« Ha, de la poudre de calcaire, dites-vous... ? »
Lize, la mage d'élite, les bras croisés, seule.
Elle demanda, ses tresses jumelles tremblant sous l'effet de son souffle court.
« De quoi parlez-vous au juste ? Comment auriez-vous pu subir des blessures internes rien qu'en inhalant de la poussière de pierre ? »
J'étendis la paume, désignant la table comme pour répondre aux paroles de la dame.
Devant elle gisaient des morceaux de mouchoirs en vrac.
« Milady, vous avez dû ressentir les mêmes symptômes après avoir respiré la fumée. »
« Quoi... ? »
Lize baissa les yeux sur les mouchoirs un instant.
Puis, peut-être gênée, elle ne fit que fusiller du regard les autres candidats secrétaires qui n'avaient pas encore nettoyé.
« Vous avez souvent utilisé la magie de terre jusqu'ici, n'est-ce pas ? Mais plus particulièrement aujourd'hui, votre toux n'était-elle pas bien pire ? »
Lorsque je demandai calmement, le directeur de l'Académie fronça les sourcils d'un air terrifiant.
Pourtant, son regard ne me troublait nullement.
« Si vous ne me croyez pas, vous pourriez interroger les étudiants qui se sont succédé en duel juste avant vous, milady. »
Au contraire, je pensais qu'ils devaient m'en savoir gré.
Dans trois ans.
Un incident surviendrait où le terrain de duel s'effondrerait complètement à cause des combats acharnés des étudiants mages.
De ce fait, de la poudre de calcaire se répandrait dans toute l'Académie, et de nombreux étudiants souffriraient d'une maladie inexpliquée.
Et après avoir enquêté sur la vérité de cet incident.
Il fut révélé que le problème provenait bien de la poudre de calcaire générée par l'effondrement.
« Très probablement, ces étudiants furent tous tourmentés par la toux. »
Je glissai légèrement le rapport vers le directeur de l'Académie.
Et de cette voix distinctement froide de la maison du Grand-Duc, je parlai.
« Si vous trouvez cela difficile à croire, vous êtes libre de mener votre propre enquête en vous basant sur ce document. »
« ... »
Le front du directeur tressaillit alors qu'il rejeta vivement ses cheveux rouges en arrière.
Il semblait fort mécontent qu'un simple secrétaire ose acculer un comte comme lui.
« Excellente idée. »
La fille du Grand-Duc, qui écoutait en silence à nos côtés, apporta son soutien.
« Nous ne pouvons permettre que les précieux talents futurs de l'Empire souffrent à cause de matériaux défectueux. »
« Votre Grâce, il semble que le sujet de cette réunion s'embrouille... »
Le directeur d'âge moyen humecta ses lèvres et raffermit sa voix.
« N'étions-nous pas réunis aujourd'hui pour votre excès de combats... ? »
Se retrouvant soudain accusé, il agrippa sa cravate serrée.
Puis, comme étouffé, il la desserra de force pour la rendre lâche.
« C'est exact. »
Je parlai comme pour lui couper à nouveau le souffle.
Avec un sourire parfaitement innocent.
« Nous devons certainement continuer à discuter du problème des combats excessifs — "cependant", puisque vous êtes là, nous devrions aussi aborder le "problème du terrain de duel" qui a failli blesser la fille de notre Grand-Duc. »
J'écartai les mains d'une expression composée.
Et d'un geste gracieux, je recherchai l'accord des deux parties.
« Tous ici sont si occupés et si distingués qu'un seul corps ne suffit pas, après tout. »
Comparé à des étudiants qui se battent et se frappent un peu trop fort.
Construire le terrain de duel avec des matériaux bon marché et blesser quelqu'un.
« Lequel des deux est la chose la plus déshonorante à faire ? »
Je fixai droit le directeur Liam, conservant un sourire rusé.
L'homme d'âge moyen serra fortement les lèvres, comme s'il faisait face à un renard rusé.
« C'est vrai. Je suis une personne si occupée que j'ai fait attendre le directeur un bon moment. »
Sentant mon intention, la futée fille du Grand-Duc ajouta une remarque.
