D'innombrables bandages entouraient les longs doigts d'Echina.
Pourtant, elle s'en moquait éperdument.
Elle ne prêtait aucune attention aux blessures qui lacéraient ses doigts.
Elle se contenta de rejeter ses mèches humides d'un geste indifférent.
'Songer qu'elle a versé des larmes pour moi avec ces yeux.'
« …… »
Les candidats secrétaires n'osaient pas ouvrir la bouche en sa présence.
Il était évident qu'Echina n'était pas d'humeur clémente.
Depuis sa chemise trempée de sueur, collée à sa silhouette,
jusqu'à ses bas noirs déchirés et décalés.
Une trace de sang ourlait même ses lèvres, comme si elle revenait d'un assaut acharné.
« Je suis venue voir Son Excellence. »
Sa voix était calme, feutrée.
Cette voix frappa le hall du manoir comme un coup.
Tandis que tous les aînés, frères et sœurs, appelaient le Duc *père*,
Echina le désignait par un titre froid, comme une étrangère.
« …… »
Même Lucun, qui s'apprêtait à escorter l'héritier du Grand-Duc, baissa la tête devant Echina.
Comme personne n'osait lui répondre, la fille du Grand-Duc esquissa un rictus dédaigneux.
Et au moment où elle passa près de nous, comme on daigne regarder de misérables insectes —
« Son Excellence est à l'étage. »
J'avançai d'un pas mesuré en parlant,
un linge propre posé sur mon bras droit.
« Si vous le permettez, je vous guiderai. »
C'était le plus silencieux d'entre nous qui s'avançait face à l'adversaire la plus redoutable.
Mes camarades furent visiblement saisis.
« Quoi… Cet idiot est fou… ? »
« Il se jette à la ruine rien que pour attirer l'œil du Duc… »
Tout le monde marmonnait sous cape.
Mais plus ils en faisaient, plus je me rapprochais de la fille du Grand-Duc.
Un secrétaire n'est pas quelqu'un qui choisit une cible facile pour la flatter.
Un maître s'intéresse toujours à qui peut lui être utile sur l'instant.
C'était là le vrai sens de cette épreuve, et la raison même de notre existence comme secrétaires.
« Tu dis que tu vas me guider personnellement ? »
La fille du Grand-Duc, Echina Luton.
Seule, les bras croisés, elle me dévisagea lentement de la tête aux pieds.
« Il me semble que c'est toi qui as besoin d'aide, pour l'instant. »
En effet, elle était aussi réputée pour sa compétence que pour son exigence.
À sa remarque calme, Brook, l'ami de Tobang, eut un petit rire.
« Même si j'ai l'air en désordre, au moins cette serviette a été préparée chaude. »
Je n'accordai aucune importance à leurs ricanements.
Au contraire, je levai mon bras droit, drapé du linge propre, dans un geste gracieux.
« Je ne suis qu'un simple candidat secrétaire, mais vous, milady, vous êtes différente. »
Avec une politesse soignée, j'étendis la main pour désigner la poche de poitrine souillée de son uniforme.
Y était épinglé le badge au lion noir, symbole de la famille Luton.
« En tant que chevalière de l'Empire, votre apparence actuelle est tout à fait naturelle.
Mais Son Excellence souhaite sans doute revoir sa fille chérie en bonne santé. »
Avec fluidité.
Avec le plus de déférence possible, je parlai.
« C'est mon vœu le plus mince que vous daigniez songer à la blessure sur votre visage. »
« …… »
Echina leva les yeux vers moi, ses yeux fins et son grain de beauté sous l'œil fixés sur moi comme sur un renard blessé.
Elle n'avait visiblement pas prévu que j'ose lui parler avec une telle assurance.
« Intéressant. Mais sans doute, parce que tu n'es encore qu'un candidat, te trompes-tu lourdement sur un point. »
La fille du Grand-Duc referma bientôt son regard glacé.
Elle fit un point d'honneur à souligner que j'avais osé mentionner sa relation avec son père.
« Son Excellence est du genre à ne pas se soucier le moins du monde de l'état dans lequel je me présente devant lui. »
D'une indifférence décontractée, elle brossa la poussière sur ses courbes sensuelles.
Puis, en relevant légèrement le col de son uniforme, elle poursuivit.
« Alors m'essuyer le visage dans cet état ne changera rien. »
Ce fut une réplique nette, de la part d'Echina qui avait déjà une réputation terrifiante.
Grâce à ses mots, l'atmosphère dans le hall du manoir devint encore plus glaciale.
« …… »
Mes camarades me regardaient avec une inquiétude grandissante, comme si j'attisais le feu.
Mais je maintins mon expression calme.
