« C'était dans le même contexte que lorsque tu t'es lavé le visage tout à l'heure. »
Je stabilisai délibérément ma voix.
Puis, levant la serviette tachée de boue, je parlai.
« Même épuisée, tu as soigné ton apparence avant de rencontrer ton père. Le Grand-Duc a dû en être intérieurement ravi. »
Echina acquiesça en silence d'un regard perçant.
Ses paupières noires scintillaient faiblement sous le soleil de midi.
« C'est ainsi que les apparences extérieures comptent. »
Je tapotai légèrement sous mon grain de beauté larme et ajoutai.
« Pour qu'on ne puisse pas te reprocher d'avoir blessé ton adversaire pendant l'assaut, nous allons aussi faire semblant d'être blessées. »
« Faire semblant d'être... blessée... ? »
La fille du Grand-Duc me regarda avec une expression froide et désapprobatrice, comme si le mot « blessée » lui déplaisait en lui-même.
Car la famille Luton ne cédait devant personne, hormis l'Empereur.
« Le point principal de cette controverse, c'est que tu as trop pressé ton adversaire, n'est-ce pas ? »
« Je n'avais pas le choix. Il est plus facile de régler son compte à une mage quand on en a l'occasion. »
Les yeux d'Echina brillaient de la menace d'une lionne.
Quelle que soit la force d'un chevalier, les mages qui exploitaient le terrain et les objets restaient toujours exaspérants.
« Il y avait tant de poussière à ce moment-là que, même en protégeant mon corps avec du mana, je n'arrêtais pas de tousser. »
« C'est exact. Si tu insistes sur cette toux, l'adversaire n'osera pas t'attaquer trop agressivement. »
En écoutant mon stratagème, la fille du Grand-Duc fronça ses sourcils délicats.
« Tu me dis de faire semblant d'être blessée ? »
Pour l'élève la plus prometteuse de l'Académie, avoir été blessée par une pairs —
De telles rumeurs se propageraient non seulement dans les provinces du Nord, mais jusqu'à la Cour impériale.
« Ce n'est pas une chose honorable. Cela ne me dérange pas, mais mon père serait mécontent. »
Si cela arrivait, les autres Grands-Ducs qui avaient l'habitude de tenir le Duc Luton en échec saisiraient l'occasion de blesser son orgueil.
« Tu n'as pas à t'inquiéter pour ça. »
Les mains croisées dans le dos, je secouai la tête comme quelque vieillard précoce.
Puis, avec des yeux noirs comme la suie, troublés par toute sorte de corruption et de politique, je parlai.
« Il suffit de faire en sorte que ce qui s'est passé aujourd'hui ne soit jamais mentionné. »
« C'est... que veux-tu dire par là, Roger ? »
Entendant mes paroles cryptiques, la fille du Grand-Duc inclina la tête.
Face à sa confusion, je lui tendis la serviette et lui offris un regard stable.
« Pour l'instant, veuillez entrer d'abord dans le salon. Je m'occuperai du reste. »
Echina accepta la serviette, épaisse de boue.
Aux mots d'un simple cadet disant qu'il résoudrait la situation, elle laissa échapper un bref soupir.
« Tu as donc un autre plan. »
« Oui. Je vais "préparer" et te suivre. »
Echina hocha calmement la tête pour l'instant.
Elle avait décidé de me faire à nouveau confiance, ayant vu dont j'étais capable.
« Très bien. Agissons selon ton plan. »
La fille du Grand-Duc pressa silencieusement la boue et la poussière blanche sur sa peau claire.
Pendant ce temps, je reculai moi aussi avec une expression lourde de sens.
Mais juste au moment où j'allais partir —
La voix glaciale de la chevaleresse me rappela à nouveau.
« Julius Roger. »
« Oui, Milady. »
Je me retournai vers elle avec un sourire décontracté.
Echina se tenait là, seule, les bras croisés, me regardant avec un regard détaché.
« Maintenant que son visage est vraiment sali, est-elle mécontente... ? »
Me rappelant son tempérament féroce et sensible d'autrefois, j'avalai ma salive.
Et au moment où je regardai silencieusement les lèvres rouges d'Echina —
« Est-ce tout ce que tu veux comme récompense ? »
Sa réponse fut si inattendue que je clignai plusieurs fois des yeux.
« Le fait de me salir le visage fait simplement partie du plan. Ce n'est pas une récompense pour toi. »
Les autres nobles essayaient habituellement d'éviter de donner la moindre récompense.