Elle s'appuya contre le canapé en cuir avec une aisance déconcertante qui lui allait à ravir.
Tout comme le Grand-Duc du Nord lui-même.
« Comme le dit Roger, puisque vous vous êtes déplacé jusqu'ici, directeur, vous devriez tout régler d'une fois. »
Debout près du directeur, Lize leva vers son père acculé un regard anxieux.
« Père, croyez-vous vraiment ce qu'il dit ? Qu'Echina, une experte de haut rang, ait été blessée à cause de simple poussière de pierre ? »
Je contredis la voix montante de Lize.
D'un ton très ferme.
« Prétendez-vous que le médecin personnel de Son Excellence ment ? »
Lorsque le nom du Grand-Duc du Nord fut prononcé, Lize en resta momentanément sans voix.
Même la formidable fille aînée du comte ne faisait pas le poids face au duc Luton.
« Ce n'est pas ce que je voulais dire... Peu importe l'habileté d'un médecin, ce n'est encore que l'avis d'une seule personne. »
Lize secoua la tête avec effort et tenta de garder son calme en parlant.
« Pour rejeter la faute sur nos mauvais matériaux, plus d'investigation est nécessaire avant toute conclusion. »
Mais à présent, le centre de l'argument avait déjà basculé.
Lize, elle aussi, avait cessé de parler de combats excessifs pour ne parler que de calcaire.
« L'investigation me va. »
Je regardai Lize, qui tentait d'apaiser la situation en douceur, la trouvant plutôt admirable.
Et, souriant avec nonchalance comme une vieille âme, j'acquiesçai.
« Faisons-le. Puisque notre maison du Grand-Duc a subi des dommages, nous devrions tous mener l'enquête ensemble. »
Je me tournai poliment vers la fille du Grand-Duc et demandai à nouveau.
Assise gracieusement sur le canapé en cuir, les jambes croisées, Echina laissa échapper un faible rire.
« Excellent. Tant qu'à faire, demandons aussi à la Famille Impériale que Lize admire tant de participer et de mener une enquête "approfondie". »
À la mention de la Famille Impériale, les yeux rouges du directeur Liam vacillèrent presque imperceptiblement.
Il agita vivement les mains pour l'interrompre.
« Je vous en prie, attendez un instant. Est-il vraiment nécessaire d'en arriver jusqu'à la Famille Impériale... ? »
« "En arriver là", dites-vous ? Je tousse sans cesse, et en tant que directeur, est-ce vraiment ainsi que vous voulez formuler les choses ? »
Le regard caractéristique et acéré de la fille du Grand-Duc frappa la maison du comte comme une lame.
Ce fut un spectacle impressionnant — Echina dansant sa propre danse du couteau dès qu'elle saisissait ne serait-ce qu'un détail.
« Je m'en excuse sincèrement. Mais ce n'est pas comme si c'était une erreur délibérée. »
« Même si ce n'était pas délibéré, c'est plus que suffisant pour que vous en soyez tenu responsable. »
Je maintenais mes commentaires implacables, me cachant derrière l'énorme prédatrice qu'était la fille du Grand-Duc.
Echina appuya aussi mon avis et prit le contrôle de la conversation.
« Le calcaire fait partie des matériaux les moins chers pour les carreaux. Si vous aviez utilisé des matériaux à la hauteur de la réputation de l'Académie dès le début, cela serait-il jamais arrivé ? »
« Belle remarque, Roger. Je la garderai en tête quand je parlerai à l'équipe d'enquête impériale. »
Même après avoir desserré sa cravate, Liam semblait encore étouffer alors qu'il portait son regard sur la table.
Il saisit le verre devant lui et avala l'eau d'un trait.
« Je m'excuse, Echina. »
Sa soif étanchée, le directeur comprit que la retraite était la meilleure option.
Au final, il avait montré sa faiblesse devant sa propre fille.
« Désormais, nous mènerons une enquête très approfondie de notre côté et remplacerons les matériaux pour que cela ne se reproduise plus. »
À la vue de son père épuisé, les yeux de Lize s'élargirent.
Elle parut profondément choquée de le voir — lui qui avait toujours été si fier, digne d'un comte de l'Empire — si défait.