'Si je n'avais pas connu l'avenir, j'aurais peut-être reculé docilement à ce stade.'
« Si vous le permettez, j'oserai répondre que c'est vous qui vous trompez. »
Peut-être à cause des larmes que j'avais vues dans ses yeux juste avant ma mort.
Avant le jour où je quitterais la maison ducale,
je voulais offrir à Echina un petit cadeau.
« Quelle belle attitude, que de se composer le visage après un assaut aussi rude. »
Alors, une fois encore, j'entrouvris mes lèvres gercées pour parler.
Posant les yeux sur son visage juvénile, encore doux du duvet sous la poussière.
« Il n'est pas de père au monde qui n'aimerait pas voir un tel spectacle. »
Echina se tut en entendant ma réplique.
Songea-t-elle que j'osais présumer des sentiments de son père ?
D'ordinaire, elle m'aurait saisi pour me soumettre à un interrogatoire sans merci.
Mais peut-être trouva-t-elle étrangement tenace cette façon que j'avais de lui tendre la serviette.
« Très bien. Puisque tes efforts sont si extraordinaires, j'obtempérerai cette fois. »
Elle avait décidé de tester ma clairvoyance.
« Mais si suivre ton conseil ne donne aucun résultat probant… »
L'heure où elle devait rencontrer son père était midi, pile douze heures.
Cependant, quand elle arriva dans le hall du manoir, l'heure convenue était largement dépassée.
« Tu paieras le prix du temps que tu m'as fait perdre. »
« Je comprends. »
Je répondis à son regard cynique par un mince sourire aux lèvres.
Elle regarda ce sourire subtil un instant, puis poussa un court soupir.
« Donne-moi la serviette. »
Echina reçut le linge propre, encore fumant, qui dégageait des volutes de chaleur.
Puis elle ferma lentement les yeux et accueillit la chaleur apaisante contre son visage.
« Hoo… »
Les perles de sueur collantes qui s'étaient amassées sous sa chemise pendant l'assaut.
Une fois refroidies, elles ne feraient que glacer davantage.
Dans un tel état, la chaleur de la serviette chaude pressée contre son visage…
Même son regard aigu, sensible, s'adoucit visiblement.
« …… »
La jeune lionne arbora bientôt une expression languide, comme un chat somnolent.
Mais dès qu'elle réalisa que je l'observais de si près, elle recomposa vite ses traits.
« Hum. Quel est ton nom ? »
Un brin embarrassée, elle demanda mon nom sur un ton désinvolte.
Je répondis d'un sourire franc sous mes yeux fins, avec respect.
« Je m'appelle Julius Roger. »
Echina acquiesça lentement en l'entendant.
Puis elle me rendit la serviette, maintenant maculée de poussière.
« J'ai fait bon usage de la serviette, Roger. »
D'un regard plus doux qu'auparavant, elle passa devant moi.
Et tandis qu'elle gravissait les marches —
« Qu'est-ce que tu fais. »
Elle s'arrêta à mi-hauteur et me parla.
« Rester planté là sans me suivre. »
Mes camarades relevèrent la tête à ses mots.
En voyant la fille du Grand-Duc m'appeler à l'accompagner, ils restèrent bouche bée.
« Ne devrions-nous pas vérifier nous-mêmes si la réaction de mon père change comme tu l'as dit ? »
À ses mots, je brossai vivement le col effiloché de ma chemise.
Puis je la suivis dans le grand escalier central du manoir.
« Entendu. »
Depuis le bas, les autres candidats regardaient.
Jusqu'à midi, aucun d'eux n'avait été affecté à la moindre tâche, et ils se contentaient de me dévisager vers le haut.
« …… »
Ces marches, que seuls les membres de l'exaltée famille du Grand-Duc et le secrétaire en chef avaient le droit de gravir à l'origine…
Je les foulai avec une aisance rodée, comme si j'y avais ma place.
Et au moment où j'atteignis le couloir du deuxième étage —
« … ! »
Tobang et Windsor apparurent, debout devant moi avec Freya.
Ils attendaient seuls devant le bureau du Duc.
Apparemment, aucun des deux n'avait imaginé que je serais la troisième personne à parvenir ici, et leurs sourcils tressaillirent.
Mais quand ils virent que j'étais accompagné de nulle autre qu'Echina, leur bouche s'ouvrit.
Pourtant, le choc qui les attendait ne faisait que commencer.
« Par ici. »
Ignorant Tobang, Echina alla droit à la porte du bureau.
Puis elle me fit signe de la suivre là.
« ... »
À son signe élégant, un coup net retentit.
Tobang resta à regarder béatement la lourde porte du bureau du Duc s'ouvrir lentement.