Mais Echina, connue pour sa froideur, pensait à son subalterne même au milieu de ses occupations.
...
L'expression douloureuse qu'elle avait portée lorsqu'elle était près de la mort se superposa à l'Echina qui se tenait devant moi maintenant.
Sans m'en rendre compte, un sourire amer traversa mon visage.
« Non, il y a encore une chose. »
À mes mots disant que je voulais une récompense, elle laissa échapper un court rire entendu, comme pour dire « Bien sûr. »
Personne ne refusait jamais une faveur de la famille Luton.
« Parle. »
Des pièces d'or scintillantes au poste officiel de secrétaire de la maison ducale —
Echina croisa les bras, se demandant quel genre de désir je pourrais révéler.
Mais —
« J'aimerais rencontrer le médecin de la maison ducale. »
Ma réponse n'avait rien de ce qu'elle avait anticipé.
Au contraire, elle la laissa momentanément interdite.
« Le médecin... Es-tu plus gravement blessé que je ne le pensais ? »
« C'est exact. Mon corps se sent un peu mal. »
Echina fixa ma chemise, encore marquée par les traces de chaussures.
« Je suppose que c'est impressionnant d'avoir réussi à continuer de marcher dans cet état. »
On ne sentait pas qu'elle s'inquiétait vraiment pour moi.
Elle semblait simplement se reprocher de ne pas avoir réalisé que son subalterne temporaire avait été blessé.
« Alors va te reposer. »
« Merci, Milady. »
Je baissai la tête vers elle et exprimai ma gratitude.
Et lorsque le bruit des bottes militaires d'Echina finit par disparaître —
Je me dirigeai seul vers l'infirmerie où travaillait le médecin de la maison.
D'un pas bien trop vif pour un homme blessé.
...
Echina se tenait devant le salon.
Vêtue de son uniforme blanc pur, elle poussa les grandes portes des deux mains.
La première chose qui frappa ses yeux en entrant fut un père et sa fille.
Ils étaient assis en silence sur le canapé, attendant la fille du Grand-Duc.
« Vous voilà enfin. »
Un homme d'âge mûr aux cheveux gominés se leva le premier.
Son corps était vêtu d'un costume élégant et d'une cravate luxueuse.
« Echina Luton. Nous vous attendions. »
En surface, le Directeur avait l'image bienveillante d'un mécène soutenant l'Académie.
Mais en vérité, c'était un homme rusé qui fournissait toujours des matériaux de basse qualité, empochait la différence et l'utilisait pour réduire ses impôts.
« Merci de m'avoir attendue, Directeur Liam. »
La fille du Grand-Duc échangea une brève salutation avec le Directeur de l'Académie.
Puis, elle fit face à la jeune dame aux cheveux rouges en queues de cheval jumelles, celle avec qui elle avait eu des problèmes.
« Vous êtes en retard. Est-il acceptable de faire attendre vos invités ainsi ? »
Lize Liam.
Ses bras étaient couverts de bleus alors qu'elle accueillait Echina d'une voix froide.
« Je suis passée voir mon père un instant. »
La fille du Grand-Duc croisa les mains dans le dos dans une posture décontractée, même face au père et à la fille.
Elle leva les yeux vers le portrait du Duc Luton accroché au mur du salon et parla.
« Il semblait occupé par ses fonctions officielles, alors je suis venue seule aujourd'hui. »
« Vous nous avez fait venir jusqu'ici, et il ne daignerait même pas nous rencontrer... ? »
Lize laissa échapper un rire creux face au visage impassible d'Echina.
Elle avait espéré utiliser cette occasion pour renverser la hiérarchie de l'Académie, mais au lieu de cela, le calme imperturbable d'Echina la laissait simplement perplexe.
Pourtant, ce n'était que le début.
« Tout le monde sait qu'il est un homme exceptionnellement occupé, n'est-ce pas ? »
D'une expression vide, la fille du Grand-Duc porta légèrement son poing à ses lèvres.
Un instant, elle arbora un air délicat, pudique —
« Tousse. Tousse. »
— et se mit à tousser juste devant la camarade qu'elle venait de battre sans pitié.
Et de la manière la plus maladroite possible.
« ... ? »
Lize grimaça d'incrédulité face à l'as de l'Académie, accomplissant un tel numéro pour la première fois de sa vie.
Elle secoua la tête comme pour dire : qui tomberait jamais dans un tel jeu d'acteur éhonté ?
Mais la cible d'Echina n'était pas Lize.
