Une louange s'échappa de la bouche du sévère Grand-Duc.
Après cela, seul un calme silencieux perdura dans le bureau.
« …… »
Le duc Luton ne parla à nouveau qu'après avoir sorti un monocle de son tiroir.
Le Grand-Duc inséra la lentille dans l'ombre profonde de son œil et porta silencieusement son regard vers les documents d'État.
« Je n'ai rien d'autre à ajouter. »
Comme à son habitude, il devint indifférent, ne relevant jamais la tête avant le départ d'Echina.
Il ne laissa derrière lui qu'un conseil détaché.
« Quand tu descendras rencontrer le directeur, garde cet état d'esprit. »
« Je m'en souviendrai. »
Pourtant, face à son attitude glaciale, la fille du Grand-Duc ne ressentit aucune déception.
Au contraire, elle répéta intérieurement ses louanges et ses conseils indifférents, maintenant une attitude humble.
« Alors, je prends congé. »
Echina baissa la tête, masquant son expression.
Mais je pouvais aisément deviner les sentiments qu'elle tentait de dissimuler.
La fille du Grand-Duc avait été passablement déstabilisée par la réaction de son père.
'Elle porte sans doute un sourire gêné sous ses cheveux.'
En imaginant la scène, j'ai failli laisser les commissures de ma bouche se relever.
Peut-être l'ayant remarqué, Echina ne cessait de me jeter des regards en coin tandis qu'elle marchait vers la porte principale.
En me frôlant, elle murmura d'une voix très faible.
« Suis-moi. »
...
Ses bottes militaires dures résonnèrent dans le vaste bureau.
Je la suivis tranquillement, ses cheveux noirs dansant, hors de la pièce.
En chemin, je fis un léger signe de tête à Freya et Edward, que je croisais.
« Comme c'est curieux. Je n'aurais jamais cru que cet enfant parviendrait jusqu'ici. »
La fille aînée de la famille Luton posa ses doigts sur sa mâchoire douce.
Et elle observa en silence ma silhouette misérable s'éloigner au loin.
« Qui est-ce ? »
Edward, les mains croisées dans le dos, se pencha en avant et demanda.
En voyant mon uniforme usé, ses sourcils se froncèrent durement.
Il semblait avoir oublié mon existence au premier étage.
« Ce candidat secrétaire. Je pensais qu'il abandonnerait vite, vu que les autres le mettaient à l'écart. »
Freya répondit d'une voix froide, comme une poupée.
Le sourire bienveillant qu'elle avait affiché au premier étage avait disparu, et elle connaissait déjà la raison de mes blessures.
« Il s'avère qu'il a un talent inattendu. Pour qu'elle soit choisie par notre Echina. »
La fille aînée me regarda avec intérêt, moi qui servais la notoirement difficile Echina.
Ainsi, les figures éminentes de la famille prirent conscience de mon existence dès le premier jour de l'épreuve pratique.
Seul le duc Luton, le Grand-Duc du Nord, gardait toujours la tête baissée.
'Il n'a pas changé.'
Si quelqu'un ne lui servait à rien, il ne le traitait même pas en être humain.
Bien qu'il m'ait clairement remarqué, il ne m'accordait pas le moindre regard.
Bon, c'était prévisible.
Pour l'instant, je n'étais revenu que comme simple candidat secrétaire.
Mais cette vie serait différente.
Avant qu'il ne tombe malade et ne meure dans les dix prochaines années, je prévoyais de quitter cet endroit le premier.
Grâce aux connaissances que j'avais entendues et vécues en travaillant comme secrétaire en chef, j'obtiendrais « richesse » et « honneur » à ma manière.
D'ici là, je devais gagner la confiance de quelqu'un de fiable dans la maison du Grand-Duc.
C'était mon objectif premier actuel.
...
La massive porte du bureau se referma lentement.
Echina vérifia qu'elle était bien fermée, puis poussa un faible soupir.
« Tu avais raison. »
Elle avait affirmé avec assurance que son père ne lui prêterait aucune attention.