Lui-même, né dans une prospère famille chevaleresque, n'avait jamais osé franchir ce seuil.
Et maintenant, moi qu'il méprisait, j'allais être le premier à pénétrer dans ce domaine sacré.
Mais je ne lui accordai même pas un regard.
« Entrez. »
De l'entrebâillement de la porte vint une voix plus solennelle que toutes dans l'Empire.
Je savais de qui c'était la voix.
L'homme qui régnait sur une partie de ce vaste continent.
Baylis Luton.
Même de loin, la force de sa présence était indéniable.
Tobang, qui me fusillait du regard comme pour me tuer, avala sa salive.
Il se redressa prestement dans une posture rigide, formelle.
Echina me lança un bref regard par-dessus son épaule.
Puis, d'un air encore plus solennel qu'auparavant, elle parla.
« Toi aussi, tu viendras. »
Enfin, la grande porte s'ouvrit.
Une épaisse odeur de papier et de cuir me monta aux narines.
« Je vais te laisser voir par toi-même à quel point mon père est indifférent. »
L'élégante chevalière aux cheveux d'ébène entra la première.
En silence, je la suivis.
En passant, Tobang se mit sur la pointe des pieds, cherchant à apercevoir l'intérieur du bureau.
Mais même cela ne lui fut pas permis si aisément.
L'instant où je posai le pied à l'intérieur, le bureau du Grand-Duc se referma fermement derrière moi une nouvelle fois.
Un cabinet plus vaste que la plupart des salons de manoir.
Des bibliothèques chargées d'innombrables volumes et des présentations de trophées couraient le long des deux murs.
« Echina, te voilà. »
Au fond de la pièce, près de la fenêtre, trônait un unique bureau luxueux.
Y était assis un vieillard à l'allure digne.
Ses cheveux blancs étaient sévèrement plaqués en arrière, et de profonds sillons rayaient son front comme la crinière d'un lion.
Et ces yeux dorés scintillant dans l'ombre de son regard —
Ils témoignaient des épreuves et des labeurs qu'il avait surmontés pour accéder à ce siège.
« Tu es en retard. »
Ce ne fut qu'une brève remarque.
Pourtant, même ainsi, les autres enfants arrivés avant nous, et Debier, le secrétaire en chef, se tendirent tous d'un coup.
« Mes excuses. »
Echina répondit d'une voix froide.
Puis elle avança et se rangea aux côtés de ses deux frères et sœurs.
Je restai tranquillement près de la porte pour ne pas les gêner.
Quand mon regard croisa celui de Debier à travers la pièce, j'inclinai la tête en salut avec une subtilité rodée.
Contrairement à Tobang, il ne parut nullement surpris que j'aie atteint ce stade.
Comme il convenait à un secrétaire en chef de trente ans, il se contenta de tenir ses yeux graves fixés sur son seigneur.
« Veille à ce que cela ne se reproduise pas. »
En effet, comme l'avait dit Echina, le Duc de Luton ne daigna même pas lui jeter un regard.
Pourtant, c'était indubitablement sa cadette chérie.
« …… »
Comme une statue de temple en pierre, il fixa impassiblement les paperasses sur son bureau.
Et ainsi, dans ce vaste cabinet, le seul bruit était le bruissement des pages tournées.
Présentement, le Grand-Duc saisit l'un des documents.
Y figuraient le nom d'Echina et le sceau de l'Académie du Nord, où elle étudiait.
« J'ai eu vent de l'académie. Lors d'un match d'entraînement, l'autre élève a été blessé plutôt sérieusement. »
« Je me suis contentée de donner le meilleur de moi-même dans l'épreuve. »
Ces yeux dorés, si semblables à ceux de son père, répondirent sans émotion.
Elle était vraiment sa fille — si imperturbable, même face à l'une des plus grandes puissances de l'Empire.
« Oui. En tant que chevalière, il est tout naturel que quelqu'un soit blessé pendant un assaut. »
Le Duc de Luton ne sembla pas mécontent de l'attitude de sa seconde fille.
Il acquiesça calmement.
Mais bientôt, son regard s'aiguisa comme celui d'un chef lion, se fixant sur Echina avec une sévérité glaciale.
« Cependant, avant d'être une soldate, tu es une membre de la famille Luton. »
Peu importait qu'elle soit sa propre enfant —
il ne pouvait tolérer quoi que ce soit qui troublât son ordre.
« Toi, qui portes une telle responsabilité, tu laisses une chose pareille aboutir sur mon bureau ? »
Le Grand-Duc souleva la convocation à l'entretien posée sur son bureau noir et la secoua.
En effet, pour que l'académie convoque le chef de maison, ce n'était pas anodin.