« Alors, je vous en prie, ne signalez pas cela à la Famille Impériale. »
« Père... »
Lorsque Lize leva vivement les yeux vers lui, le directeur, pour la première fois, tourna vers sa fille aînée un visage grimacé, inexpressif.
« Tais-toi, Lize. »
Elle pressa les lèvres et posa les deux mains sur ses genoux.
Elle avait l'air de vouloir protester sur l'instant mais se retenait, pour ne pas déshonorer la famille.
« ... »
En effet, dans ce genre de moments, elle prouvait qu'elle était plus intelligente que les autres jeunes filles futiles.
Si sa tête avait été vide, elle aurait protesté pour sa propre blessure sans même comprendre ce qui se disait.
« Si vous me donnez l'occasion, je reconstruirai le terrain de duel de ma poche s'il le faut. J'améliorerai aussi l'environnement alentour. »
Prendre à sa charge non seulement la reconstruction mais l'amélioration de tout le secteur —
Le lion noir, désormais quelque peu intéressé, posa sa main gracieuse contre sa mâchoire lisse.
« Hum... M'entendre dire cela me rassure davantage, directeur. »
Après avoir feint de délibérer un instant, elle se tourna vers Debier derrière elle.
Le secrétaire en chef solennel croisa son regard et hocha lentement la tête.
« Comme prévu, Debier a lui aussi choisi de ne pas envenimer les choses. »
Puisque la famille Liam et la famille ducale Luton résidaient toutes deux dans les territoires du Nord —
Rien de bon ne sortirait d'une inimitié jurée.
C'était la position correcte que de simplement réaffirmer modérément son autorité.
« Alors, je vais "spécialement" laisser cette affaire entre vos mains, directeur. »
La fille du Grand-Duc avait déjà assumé la position de la supérieure sans que personne ne s'en aperçoive.
Liam ne put que serrer les dents et se lever du canapé.
« Ah. Et si vous manquez d'enquêteurs, n'hésitez pas à nous contacter. »
Echina se leva à un rythme tranquille.
Puis elle tendit calmement la main au directeur.
« Luton vous assistera en tout temps. »
À ce geste conventionnel, l'expression de Lize se tordit de dégoût.
Pourtant, tout ce qu'elle put faire fut de serrer fortement les molaires.
« Toutes les affaires du Nord relèvent de notre juridiction, n'est-ce pas ? »
Le dirigeant des régions septentrionales de l'Empire était la famille Luton.
Alors n'osez pas tenter de passer au-dessus de nous à nouveau.
Lima comprit cette implication glaciale et exhala longuement.
« Rien que de vous l'entendre dire est rassurant. Je m'en chargerai, c'est certain... »
Liam força un sourire et serra la main qu'Echina lui tendait.
Mais.
Ensuite, quand il partit, l'expression que je vis sur son visage n'était rien de moins que meurtrière.
L'humiliation d'être piétiné par une femme de plus de vingt ans sa cadette, simplement parce qu'elle appartenait à une maison ducale.
Et le fait qu'il ait exposé cette humiliation en plein vu de sa fille.
Tout en était honteux.
« Y a-t-il un problème, directeur ? »
Echina, elle aussi, semblait avoir perçu cette émotion et appela Liam tandis qu'il s'éloignait.
« Quoi, avez-vous encore quelque chose à dire ? »
« Non... rien... »
Vraiment, pour un comte qui a tant d'argent, pourquoi avait-il utilisé des carreaux de calcaire dans les installations étudiantes ?
Même si sa fille avait tenté d'attaquer Echina avec une telle précision, tous ses efforts s'étaient effondrés grâce à l'erreur de son père.
« Allons-y, Lize. »
Lucun et Brook, qui observaient en silence à distance, ouvrirent la porte de la salle de réception.
Et ainsi Liam et sa fille quittèrent le couloir, guidés hors par les candidats secrétaires.
Grâce à leur départ, la salle de réception jadis hostile fut à nouveau baignée de la douce lumière du midi et parut paisible.
« Ils ont laissé le rapport derrière eux. »
Après que le bruit de leurs pas eut complètement disparu.
Je ramassai le unique document resté sur la table.