« Elle tousse... Vous ne vous sentez pas bien ? »
Son véritable but était le père de Lize — le Directeur de l'Académie.
Quel que soit le différend qu'il avait avec sa propre fille, la blessure de l'élève vedette de l'Académie n'était pas quelque chose qu'on pouvait ignorer si facilement.
« Ah, la toux a commencé peu à peu depuis l'assaut... »
« Moi aussi j'ai beaucoup toussé, tu sais ? Arrête de faire tout un plat ! »
Lize tendit la main pour désigner la table devant elle.
Sur celle-ci gisait un tas de mouchoirs, visiblement marqués par la toux.
« Pour l'instant, calmons-nous tous et asseyons-vous. Vous êtes clairement toutes deux malades. »
Le Directeur Liam tenta d'apaiser les deux jeunes filles.
Quelques instants plus tôt, il était arrivé avec l'intention de demander des explications, pourtant l'atmosphère avait basculé dans quelque chose de particulier.
« Quand je n'avais entendu que le récit de ma fille, je n'imaginais pas que tu serais dans cet état, Echina. »
Faute partagée.
Puisque les deux duellistes avaient été blessées, il n'y avait aucun moyen de faire porter le blâme sur un seul camp.
« À ce stade, il n'y a aucune raison de discuter pour savoir qui a tort. »
Liam cacha ses sentiments mitigés derrière un sourire poli.
Presque comme s'il était soulagé que les choses aient tourné ainsi.
« Il semble que le Directeur éprouve un certain soulagement à me voir blessée. »
Mais la fille du Grand-Duc n'était pas encore satisfaite.
Elle fixa son regard froid si particulier sur son adversaire décontenancée et le pressa davantage.
« Bien sûr que non. Je veux seulement dire qu'il n'y a plus besoin de discuter de la faute. »
« Oui, c'est mieux ainsi. »
Lize enchaîna également.
Avec ses yeux intelligents de mage, elle ouvra la bouche.
« Puisque c'était un "match serré" au point qu'aucun camp n'a besoin de blâmer l'autre. »
La jeune dame, comme la jeune élite fière qu'elle était, saisit l'instant pour piquer subtilement la fille du Grand-Duc.
« Puisque je me suis battue à armes égales avec la célèbre fille du Grand-Duc, ma réputation ne manquera pas de grimper. »
C'était le moment où sa vraie faiblesse se dévoilait.
La réputation.
En tant que seule chevalier de la maison ducale, Echina portait d'énormes attentes et une reconnaissance publique.
Et maintenant, elle avait été blessée dans le même duel qu'une simple fille de comte.
L'instant où Lize était reconnue comme son égale —
La réputation d'Echina serait tirée vers ce même niveau.
« Merci, Echina. Grâce à toi, le prochain Festival de la Fondation a gagné un joli morceau de potin. »
Lize enfonça le clou dans cet angle mort pour provoquer la fille du Grand-Duc.
Portant ses brillantes boucles d'oreilles en rubis, elle comprenait clairement l'importance de l' « honneur ».
...
Assise à la tête de la table, Echina ne répondit pas immédiatement.
Lorsqu'elle entendit la provocation de Lize, son regard perçant lança un éclair.
« C'est bien toi, Lize. »
Sa main délicate posée contre son menton lisse, elle sombra dans une contemplation silencieuse.
Pourtant, tous les domestiques présents le savaient —
Ces beaux yeux à demi clos étaient en vérité...
En train de comploter exactement comment planter ses crocs dans la gorge de cette proie qui osait la mépriser.
« Que veux-tu ? Contrairement à certains, je n'ai pas de journalistes qui m'entourent. »
Inconsciente de tout danger, Lize laissa échapper un court rire et croisa élégamment les cuisses.
Les fils déchirés de ses bas, arrachés pendant son assaut brutal avec Echina, s'étiraient délicatement sur sa peau.
« Contrairement à la grande maison ducale, je n'ai absolument rien à perdre. »
« Lize, est-il nécessaire de la provoquer ? Contentons-nous de régler cela tranquillement sur un match nul. »
L'homme d'âge mûr sourit comme pour lisser les choses naturellement.
Mais derrière le sourire, il imaginait déjà comment il se vanterait que sa fille s'était battue à égalité avec la célèbre Echina.
...
Sentant cela instinctivement, la fille du Grand-Duc ne montra aucune émotion.
