'hui, vous serviez Lady Freya. »
« Oui, c'est exact. »
« Ce fut une expérience précieuse. »
Les deux blonds répondirent d'une voix assurée.
Parmi eux, Tobang tourna légèrement la tête pour jeter un coup d'œil à mon visage.
Il eut un petit rire dédaigneux en me voyant, moi qui'étais arrivé le dernier.
Peu importait qu'Echina se soit souvenue de mon nom, il pensait probablement qu'ayant servi la fille aînée, il recevrait des notes bien supérieures.
« Lady Freya a porté l'appréciation suivante à votre sujet. »
Mais.
Plus la personne que l'on sert est puissante, plus cela devient difficile.
« De tous les candidats qui se sont présentés devant elle, elle a dit que vous étiez les plus insolents. »
Une ombre profonde se forma sous les sourcils du Secrétaire en chef.
Dans cette obscurité, ses yeux noirs sans vie brillaient d'une lueur menaçante.
« Q-quoi… ? »
« Ce n'est pas possible. Elle avait clairement l'air satisfaite tout le temps où nous l'avons servie… »
Les deux jeunes hommes échangèrent un regard désemparé.
Quelques instants plus tôt, ils grognaient l'un contre l'autre pour être choisis les premiers par Freya.
« Nous n'avons pas été insolents le moins du monde… !! »
Mais maintenant que le danger les menaçait, ils semblaient être retombés dans une dépendance mutuelle.
Telle était la présence formidable de Debier — si glaciale qu'elle pouvait faire se réconcilier même des ennemis jurés.
« …… »
Le Secrétaire en chef claqua la langue à la vue de ces candidats qui ne reconnaissaient pas du tout leurs erreurs.
Puis, son regard croisa par hasard le mien.
« Roger. Tu dois le savoir, n'est-ce pas ? »
Lorsque le Secrétaire en chef me désigna, tous les candidats alignés tournèrent leur attention vers moi d'un seul coup.
« Les erreurs que Tobang et Windsor ont commises aujourd'hui. »
Le groupe de Tobang parut incrédule, claquant la langue sous cape.
Leurs yeux disaient : Comment quelqu'un comme toi, qui a été laissé pour compte, pourrait-il savoir ce que nous-mêmes ignorons ?
Mais leurs regards arrogants furent bientôt brisés.
« Oui. Je sais. »
« Récite-les. »
Je fis un pas en avant.
Puis, regardant droit devant moi, je parlai.
« Premièrement, ils se sont présentés avant que leur seigneur ne leur en donne la permission. »
« Continue. »
Je tournai la tête et regardai Tobang et Windsor.
« Deuxièmement, quand tous les deux se sont avancés en même temps, l'un aurait dû se retirer pour ne pas importuner la fille du Grand-Duc. »
J'ajoutai alors, les yeux dépourvus d'émotion.
« Cependant, aucun des deux ne s'est retiré. En conséquence, Lady Freya a dû intervenir personnellement. »
« C'est exact. Elle a elle-même réparti ses sacs et ses vestes pour leur « personnellement » assigner du travail. »
Debier, qui avait dû observer la scène de loin, parla d'une voix glaciale.
À cela, les paupières inférieures de Tobang et Windsor se mirent à trembler incontrôlablement.
« Le Duc avait besoin de la voir immédiatement pour signaler une affaire urgente. À cause de vous deux, son temps a été gaspillé. »
Les épais sourcils du Secrétaire en chef se froncèrent dans une expression effrayante.
« Si vous aviez vraiment tenu au bien-être de leurs seigneuries, cela n'en serait jamais arrivé là. »
Debier tira un petit papier de l'intérieur de sa veste.
Puis, d'un stylo-plume, il griffonna leurs notes.
« Roger. Penses-tu que ce sont toutes les erreurs de tes pairs ? »
À sa question, je pressai mes lèvres un instant.
Puis, roulant lentement les yeux, je répondis posément.
« Non, la dernière, je ne suis pas tout à fait… »
Bien sûr, je connaissais la dernière erreur, moi aussi.
Mais si je déballe tout trop facilement, comme ce fut le cas avec Echina, on pourrait me soupçonner d'être un espion.
Il fallait donc savoir se retirer à propos.
« La dernière était leur arrière-pensée. »
Debier tapota légèrement sa tempe de son long doigt.
« Sais-tu pourquoi les secrétaires sont payés bien plus que n'importe quels autres serviteurs ? »
Le vieillard en costume noir demanda.
Sa cravate était ornée d'une épingle en diamant luxueuse.