« Ils en auront sûrement besoin s'ils comptent enquêter sur les matériaux. »
Juste au moment où j'allais les suivre.
La main délicate d'Echina attrapa doucement mon bras.
« Ce ne sera probablement pas nécessaire. »
La fille du Grand-Duc tenait sa tasse de thé de l'autre main.
Puis elle rejeta doucement ses mèches en arrière et parla.
« Rapport ou pas, je vais démolir ce terrain de duel de toute façon. »
Alors que la salle de réception devenait plus spacieuse, Debier s'avança lentement.
Il prit le rapport de ma main et ouvrit enfin la bouche.
« Poudre de calcaire... Même si c'était un matériau bon marché, je n'aurais jamais imaginé qu'il puisse être nocif pour le corps. »
« En effet. Chaque fois que je me battais contre cette femme, ma gorge me grattait — maintenant je sais pourquoi. »
Tous deux me fixèrent de leurs regards tout aussi perçants.
Comme s'ils se demandaient comment je pouvais connaître une information qu'eux-mêmes ignoraient.
« Autrefois, mon père a aussi posé des carreaux de calcaire dans la cour de notre manoir. Ils étaient déjà bon marché à l'époque. »
À cela, je me grattai la nuque avec mon sourire rusé caractéristique.
« Plus tard, quand notre famille s'effondra et que la maison fut saisie, le terrain de duel dans la cour fut aussi démoli. »
Quand on raconte une telle histoire morne, mieux vaut garder une voix décontractée, comme si de rien n'était.
Montrer ses sentiments personnels à son seigneur n'est pas un comportement qui sied à un secrétaire.
« Durant ce processus, une énorme quantité de poussière de calcaire fut dispersée. Les ouvriers se couvraient tous la bouche et le nez avec des serviettes. »
« Je vois. Ceux qui travaillaient sur place l'avaient donc compris instinctivement. »
Echina hocha lentement la tête, ses yeux intelligents scintillant.
« C'est exact. Je n'ai fait que relier ce souvenir à la poudre de calcaire sur vos vêtements, milady. »
D'un ton parfaitement innocent, je tendis une serviette à Debier.
Le secrétaire en chef regarda tour à tour moi et la serviette avec une expression dubitative, puis me la rendit.
Après un bref soupir, il retira son monocle et essuya doucement la lentille.
« Milady, il semble que vous ayez conclu toutes vos affaires au domaine aujourd'hui. Rentrons-nous à l'Académie ? »
« Faisons-le, secrétaire en chef. »
Avec tous les problèmes épineux enfin réglés, l'expression d'Echina s'éclaircit visiblement alors qu'elle donnait son accord.
Et juste au moment où elle s'apprêtait à retourner au chevalerie le cœur plus léger —
Elle parut se rappeler quelque chose et s'arrêta un instant.
« Ah. »
Lentement, la fille du Grand-Duc tourna la tête.
Elle me regarda, souriante de ses yeux dorés rayonnants.
« Julius Roger. »
Comme pour répondre à son appel, je me tournai aussi vers Echina.
En cet instant —
« ... ! »
Elle s'approcha tout près, la fille du Grand-Duc aux cheveux noirs.
Si près que je pouvais voir le fin duvet pâle sur sa peau blanche tandis qu'elle se penchait pour murmurer à mon oreille.
« Votre prestation d'aujourd'hui fut très impressionnante. »
Malgré son visage juvénile de à peine vingt-et-un ans, elle employa le même ton rauque que son père.
C'était si touchant que le coin de ma bouche tressaillit sans que je m'en rende compte.
« J'attends avec impatience votre prochain service. »
Après avoir dit cela, Echina détourna la tête avec indifférence.
Mais je ne pus m'en empêcher. Je le vis.
Juste au moment où elle tournait le visage...
Ses lèvres fraîches et rouges s'étaient discrètement courbées vers le haut.
« ... »
Je restai là, immobile, observant les cheveux noirs de la fille du Grand-Duc onduler tandis qu'elle s'éloignait.
Les mains jointes dans le dos, elle quitta le couloir d'un pas bien plus léger.
« Attendez un instant, a-t-elle dit "prochain service"... ? »