Elle ne s'accrochait pas particulièrement à l'honneur, mais en cet instant, elle se souvint du visage de son père, qui afficherait de la déception s'il y avait une tache sur son palmarès de duel.
La même pensée traversa l'esprit de Debier, le secrétaire en chef qui venait d'entrer discrètement dans le salon.
L'intendant de la maison ducale observa la situation en silence avant de fermer les yeux et de laisser échapper un soupir.
Comme si une affaire ennuyeuse venait de commencer.
Dans un dilemme où tout choix s'avérerait difficile, même le chevronné Debier ne trouva aucune solution.
Alors un silence glacial s'installa dans le salon.
Mais —
Des pas brisèrent le silence glacé, résonnant de loin.
...
Guidés par le bruit, tous se tournèrent vers les grandes portes.
À cet instant —
« Pardon pour l'intrusion. »
Une paire de chaussures usées, fripées, posa le pied sur le magnifique parquet poli du salon.
Puis, un homme en costume usé apparut à l'intérieur.
« Aujourd'hui, j'ai servi comme secrétaire par intérim assigné à Lady Echina, fille du Grand-Duc. Je m'appelle Julius Roger. »
Des empreintes couvraient encore ma chemise, et des bleus marbraient mon visage.
À la vue de mon apparence misérable, le père et la fille de l'Académie froncèrent tous deux les sourcils.
Cependant, Echina et Debier arboraient des expressions entièrement différentes.
Ils avaient été certains que j'étais allé me reposer —
Pourtant, me voilà debout, revenu comme pour prouver un point, et leurs visages étaient figés dans une surprise muette.
« J'ai cru comprendre que Lady Echina vous avait ordonné de prendre une pause. Que faites-vous ici tout à coup ? »
Dans cette situation tendue, Debier prit la parole le premier, d'un ton froid et précis, méfiant que je ne commette quelque bévue, moi, simple candidat.
En cet instant où les quatre personnages les plus puissants des plus hautes sphères de l'Empire posaient leurs yeux sur moi —
« Je suis venu pour quelque chose de très important. »
J'ouvris mes lèvres gercées d'une expression calme.
Comme si j'avais passé des décennies dans ce manoir...
Comme si j'avais déjà été témoin de telles querelles mesquines des centaines de fois.
« Pendant que je me reposais et que je parlais avec le médecin de la maison, je suis tombé sur une information. »
Je glissai ma main dans la poche intérieure de ma veste.
Puis j'en retirai un papier.
« Je lui ai dit qu'après l'assaut, la toux de Lady Echina s'était aggravée. »
Le papier que je produisisis était l'avis écrit du médecin.
Et il avait été rédigé par l'un des médecins les plus renommés de tout le continent.
« Il a dit qu'il n'y a aucune raison pour que quelqu'un d'aussi fort que Lady Echina tousse si facilement. »
Je regardai calmement la prodige de l'Académie.
Echina, elle aussi, fixa distraitement le grain de beauté larme sous mon œil mince.
« Alors il a supposé que c'était un facteur environnemental et m'a demandé de quel matériau était fait le sol du terrain d'assaut. »
Je posai un document fermement sur la table du salon.
Une liste de maladies pouvant résulter de l'inhalation de « poudre de chaux ».
« Je lui ai informé que le sol du terrain d'assaut de l'Académie du Nord est entièrement en carreaux de chaux. »
Je regardai le père et la fille Liam d'une voix aussi froide que toujours —
Le même ton aux yeux ternes que j'utilisais à l'époque où j'étais secrétaire en chef.
« Il a dit que si un endroit comme celui-ci s'effondrait complètement, même un Maître de l'Épée pourrait finir par attraper une maladie pulmonaire. »
La cause de la blessure n'était pas le coup de Lize —
Mais simplement les carreaux de chaux.
À cela, Lize et le Directeur Liam restèrent tous deux figés, abasourdis.
« Et puis il m'a demandé — qui est l'imbécile qui a décidé de construire tout le sol en chaux ? »
Entendant ma voix rusée, Echina laissa échapper un rire incrédule, essoufflé.
Même Debier, qui était d'ordinaire impossible à surprendre, tressaillit au coin de la bouche.
En cet instant, les figures les plus impassibles de la maison ducale trahirent leurs émotions devant moi.
« Qu'en pensez-vous, Directeur Liam ? »
Je tournai mon regard stable vers cet imbécile.
« Avez-vous quelque chose de plus à dire à ce sujet ? »
À partir de ce moment, la situation allait prendre une tournure entièrement différente.