Songeant à son père derrière la porte fermement close, elle demanda fermement :
« Comment as-tu su ? »
Comme je ne répondais pas tout de suite, Echina tourna la tête.
Les mains croisées dans le dos, elle conserva son expression indifférente de poupée et demanda à nouveau :
« Comment le simple fait de me laver le visage a-t-il pu intéresser mon père ? »
Je marchais aux côtés de la fille du Grand-Duc d'un pas tranquille.
Bientôt, je la regardai d'un regard calme.
« Comme je l'ai dit tout à l'heure, il n'existe pas de père au monde qui ignore complètement son enfant. »
Echina me fronça les sourcils, comme irritée par ma façon de parler en vieux sage.
En écho à sa réaction, j'ajoutai une phrase.
« Il est simplement maladroit pour s'exprimer. »
« S'exprimer… tu veux dire que mon père voulait en fait me dire autre chose ? »
À sa question, je souris doucement et hochai la tête.
Trouvant sans doute ce sourire rusé déplaisant, Echina inclina légèrement la tête.
« Sa fille, qu'il n'a pas vue depuis longtemps, s'est lavé le visage malgré les mauvaises conditions, rien que pour venir le voir. N'est-ce pas le moment idéal pour qu'il dise quelque chose ? »
Dans un avenir à moins de dix ans,
Je me rappelai le duc Luton, qui mourrait de maladie.
Bien qu'il fût considéré comme l'homme le plus puissant de l'Empire, aucun de ses enfants n'était à son chevet.
Et, juste avant de mourir, le duc avait regretté de n'avoir jamais revu sa fille.
« Plus quelqu'un porte de responsabilités, moins il agit aisément. »
Je soulevai la serviette blanche drapée sur mon bras droit pour qu'elle la voie clairement.
Sur le tissu blanc figuraient les taches de sang rouge et la saleté qu'Echina avait essuyées de son visage.
« Mon rôle est simplement de donner à de telles personnes une petite poussée pour qu'elles puissent agir plus confortablement. »
« Une petite poussée… »
Echina répéta lentement cette phrase pour elle-même.
Puis, elle s'arrêta un instant au milieu du couloir.
« Toi… »
La fille du Grand-Duc me fixa de son regard froid caractéristique.
Plus loin dans le couloir, Tobang et Windsor, qui s'ennuyaient en attendant, observaient la scène avec intérêt.
Ils s'attendaient probablement à ce qu'Echina m'interroge à nouveau pour avoir outrepassé ma place.
« N'es-tu pas un espion envoyé par quelque famille noble ? »
Comme prévu, elle était rapide à comprendre.
Ses yeux méfiants m'étudiaient, moi qui me comportais si différemment des autres de mon âge.
« J'ai vu d'innombrables candidats secrétaires, mais aucun ne parlait comme toi. »
'Je dois répondre prudemment.'
Ce serait dangereux si j'étais soupçonné à la légère d'être un espion envoyé par une autre famille noble pour voler des informations à la maison du Grand-Duc.
J'avais encore besoin de tisser des liens et de gagner de l'expérience ici, donc je devais passer cela sans encombre.
« Je n'ai fait que répéter exactement ce que le secrétaire en chef Debier m'a enseigné. »
« L'oncle Debier ? »
J'avais appris le langage de l'homme qui avait servi aux côtés de mon père exigeant toute sa vie.
Dire cela suffisait à rendre mes paroles très crédibles.
« Oui, il m'a toujours beaucoup guidé pour que je puisse être utile à mon seigneur. J'ai simplement partagé l'un de ses enseignements. »
Echina entrouvrit lentement ses yeux vifs et m'examina intensément.
Mais ensuite, elle posa son regard sur le spectacle pitoyable devant elle —
Mon uniforme misérable, et mon visage sali comme celui d'un gamin qui aurait creusé du charbon.
……
Quelle que soit la façon dont elle regardait, il était difficile de croire que j'étais un espion bien entraîné d'une autre maison.