Mais comparé aux autres documents étalés sur son bureau, cela paraissait dérisoire.
Négociations avec le royaume voisin.
Un conseil impérial convoqué par l'Empereur lui-même.
Au milieu de telles affaires lourdes, cette convocation semblait presque risiblement légère.
« Et qui plus est, l'adversaire est la fille aînée du Directeur de l'académie. »
Bien sûr, leur famille était de rang moindre comparée à la maison ducale.
Pourtant, quand des familles de haut rang entraient en conflit,
cela ne menait jamais qu'à une perte mutuelle.
« Le Directeur Liam compte sans doute tirer le maximum d'avantages de cet incident. »
Ainsi, le Duc avait personnellement convié les parties concernées dans son salon de réception.
Ces dignitaires que mes camarades espéraient servir n'étaient autres que le directeur et sa fille.
« Alors tu iras régler toi-même le désordre que tu as causé. »
Bien que la convocation stipulât que le chef de maison devait l'accompagner,
le Grand-Duc n'avait manifestement aucune intention de s'impliquer dans une affaire si triviale.
« Tu la résoudras parfaitement, par tes seules forces. »
« Je comprends. Mes excuses pour vous avoir dérangé. »
Echina baissa la tête, comme si elle avait l'habitude de ce traitement depuis longtemps.
Puis elle rejeta ses mèches tombantes de son geste gracieux habituel et fit demi-tour seule.
Quand elle atteignit la porte, son visageombra.
De cette pénombre, ses yeux dorés se fixèrent sur moi.
As-tu vu, Roger ? Quel genre d'homme est mon père ?
Comme si elle m'envoyait un message silencieux.
Il ne daigne même pas demander les circonstances de ce que j'ai enduré.
Pourtant, moi non plus, je ne laissai pas mon sourire s'effacer en la regardant.
Au contraire, je détournai le regard, l'invitant doucement à se reporter vers lui.
« …… ? »
Les sourcils d'Echina se froncèrent légèrement à mon expression.
Et juste au moment où elle marquait une pause —
« Arrête-toi un instant, Echina. »
La voix du Grand-Duc retentit à nouveau, quand il semblait que je ne l'entendrais plus une seconde fois.
À cela, Freya et Edward, qui se tenaient silencieux, réagirent aussi.
« Tourne-toi. »
Echina garda le visage impassible en entendant les mots de son père.
Puis, d'un mouvement discipliné, elle pivota sur le talon de sa botte pour lui faire face à nouveau.
« M'avez-vous appelée ? »
À la question de sa cadette, le Duc de Luton releva enfin les yeux de son bureau.
D'un froncement féroce comme celui d'un prédateur, il l'examina de près.
De ses bottes épaisses de poussière, jusqu'aux bas noirs déchirés —
même ses genoux étaient striés de sang frais.
« Approche. »
Le Duc appuya fermement ses doigts sur l'arête de son nez.
Il relâcha un souffle las de ses yeux en l'attendant.
À cela, la fille du Grand-Duc exhala profondément en secret.
Elle était certaine qu'il la réprimanderait durement pour son apparence.
Cependant, au moment où elle s'arrêta devant son bureau…
« Au milieu de ce chaos, il semble que tu aies encore trouvé le temps de te laver le visage. »
La réplique qui vint du froid et austère Grand-Duc était celle qu'elle n'aurait jamais pu prévoir.
« … Quoi ? »
Les lèvres d'Echina s'entrouvrirent malgré elle, saisie par la lueur de douceur dans l'expression de son père.
L'aînée et le cadet qui observaient de loin réagirent de la même façon.
Ils ne purent cacher leur surprise de voir le Grand-Duc offrir un tel éloge de sa voix feutrée.
« Un chevalier appelé à un poste clé doit maintenir le minimum d'autodiscipline, quelle que soit l'urgence de la situation. »
Les yeux dorés du Grand-Duc se posèrent sur le badge au lion noir épinglé sur sa poitrine.
Puis il baissa de nouveau le regard sur les documents et parla d'une voix basse.
« Tu as bien fait. »
Depuis l'embrasure, je regardai les deux avec une satisfaction tranquille.
Puis mon regard croisa par hasard celui du secrétaire en chef, Debier, qui attendait dans le coin opposé.
« …… »
Le secrétaire en chef de trente ans porta bientôt les yeux sur la serviette blanche que je tenais.
Il regarda la poussière et les taches de sang maculant l'étoffe et fit un grave signe de tête.
Après quoi, Debier tira un petit carnet de sa poche intérieure.
Et sans un mot, il se mit à faire courir sa plume sur la page.
Comme s'il inscrivait des points sur un registre.