« Les servantes, les métayers et les cuisiniers finissent tous leur travail et rentrent chez eux quand la journée est finie. Mais les secrétaires sont différents — ils sont comme des ombres qui ne pensent qu'à leur seigneur. »
Le Secrétaire en chef leva le doigt et pointa par la fenêtre vers le dortoir lointain où logeaient les candidats.
Il souligna que, contrairement aux autres serviteurs, on s'attendait à ce que nous dédions les vingt-quatre heures de la journée à notre maître.
« Et pourtant vous vous êtes déshonorés avec ce spectacle pathétique juste pour grimper d'une manière ou d'une autre ? »
Le groupe de Tobang tomba silencieux, incapable de trouver le moindre mot, n'imaginant sans doute pas que quelqu'un les avait observés de loin.
Les yeux fermés hermétiquement, ils laissèrent échapper de longs soupirs lourds.
'Ça pique un peu d'entendre ça.'
Cette fois-ci, je pressai mes lèvres aussi.
Après tout, dans cette vie, je n'avais aucune intention de me dévouer corps et âme au travail de secrétaire.
« Tobang Arman, Windsor Confield. Votre note d'évaluation du premier trimestre est de trois points. »
Tobang et Windsor laissèrent échapper de petits soupirs, comme si le simple fait de l'imaginer leur vidait la tête.
Puis ils baissèrent la tête, cachant les expressions arrogantes qu'ils affichaient si effrontément avant.
« Ensuite, Lucun et Brook. Il semble que aucun de vous deux n'ait été choisi par l'un des enfants du Grand-Duc. »
« Je m'excuse… »
Le grand Lucun baissa la tête le premier et parla.
Brook serra les yeux sans un mot.
« Inutile de t'excuser auprès de moi. Cela seul ne justifie pas une pénalité. »
Le Secrétaire en chef leur tendit à chacun une feuille avec leur note, d'une manière indifférente.
« Vous avez tous les deux obtenu six points. »
Deux fois plus que Tobang et Windsor, bien que ce soit encore médiocre.
Brook poussa un lourd soupir, semblant au moins un peu soulagé.
« …… »
Mais Lucun était différent.
Il serra les lèvres, son désir pour le poste de secrétaire trop vif pour être caché.
« Enfin, Julius Roger. »
Le vieillard en costume noir s'arrêta de marcher devant moi.
« Je vais maintenant commencer ton évaluation, toi qui as servi Lady Echina Luton. »
Portant des gants blancs, le Secrétaire en chef glissa une main avec grâce dans sa veste.
Puis, il en retira la feuille de notes qu'il avait préparée à l'avance d'après les appréciations des seigneurs.
Ajustant son monocle, il vérifia les notes qu'elle m'avait données.
À cet instant.
« Hum… ? »
Le vieillard tomba silencieux, comme s'il n'avait jamais vu de note pareille de sa vie.
Il regarda alternativement moi et le papier un instant, puis parla lentement.
« Lady Echina a porté l'appréciation suivante à votre sujet. »
Debier me tendit la feuille de notes en pleine vue.
Le papier était densément rempli de sections pour la conduite, l'attitude, la capacité de travail, et plus encore.
Pourtant, Echina n'avait attribué aucune note à aucune d'entre elles.
'Qu'est-ce que c'est… ? Je n'ai jamais vécu ça, même dans ma vie précédente…'
Je fronce les sourcils face à ce résultat, complètement différent de ce à quoi je m'attendais.
En continuant de lire vers le bas, mes yeux s'arrêtèrent sur une seule ligne écrite en bas d'une belle écriture.
« En raison de nombreuses affaires fatigantes aujourd'hui, l'évaluation de Julius Roger sera omise… ? »
Après toute l'aide qu'elle avait acceptée de moi, elle avait écrit ces mots si négligemment.
Totalement exaspéré, je poussai un soupir intérieur.
« Elle a dit qu'elle te donnerait ta note à votre prochaine rencontre. »
La prochaine rencontre.
À ces mots, je clignai lentement des yeux, mes yeux noirs vides.
« Ainsi, les évaluations du premier trimestre s'arrêteront ici. »
Tandis que je restais là, confus, Debier passa près de moi sans un mot.
« C'est tout pour aujourd'hui. Jusqu'à la prochaine convocation, vous attendrez tous dans votre dortoir. »
Après le départ de Debier, les autres candidats me fixèrent tous, moi le seul à n'avoir reçu aucune note.
Mais même alors, tout ce que je voyais était la silhouette qui s'éloignait du Secrétaire en chef.
'Ce vieux… sûrement…'
Lui aussi semblait cacher un sourire.
Comme s'il était le seul à comprendre l'intention de la fille du Grand-Duc.