Je n'avais pas prévu que me faire tabasser par la bande de Tobang finirait par m'aider ainsi.
Ignorant tout cela, ces garçons attendaient toujours qu'Echina m'interroge davantage.
« Toi. »
Sûrement, le regard glacial de la fille du Grand-Duc me frappa à nouveau.
Mais —
Les mots qui franchirent ses lèvres rouges n'étaient pas ceux qu'espéraient les candidats secrétaires en observation.
« Quel âge as-tu ? »
À la question brève et résolue, je clignai des deux yeux.
Le grain de beauté en forme de larme sur ma joue bougea avec eux.
« J'ai dix-neuf ans cette année. »
Je répondis à son regard glacial par mon sourire chaleureux caractéristique.
Echina parut déstabilisée par le contraste entre nos attitudes, inclinant légèrement la tête.
« C'est bizarre. Je n'ai qu'un an de plus que toi… »
Elle se détourna, peut-être pour éviter mon sourire rusé, et accéléra le pas.
Ensuite, elle descendit l'escalier seule, marmonnant comme une gamine.
« Tu parles vraiment comme l'oncle Debier… »
On aurait dit qu'elle ressentait instinctivement qu'on la disciplinait.
Et ainsi, la fille du Grand-Duc descendit seule au hall du premier étage.
« Tu as de bons instincts, comme toujours. »
Je regardai avec tendresse la petite couronne noire de sa tête, qui s'éloignait.
Puis je levai lentement les yeux vers l'entrée du bureau.
Là se tenaient Tobang et Windsor, qui nous fixaient depuis tout à l'heure.
Ils ressemblaient à des chiens attendant leur maître entré dans une boutique, laissés dans le couloir.
Comme s'ils avaient été misérablement attachés à la poignée de porte.
« Qu'est-ce que vous regardez. »
Tobang mordit durement, comme un chien, visiblement agacé par mon expression calme.
Comme désespéré de me rabaisser d'une manière ou d'une autre, il cracha sa moquerie.
« Tu te crois devenu quelqu'un d'important juste parce que la fille du Grand-Duc t'a remarqué une fois ? »
Il savait trop bien à quel point Echina était exigeante.
Après tout, son père avait servi comme instructeur dans l'ordre des chevaliers du Grand-Duc du Nord, il avait dû être prévenu à l'avance.
« Ne te fais pas d'illusions. Tu as juste eu de la chance un instant. »
C'était le type qui se croyait supérieur aux autres candidats pour cette seule raison.
En vérité, il ne réalisait même pas que toutes ses informations venaient de son père.
« La plus jeune dame ne connaît probablement même pas ton nom. »
Je me contentai de fixer le jeune blond, à peine vingt ans, qui déblatérait seul.
Puis, à la voix qui monta du bas de l'escalier, je ne pus m'empêcher de laisser échapper un court rire.
« Dépêche-toi de descendre, Julius Roger. »
À son grand regret, la fille du Grand-Duc avait prononcé mon nom avec une précision parfaite.
……
Je souris calmement, observant le visage de Tobang devenir d'une pâleur stark.
Quand je lui adressai ce sourire caractéristique de vieille âme, la peau sous son œil tressaillit.
« Qu'as-tu dit tout à l'heure, Tobang ? »
J'inclinai la tête, répétant la question.
Peut-être trop stupéfait, Tobang'ouvrit la bouche mais ne put en sortir un mot.
« Je n'ai pas bien entendu. Pourquoi ne pas t'approcher et le redire ? »
Les candidats secrétaires étaient censés attendre à l'entrée du bureau pour escorter leur seigneur.
C'est pourquoi je pouvais rester là si tranquillement, les mains croisées dans le dos.
« Ah — c'est la laisse qui te gêne ? »
Je tapotai légèrement mon propre cou et parlai fermement.
Puis, comme à l'époque où j'étais secrétaire en chef, je lui fis un geste d'adieu élégant.
« N'y peux rien. On en reparlera quand ton maître décidera de te donner un peu de temps libre. »
« Salaud… Quand tout ça sera fini, je ne t'épargnerai pas… »
Tobang marmonna d'une voix basse, bien loin de son habituel ton.
Mais je n'en eus cure et commençai à descendre l'escalier.
Je n'allais faire que rejoindre la fille du Grand-Duc qui m'attendait en bas.
« M'avez-vous appelé ? »
J'adoucis mes pas en arrivant à sa hauteur.
Elle tourna la tête — et à ma soudaine apparition, ses sourcils tressaillirent de surprise.
« Oui. »
« Parlez, je suivrai vos ordres. »
Echina recomposa sa voix, comme pour rétablir sa dignité.
« Tu l'as sans doute déjà appris, mais notre famille Luton est stricte tant en récompenses qu'en punitions. »
« C'est exact. Un principe transmis depuis trois générations. »
J'acquiesçai comme pour la féliciter de le respecter.
Echina sembla un instant agacée par cette atmosphère de vieille âme.
Puis, elle continua d'un ton calme.
« Par conséquent, puisque ton jugement m'a été utile, j'ai l'intention de t'accorder une récompense. »
Revêtue de son uniforme blanc, la fille du Grand-Duc croisa les bras et leva les yeux vers moi.
À tout juste vingt et un ans, elle portait déjà la dignité d'une souveraine.
« As-tu une récompense précise en tête ? »
Son ton était froid, comme lors d'une cérémonie officielle.
À cela, je portai brièvement mon regard vers le salon de réception vers lequel elle se dirigeait.
Le même endroit où nous avions écouté le débat sur la réponse excessive pendant l'assaut.
C'était un problème assez délicat à l'époque, l'adversaire étant la fille du directeur de l'Académie.
En fait, Echina lui avait infligé une sévère punition quand elle avait utilisé la magie pour se moquer des autres.
Si je me souviens bien, pendant cette période dans ma vie précédente, ils n'avaient fait qu'échanger des arguments avant que l'affaire ne s'étouffe dans le silence.
Grâce à cela, une petite tache était restée sur le dossier d'Académie de la fille du Grand-Duc : « Sens de l'affirmation de soi trop fort. »
Mais cette fois serait différente.
Puisqu'elle m'avait un jour traité comme de la famille, je comptais en faire une partenaire solide dans cette vie.
Avant de quitter cet endroit, je lui ferais un cadeau.
« Oui, j'en ai une. »
Quand je répondis si promptement au sujet de la récompense, Echina hocha la tête.
Pour un observateur extérieur, j'aurais pu passer pour intéressé, mais elle ne montra pas le moindre changement d'expression.
« Parle. »
Comme une jeune lionne déjà décidée à remplir son devoir.
Elle me regarda avec assurance sans même savoir ce que j'allais demander.
« Cependant, je suis inquiet. Ce que je souhaite est plutôt gênant. »
« Ne t'inquiète pas. Je suis quelqu'un qui tient toujours ses promesses. »
Même avec cet avertissement, le regard d'Echina resta calme et imperturbable.
Alors je soutins ses yeux d'un air résolu et formulai ma demande.
« La récompense que je désire… »
Je saisis la serviette souillée drapée sur mon bras droit de mes deux mains.
Puis, je la tendis vers le noble visage d'Echina et déclarai :
« Pour toi, fille du Grand-Duc, à salir à nouveau ton visage. »
Dans le hall silencieux du premier étage du manoir.
Là, je formulai ma demande avec des yeux solennels.
« Si tu pouvais avoir l'air aussi misérable et pitoyable qu'un chevalier épuisé, je t'en serais infiniment reconnaissant. »
Face à la nature de cette récompense, les sourcils d'Echina se froncèrent avant qu'elle ne puisse se retenir.
Son visage d'ordinaire impassible se déforma de façon spectaculaire.
« Tu… as des goûts bien étranges… »
Elle recula devant moi, visiblement répugnée, alors que je m'approchais en tendant la serviette.
Elle tremblait de dégoût, arborant une expression de pur mépris.
« Ce n'est pas ça du tout !! »